ハロウィン特別編 同僚がヴァンパイアだった件について

ハロウィンの夜に、小さな事件

　オレは朝霧　令一（あさぎり　れいいち）。

　私立アヤザワ高等学校の生物教師だ。

　なりたくて教師になったわけじゃない。

　研究職を狙っての就職活動に軒並み失敗し、父親の伝手で縁故採用された。

　この高校の素晴らしいところは、専門の臨時職員が部活顧問のほとんどを担ってくれていて、教師が定時で帰れること。

「ハロウィンの起源は、古代ケルトの収穫祭なんだってね。

　今のアイルランドあたりかな。

　本来は、日本のお盆みたいなものだったらしいよ」

　紅茶の蒸らし時間をスマホタイマーでチェックしつつ、長身で無駄にイケメンの男がうんちくを語る。

　こいつは小宮山　桐生（こみやま　きりゅう）。

　オレと同い年で、私立アヤザワ高等学校の国語教師だ。

　人づきあいの悪いオレと仲がいいのは、教員ではこいつくらいしかいない。

　教員以外では、……。

　オレは無駄な付き合いが嫌いなだけだ。

「盆とは似ても似つかんな。

　大の大人が仮装して乱痴気騒ぎする日だ。

　もはや『ジャパニーズハロウィン』と固有名詞化したほうがいい」

「楽しいことはいいことだと思うけど、怪我や喧嘩とかは、確かにね」

　桐生はタイマーを切り、丁寧にカップに紅茶を注いだ。

　甘い匂いがオレの自宅マンションに漂う。

　キャラメルティーという紅茶らしく、桐生談、茶葉の香りそのものが甘いとのこと。

　甘党のオレは、香りだけでは物足りないのでミルクも砂糖も入れるつもりだ。

　テーブルには、桐生が買ってきたハロウィンケーキ。

　茶葉とケーキ持参でハロウィンを祝いにくるとは、まったく、まめな奴だ。

「昨日は宿直お疲れ様、朝霧。

　ケーキで疲れを癒してね」

「ああ、遠慮なく。

　しかし、なぜ同じケーキなんだ？

　二つ買うなら、違う種類にすればよかったんじゃないか」

　マジパンのジャックランタンが乗った、可愛いパンプキンケーキ。

　買ってきてもらって文句があるわけではないが、この時期のケーキは多種多様のデコレーションがあると知っている。

「これ以外のケーキには全部、コウモリの形のチョコが乗ってて……」

「別にいいだろう」

「共食い感覚がします！」

　割と本気でNOサインを出している桐生に、オレは笑ってしまった。

　ヴァンパイア体質、というものがこの世に存在すると、ほとんどの人間は知らない。

　この体質持ちの人間が誇張されて、ホラーな吸血鬼が創作で出来上がったらしい。

　人間から生まれる劣性遺伝。基本的には人間だ。

　老いるし、病気になるし、一定以上の怪我であっさり死ぬ。

　身体能力が人間よりちょっと高い程度で、怪力とまではいかない。

　月に一回５ｃｃ、採血程度の血を摂取しなければ飢餓状態になる。ただの生きづらい体質だ。

「朝霧、ハッピーハロウィーン！」

「ハッピーハロウィン」

　桐生を生粋のヴァンパイアファンが見たら、烈火のごとく怒るだろう。

　どちらかというとヘタレ系の優男。ケーキを嬉しそうに食べ、紅茶に火傷しかかっているコレがヴァンパイアなのだから。

　ホラーでダークな雰囲気のヴァンパイアは、オレの前には存在しない。

　ケーキを口に運ぶ。うむ、美味しい。これは駅前のあの店で買ったな。

　美味い。これならもう一個くらい食べられる。

「僕のもいる？」

「お前のはお前が食べろ」

　すかさず拒否する。

　ヴァンパイア体質は、人間離れした部分もある。

　吸血という行為があるからか、食料をあまり必要としない。

　水分はいるが、食事をとらなくても生命維持が可能らしい。

　空腹は感じるらしいから、オレはいつも、無理やりにでも桐生に食事をとらせるようにしている。

　桐生は生まれてすぐに母を失い、父がおらず、養護施設で育った。

　自分の体質におびえ、自らに恐怖した。

　そんな精神状態で育った桐生は、誰かに優しくすることが当然で、見返りを求めず、自己犠牲を普通にやってしまう。

　オレは毎回それを察知し、不要な自己犠牲をすっぱり断つ。

　フィクションのヴァンパイアは俺様系だったり覇王系だったり、ふんぞり返っているイメージなんだがな……。

「暗くなってきたね」

　明日から１１月。すっかり空気は冷え込んだ。

　日が落ちるのも早くなった。

　カーテンの隙間からわずかに月が見えて、風流だなと思った。

　ハロウィンに風流か。和洋折衷だな。

　桐生といると落ち着く。もう、六年も同じ職場で働いているせいか。

　互いに協力し合うのも、トラブルに対応するのも、二人で動くことが多い。

