【短編小説】影の舞踏会 〜記憶の迷宮で踊る真実〜（約3,100字）

【短編小説】影の舞踏会 〜記憶の迷宮で踊る真実〜（約3,100字）

## 第一章：華やかな仮面

　華やかな衣装に身を包んだ男女が、優雅に舞い踊る。豪奢な宮殿のホールに、シャンデリアの光が煌めき、甘美な香りが漂う。仮面舞踏会の夜。

　その中心で踊る一組の男女に、人々の視線が集まっていた。

「まるで天使のようですね」

　女性の耳元で、相手の男性がささやく。

「あなたこそ、まるで王子様のよう」

　女性が返す。二人の動きは完璧に調和し、まるで一つの生き物のように華麗に舞う。

　ホールの片隅で、一人の男がその光景を見つめていた。彼の名はレイモンド・シャドウ。34歳、宮廷画家である。彼は舞踏会の様子をスケッチするよう、国王から命じられていた。しかし、彼の目は踊る人々ではなく、ある一点に釘付けになっていた。

　踊る女性の首筋に輝く、一粒のルビー。

「レイモンド、どうかしたのかい？」

　隣から声をかけられ、レイモンドは我に返る。声の主は、宮廷楽団の指揮者であるマーカス・メロディ。レイモンドの親友だ。

「いや、なんでもない」

　レイモンドは首を振り、再びスケッチに集中しようとする。しかし、彼の目は何度も踊る女性のルビーへと引き寄せられていった。

## 第二章：記憶の破片

　舞踏会から一週間後、レイモンドは自室でキャンバスに向かっていた。筆を走らせる手が、突然止まる。

「どうしても、あの光景が頭から離れない……」

　レイモンドは溜息をつき、椅子に深く腰掛けた。目を閉じると、舞踏会の夜の光景が鮮明によみがえる。華やかな衣装、軽やかな足取り、そして……あのルビー。

　不意に、頭の中に別の映像が浮かび上がった。

　薄暗い部屋。泣き叫ぶ少年。床に転がる一粒のルビー。

「ッ！」

　レイモンドは目を見開いた。冷や汗が額を伝う。

「あれは……私の記憶？　でも、どうして……」

　混乱するレイモンドの元に、一通の手紙が届く。開封すると、中には一枚の招待状が入っていた。

「拝啓　レイモンド・シャドウ様

　貴方様を、来る7日後の夜に開催される秘密の舞踏会にご招待申し上げます。

　場所：旧市街　影の塔

　どうぞお越しくださいませ」

　署名はない。レイモンドは眉をひそめた。影の塔とは、かつて貴族の別荘として使われていた古い建物だ。今は廃墟同然で、立ち入り禁止になっているはずだった。

「おかしな話だ。でも……」

　レイモンドは招待状を胸ポケットにしまった。何か重要な秘密が、彼を待っているような気がしたのだ。

## 第三章：闇の誘い

　7日後の夜。レイモンドは影の塔へと足を踏み入れた。廃墟のはずの建物が、幻想的な光に包まれている。

「まさか……」

　中に入ると、そこには華やかな舞踏会の光景が広がっていた。しかし、どこか現実離れした雰囲気がある。踊る人々の動きは、やや不自然で機械的だ。

「レイモンド様、お待ちしておりました」

　優雅な声に振り返ると、一人の女性が立っていた。彼女は、宮殿での舞踏会で踊っていた女性だった。首にはあのルビーが輝いている。

「あなたは……」

「私の名前はシルヴィア。あなたを導くために来ました」

　シルヴィアは微笑み、レイモンドに手を差し出す。

「さあ、一緒に踊りましょう」

　レイモンドは戸惑いながらも、その手を取った。二人が踊り始めると、周囲の景色が歪み始める。他の踊り手たちが影のように溶け、消えていく。

「何が起きているんだ？」

「あなたの記憶が蘇ろうとしているのです」

　シルヴィアの声が、どこか悲しげに響く。

「私の……記憶？」

「ええ。あなたが封印した、あの夜の記憶を」

　レイモンドの頭に、断片的な映像が浮かび上がる。泣き叫ぶ少年。血に染まった手。そして、床に転がるルビー。

「いいえ！　思い出したくない！」

　レイモンドは叫び、シルヴィアの手を振り払った。その瞬間、世界が砕け散る。

