転生巫女 蔡華 ―影に咲く天命の花―

第五話 桜の風に舞う想い

夕暮れの山道を抜けて、蔡華（ツァイホア）と陽昇（ヤンシェン）の二人は広場にたどり着いた。

山の中腹にあるその場所は、二人が幼い頃からよく訪れていた思い出の地だ。頭上には、大きな枝垂桜（しだれざくら）が見守るように聳（そび）え立っている。夕暮れの柔らかな光が桜の枝に降り注ぎ、その枝が風に優雅に揺れている。

蔡華（ツァイホア）は広場にある石のベンチに腰を下ろし、少し疲れたようにため息をついた。

「ふぅ……ここに来ると、少し落ち着くわね」

陽昇（ヤンシェン）は彼女の隣に静かに座り、同じように目を細めて桜の木を見上げた。

「そうだな。ここは昔から変わらないな。――お前も、変わらない」

蔡華（ツァイホア）は陽昇（ヤンシェン）の言葉に微笑んだが、どこか複雑な気持ちが混じっていた。

彼の「変わらない」という言葉に、彼女自身が本当に成長していないのではないかという不安をよぎらせたからだ。

「変わらない……そうね、私はずっと変わってないのかも」

彩花（ツァイホア）はつぶやくように言い、桜の枝を見上げた。前世の記憶、そして今世での自分の立場が重くのしかかる。彼女は自分が今でも何かに縛られているような、そんな息苦しさを感じていた。

陽昇（ヤンシェン）はその僅かなな変化に気づき、じっと彼女の顔を見つめた。

「小華（シャオホア）......本当に、大丈夫か？最近、何か悩んでるように見える。俺に話せないことがあるなら、無理に聞かない......けど、少しでも力になりたい」

陽昇（ヤンシェン）の真剣な声に、蔡華（ツァイホア）は一瞬驚き、そして微笑んで首を振った。

「大丈夫よ。ただ……少し、自分が頼りないんじゃないかって思っただけ」

その言葉に、陽昇（ヤンシェン）は少し眉をひそめ、しばらく考え込むような表情を見せた。

「頼りない？そんなことないだろう。お前は強いし、ちゃんと自分の道を進んでる。俺はずっとそれを見てきた」

彼の言葉は彩花（ツァイホア）の胸に深く響き、同時に心の中に隠れていた感情を揺り動かした。安心感を覚える反面、無意識のうちに彼に頼りすぎている自分が気にかかっていた。

「ありがとう。でも、時々思うのよ。あなたの方がずっと、大人になってるんじゃないかって」

蔡華（ツァイホア）は軽く笑ってそう言ったが、その笑みはどこか寂しげだった。

陽昇（ヤンシェン）は一瞬考え込んだ後、静かに答えた。

「俺が大人になってるかどうかはわからない。でも、だからこそお前を守りたいんだ。頼ってくれ。――お前は特別だから。それに、これでも俺はお前より二つも年上のお兄さんなんだぞ？忘れてないか？」

「特別」という言葉が蔡華（ツァイホア）は息を呑んだが、その後に濁すように早口で冗談を言ってのける彼に微笑む。

「……特別、か」

小さくつぶやく蔡華（ツァイホア）。彼女の心はまだ揺れていた。陽昇（ヤンシェン）の「特別」「守る」という言葉が頭の中で何度も反響する。

（守護者として？それとも、私を一人の女性として？）

彼は本当に守護者としての責務だけで自分を見ているのだろうか？それとも、彼の中にもっと特別な感情があるのだろうか。

彼の「守る」という言葉が、どういう意味を持つのか。それがただ両親に誓った星家（シンジア）と鳳家（フェンジア）の、巫女の守護者としての責任なのか、それとも――彼が自分に対して特別な感情を抱いているからなのか。

蔡華（ツァイホア）の心は、陽翔が自分をどう見ているのか知りたくて仕方がなかった。しかし、それを尋ねる勇気がなかなか湧いてこない。

「……陽昇（ヤンシェン）、あなたが……私を守りたいと思ってくれているのは嬉しい。でも、それって……」

最後まで言い切る前に、声が萎（しぼ）み二人の周りに漂う花弁（はなびら）が攫（さら）っていく

（陽昇（ヤンシェン）が私をどう思っているのか、知りたい……でも、怖い）

蔡華（ツァイホア）はふと、彼の横顔を見つめた。

彼の凛々しい姿は、幼い頃の彼とはまるで別人のように見える。彼はもう、ただの幼馴染ではない。

蔡華（ツァイホア）は彼に対して芽生え始めている感情が何なのか、まだはっきりとはわからなかったが、それが単なる友情ではないことだけは確かだった。

「……本当に私を守りたいって思ってる？」

蔡華（ツァイホア）は、その言葉を発した瞬間、胸の中で自分が何を期待しているのか、一瞬戸惑い、彼が答える前に、何を聞きたいのか自分でもわからなくなった。

陽昇（ヤンシェン）は一瞬驚いた様子を見せたが、すぐに真剣な表情で彼女を見つめ返した。その視線は、まっすぐで真剣だった。蔡華（ツァイホア）はその視線に、どこか落ち着かない気持ちを覚えた。