　ドラマのバディものに例えたいところだが、教師の仕事は地味だ。派手で格好いいことなんてひとつもない。

　オレのスマホが鳴った。

　名前が表示されているが、誰だこれは。記憶にない。

　とりあえず通話してみた。

『朝霧先生！　よかった、電話つながった！

　助けて！　ウサギちゃんが、ウサギちゃんが死んじゃう！！』

　生徒の声……？

　もしかして、幽霊顧問であるオレの部活、生物部の生徒か。

　オレはそっとスピーカーホンにし、桐生と内容を共有することにした。

「なにがあった。落ち着いて話せ」

『小屋の掃除してたら、ウサギちゃんが何匹か逃げちゃって、ほとんど捕まえたんだけど、一匹だけすごく逃げて、帰る子の自転車にぶつかって、血が、出てて』

「下手に動かすなよ。そっと寝かせるんだ。

　接触した自転車の側は無事か？」

『うん、ブレーキかけてくれたし、転ばなかったよ。

　その子も心配して横にいてくれてる。

　先生どうしよう、ウサギちゃんぐったりして、息してるけど苦しそうでっ』

「落ち着け。焦ってもどうにもならん。

　オレがすぐに行く。顧問が同伴すれば動物病院に連れていける。

　お前らは、安全な場所でウサギを見守っていろ。いいな」

　通話を置く。

　オレが桐生を見ると、桐生は無言で頷いた。

「悪いな桐生。車、出してもらえるか」

「緊急事態なのに遠慮はなしだよ」

　オレは車を持っていない。通勤には原付を使っている。

　維持費がかかるだけで無駄だと思っていたが、こういう時には車が頼りになる。

　桐生がうちにいてくれてよかった。

　ウサギと生徒を乗せて、動物病院に連れていける。

「最短距離を調べるね」

　スマホでマップ検索していた桐生の手がぴたりと止まった。

　桐生はベランダに近づき、カーテンをめくって外を確認し、青ざめた。

「朝霧……。

　車、無理だ」

「何故！？」

「ハロウィンの仮装が始まってる。

　ネットで、交通情報の注意喚起が出てるんだ。

　車道を仮装の人が歩いてて、車が動けなくなるみたい」

　ベランダから見える夜景は、普段の数倍は明るく見えた。

　オレンジやパープルのイルミネーション。人々が持つライトや仮装道具。

　祭りを制御する存在がいないから、奴らがどこに向かい、とこで集まるのかは想像もつかない。

　好き勝手に騒いで楽しみ始める、それが今夜。くるったモンスターパーティー。

「じゃあ、オレだけでも原付で」

「普段通ってる道が人で溢れてたら、安全運転する自信はある？」

「…………」

　オレは歯噛みした。

　なんで、よりによって今日なんだ。

　小動物はか弱い生き物だ。早く駆けつけて、容体を見て、動物病院に連れて行ってやらないと。

　人間の馬鹿騒ぎのせいで、助かる命が助からなくなるだろうが！

「ハロウィンなんぞクソ食らえだ、畜生！！

　オレが間に合わなかったらどうしてくれる！！」

　車も原付もダメなら、走るしかない。あるいはどこかで自転車でも借りられないか。

　オレは乱雑にコート掛けの上着をむしり取った。

「朝霧。待って」

「待てるか！　時間がないんだ！！」

「最速の手段がある。車より早いよ」

「何！？」

　振り返ったオレの目の前で、桐生はいきなり上着をすべて脱ぎ捨てた。引き締まった上半身を顕わにする。

　ただの教師にするにはもったいない、端正な肉体。

　その背に、ばさり、と黒い布のような両翼があらわれた。

　ヴァンパイアの翼……！

　ヴァンパイア体質には、大きく人間離れした部分もある。

　そのひとつがメタモルフォーゼだ。

　１０ｃｍ程度のコウモリになれたり、こうやって、人間の姿で翼だけを出すことができる。

「僕が朝霧を抱えて屋上まで飛ぶよ。

　急ぎだから、靴はいたままでいこう。

　僕の服と荷物はお願い。

　部屋の電気は消して。明るいと丸見えだから」

「あ、ああ」

　桐生は地頭がいい。こういった緊急時の行動力は目を見張る。

　背中に翼が生えた人間など、見つかったらこいつは……

　いや。今日なら。今日だから。

　誤魔化せるかもしれないのか？

　手早く支度をし、桐生の服をリュックに詰め込むと、月だけの光に桐生が照らされていた。

　裸体の半身をさらし、ベルベットのような黒い皮膜が、呼吸に合わせてゆらゆら動いている。

「準備いいね？

　窓の鍵はかけられないけど、仕方ないよね。

　それじゃ、よいしょっ」

「うわあ！？」

　桐生は軽々とオレを抱き上げた。胸の前で。

　つまりはお姫様抱っこだ。

　何故って、背中に翼があるのだから、おんぶができない訳で。

　安定して抱えるにはこれしかない訳で。