## 第四章：記憶の迷宮

　気がつくと、レイモンドは暗い迷路の中にいた。壁には彼の絵が飾られている。幼少期の風景画から、最近の肖像画まで。まるで彼の人生を辿るように、絵が並んでいる。

「これは……私の記憶？」

　彼は迷路を進んでいく。行き止まりに突き当たるたび、新たな記憶の断片が蘇る。幸せだった幼少期。画家としての成功。そして……あの夜の出来事。

「違う！　あれは事故だった！　私のせいじゃない！」

　レイモンドは叫びながら、迷路を駆け抜ける。しかし、どこへ行っても、あの夜の記憶から逃れられない。

　突然、彼の前にシルヴィアが現れた。

「逃げても無駄です、レイモンド。真実と向き合う時が来たのです」

「真実なんて知りたくない！」

「でも、あなたの心は知りたがっている。だからこそ、私たちはここにいるのです」

　シルヴィアはレイモンドの手を取り、迷路の中心へと導く。そこには一枚の絵が飾られていた。

　それは、血に染まったルビーを持つ少年の絵だった。

## 第五章：真実の鏡

　絵の前に立つレイモンド。その瞬間、封印された記憶が一気に蘇る。

　20年前。14歳だった彼は、父親の仕事の都合で、この国に来たばかりだった。ある日、彼は宮殿に招かれ、王女の肖像画を描くよう命じられる。そこで彼は、王女の首飾りのルビーに魅了された。

「あのルビーさえあれば、きっと素晴らしい絵が描ける」

　その夜、レイモンドは宮殿に忍び込んだ。王女の寝室で首飾りを手に取ったその時、王女が目を覚ました。

「泥棒！」

　驚いた王女が叫び、レイモンドも慌てて逃げようとする。そのもみ合いの中で、王女が倒れ、頭を打った。床には血が広がり、王女は動かなくなった。

「違う……事故だ……僕のせいじゃない」

　パニックに陥ったレイモンドは、ルビーを握りしめたまま逃げ出した。翌日、王女の死が発表される。犯人は見つからず、事件は迷宮入りした。

　レイモンドは罪の意識に押しつぶされそうになりながらも、画家としての才能を開花させていく。ルビーは彼の創作の源泉となり、彼は宮廷画家にまで上り詰めた。しかし、その成功の裏には、常に罪の影がつきまとっていた。

「私は……殺人者だったのか」

　レイモンドはその場に崩れ落ちる。シルヴィアが優しく彼を抱きしめる。

「違います、レイモンド。あなたは殺人者ではありません」

「え？」

「私が王女です。あの夜、確かに私は頭を打ちました。でも、死んではいません」

　シルヴィアの姿が変わり、王女の姿になる。

「私たちの国では、王女が14歳になると、"死の儀式"を行うのです。それは、王女が一度"死んだ"ことにして、新たな人生を歩み始めるための儀式なのです」

　王女は微笑んだ。

「あなたの"事件"は、その儀式の一部だったのです。ただ、あなたがあまりにも罪の意識に苛まれるので、記憶を封印することにしました」

## 終章：新たな夜明け

　真実を知ったレイモンドは、長年の重荷から解放された。彼の目には涙が溢れていた。

「でも、どうして今になって……」

「あなたの才能が、最高潮に達したからです」王女は答えた。「あなたの絵には、罪の意識が生み出す深い感情が込められています。それは素晴らしい芸術です。でも、もう十分です。これからは、罪悪感ではなく、希望を描いてほしいのです」

　王女はルビーをレイモンドに渡した。

「これからは、このルビーがあなたの希望の象徴となるでしょう」

　レイモンドは静かにうなずいた。彼の心に、新たな創作意欲が湧き上がる。

「ありがとうございます、王女様。私は……新しい物語を描き始めます」

　二人が手を取り合うと、周囲の景色が溶けていく。レイモンドは目を閉じ、深呼吸をした。

　目を開けると、そこは彼のアトリエだった。窓の外では、夜明けの光が輝いている。レイモンドは新しいキャンバスを用意し、筆を取った。

　彼の心に、新たな物語が芽生え始めていた。