「もちろんだ。君の両親に誓ったこともあるけど、それ以上に――俺自身が君を守りたいと思っている。――それは、ずっと変わらない気持ちだよ」

彼の言葉に嘘はない。だが、それでもどこか釈然としないものが蔡華（ツァイホア）の中に残った。彼が言う「守りたい」という気持ちは、一体どのようなものなのだろう。

――一時的なもの？期間限定？義務感？兄妹愛？それとも彼の心の奥底には――

（私に対して特別な感情があるの？それとも、私はただ「守るべき存在」でしかないの？）

蔡華（ツァイホア）は自分の心の中で、その答えを探そうとしたが、彼の真っ直ぐな視線に逆に混乱してしまう。彼の答えは誠実だが、彼女の求める「何か」がそこには足りないと感じた。

彼女の心の中で揺れ動く思いを感じ取ったかのように、陽昇（ヤンシェン）はベンチから立ち上がり、蔡華（ツァイホア）の前にしゃがみこんだ。

彼女がいつの間にか太ももの上で握りしめていた両手を、それより大きな両手で優しく包みこむ。

彼の温かい手のぬくもりが、彩花（ツァイホア）の心の奥の不安を溶かしていくようだった。

「星（シン） 蔡華（ツァイホア）。どんなことがあっても、俺が君を守る」

陽昇（ヤンシェン）の声は、少し震えながらも力強い。彼の眼差しには、まるで全てを見透かされているかのような深さがある。

幼い頃からずっと、彼は彩花（あやか）であり蔡華（ツァイホア）としての自分を知っている人。

けれどもその瞳の奥には、ただの「幼馴染」という言葉で片づけられない何かが宿っているのかもしれない。

蔡華（ツァイホア）の胸がじわりと痛み、喉が熱くなる。

伏せた目線を再度、目の前でしゃがみ、自分の応（こた）えを待ってくれている青年に合わせる。

透き通った淡い茶色が不安げに揺れていた。彼もまた、彼女の中にあるものに応えられるのか、心の奥でわずかな自信を探している。

だけど、まっすぐと、その美しい瞳に自分が映りこんでいる。

陽昇（ヤンシェン）の眼差しには、過去も今も未来も含まれているかのように、彩花（あやか）である自分も、蔡華（ツァイホア）としての自分もまるで見通されているようだった。

彼の瞳の奥にあるのは、自分が自覚すらしていなかった本心をも、静かに見つめてくれる眼差し。

その眼差しに触れた時、蔡華（ツァイホア）の心はまるで一枚ずつ花びらがほどけていくように、ゆっくりとほどけていく。

「でも……自信がないの。私、本当に母上の後を、星家（シンジア）の巫女としてやっていけるのかしら......」

蔡華（ツァイホア）は正直に自分の気持ちを吐き出した。

陽昇（ヤンシェン）の温かい手のぬくもりを感じながらも、どこかで自分の弱さをさらけ出していることに気づいていた。

目の前の彼に、弱さを見せるのが怖かったが、同時に安心感もあった。

「蔡華（ツァイホア）……焦らなくてもいいんだ。お前が何を感じていても、俺がそばにいる。一緒に、強くなろう。だから、今はそのことを心配しないで。父上も母上も待ってくれる」

陽昇（ヤンシェン）は優しく言いながら、彼女の両手をさらに包み込み、少し力を入れた。彼の言葉は温かく、そして真っ直ぐだった。蔡華（ツァイホア）はふと、心の中で張り詰めていた何かが少し緩むのを感じた。

「……私、昔からあなたには頼ってばかりだったのね」

蔡華（ツァイホア）は少し寂しげに笑いながら、そう言った。

「そんなことはない。......でも、それでいいんだ。――お前は昔から一人で全てを抱え込もうとする奴だから、俺にも少し分けてくれれば、もっと役に立てる。だからこそ、俺は強くなったんだ」

陽昇（ヤンシェン）の言葉は、いつもと同じように優しさに満ちていたが、その中には彩花への深い思いやりがあった。彼の成長ぶりが、彩花（ツァイホア）の心に響いていた。彼は幼馴染でありながら、今では立派な男性として自分の前に立っている。その姿に、彼女は改めて彼の存在の大きさを感じた。

「……ありがとう、陽昇（ヤンシェン）」

蔡華（ツァイホア）は小さく微笑んで感謝の言葉を口にした。彼が自分を信じてくれることが、今の自分にとって唯一の救いかもしれない、と感じていた。

その瞬間、桜の花びらが風に乗って二人の間を舞い降りた。風が再び吹き抜け、蔡華（ツァイホア）の髪が軽く揺れる。二人はしばらくそのまま、枝垂桜の下で静かに時を過ごした。