「僕の首につかまって。全力でしがみついて。

　行くよ！」

　桐生は何の躊躇もなく、ベランダから飛び降りた。

　自由落下。内臓がひきつる感覚。

　し、死ぬ、落ちる落ちる落ち……！！

　ばさっ。

　風を切り裂き、黒い翼が闇に広がる。

　パラシュートを開いたように、落下速度は急速に緩まった。

　ばさり、ばさりと桐生が羽ばたくたびに、今度は上昇してゆく。

「うっ、うぐっ、胃が、回転、っ……！

　桐生っ！　上下揺れ、激し……！

　気持ち悪っ、は、吐く！

　このヘタクソ！　もっとしっかり飛べ！」

「そんなこと言われたって！

　人間ひとりの体重プラスで飛ぶの初めてだから！

　高度が安定しなくて、今、必死で上昇してる。

　もう少し上に行ったら風にのれる、それまで我慢して」

　初めて、とか。おい。

　ダイブの瞬間に失敗していたら、こいつはオレと投身自殺する気だったのか。

　ああダメだ。考えられない、頭が揺さぶられてグラグラする……！

　突如。

　ふわっと自分の体重が消えたような感覚がした。

　かたく閉じていた目を開いてみる。

　空を飛んでいた。

　桐生の翼は風にうまく乗り、ハンググライダーのように大きく広げられている。

　月夜に空を飛ぶヴァンパイア。

　なんて幻想的で、きれいなんだろう。

　はるか眼下に夜景が見えた。知らないうちに高度が上がっている。オレたちを目視できるものはいないだろう。

　さっきまで、祭り共々呪われろと思っていた馬鹿騒ぎが遠く、小さく見えた。

　きらきらしている。街が輝いている。

　今日という夜を遊ぶ光たち。

「ライトアップすごいね。さすがハロウィンナイト。

　たまにひとりで飛ぶけど、こんな綺麗な景色、なかなか見れないな」

「そうか」

　桐生は夜、たまに飛ぶんだなと思った。

　ふと顔を上げると、桐生の顔が近かった。

　離れたら落下する。しがみつくしかない。半裸の桐生に。

　なんだこの状態は！？！？

「朝霧どうしたの？　高いの怖い？」

「怖くないから急げ」

　お前はずるいな。

　顔も身長も、なにもかも完璧なのに。

　オレのほうがすべて劣っているのに。

　そうやって平気そうに、普段通りに微笑んでいるのだから。

「そろそろだ、降りるよ。覚悟決めて！」

　叫んだと同時、再び桐生は急降下した。

　ヒモ無しバンジージャンプ状態……！！

　桐生、人間の三半規管は、そこまで丈夫じゃ、ない……。

　着地前に数回羽ばたき、桐生は緩やかに屋上へ降り立った。

　へろへろ、とよろめくオレを桐生が支える。

　桐生はオレと、こつんと額を合わせた。

「移動に１０分もかかってない。ウサギさん、きっと助かる。

　しっかりして朝霧。もう足は地面にある。

　これからが本番だ。

　せっかく一緒に来たんだし、僕もサポートするからね」

　桐生が笑う。

　一瞬でオレに、ここへ来た理由の全てを思い出させてくれる笑顔。

「行くぞ、桐生。

　早く上着を着ろ。今のままだと変態だ」

「うん、リュック借りるね……へっくちん！

　夜風、寒かった。さすがに半裸は堪えたなあ」

「お前、ヴァンパイアだから平気だろ」

「平気だけど、ちょっとは心配してよ！？」

　ウサギ一羽の命はぎりぎり助かった。

　ヴァンパイアの唾液には治癒効果がある。

　生徒に隠れながら摂取し、ウサギにスポイトで飲ませたことで、内臓損傷が多少は癒えたらしかった。

　動物病院で手術になったが、後遺症が残ることはないと言われ、生徒もオレも桐生も胸をなでおろした。

　自転車でウサギを轢いてしまった生徒は号泣していた。

　ウサギの命だけでなく、人間の心も救われた。

「その子、朝霧の家で世話するの？」

「ああ。包帯や傷跡は、他のウサギに警戒されて攻撃されることがある。

　元気になったら飼育小屋に戻すつもりだ」

　動物病院で買ったケージで眠るウサギを抱え、オレは小声で「ありがとう」と告げた。

　桐生の耳には届いていたようだ。桐生がにっこり笑う。

「ヴァンパイアでよかった、って思う時もあるんだね。

　しかも、ハロウィンの夜になんて。

　なんだか可笑しいよ」

「それはただの体質だ。お前は人間だ。

　体質が役に立つことくらい、あってもいいんじゃないか」

　ハロウィンの夜は更け、どんどん騒ぎが激しくなった。

　ウサギのケージにブランケットをかけ、人の少ない道を選んで、オレたちは並んで帰った。

　今宵はハロウィン。化け物達が踊る夜。

　オレたちは、祭りの灯りに背を向けて歩く。

　オレと桐生は、これからもずっと、人間の側を歩いていくのだから。

　　　おわり