僕らが君を守る理由

僕らが君を守る理由

　二十一世紀の末、遺伝子操作は善か悪かって問題提起する時代はとうに過ぎて、技術があるならば遠慮なく使うがよい、ということになった。家畜・家禽はより大きく栄養価の高いものになり、猫や犬はより円（つぶ）らかな体型になり、僕らは疲れづらくなった。一日に、十分だけ眠れば、それで八時間はぶっ続けで労働に従事できるのだ。けれども、どうしても疲れてしまうような状況っていうのは、いつの時代にも存在するものである。例えば、動物園から逃げ出したサーベルタイガーに街中でばったり出くわして、因縁を付けられて追われる身となったときが、まさにそうだ。ストレスとパニックとで心拍数が上がって、疲れが一気に襲ってくる。

　「くそっ！なんで俺だけを狙って来るんだ、あの猫は！」

　全力疾走中、振り返る暇なんか無いがそれでも振り返ると、サーベルタイガーが僕に鋭い牙と視線を据えて、まっすぐに突進してくる。体高（たいこう）だけで一メートルをゆうに超えている。全長はその四、五倍といったところか。

　「あのトラの変異種の大きさなんて気にしている場合でしょうか、ベン」と耳に装着していたイヤホンからアァルの声。

　「良かった、近くにいるのか？」

　「しゃべると呼吸が乱れます、今は一目散に逃げるべきです、私もできる限りのことをします」

　「だがお前はフィジカル・トレーニングの補助要員だろ？」

　「ええ、それゆえに…」

　そこでアァルとの音声が途絶え、ビル群の暗い路地裏から、キィンキィンと高い金属音を立てながら、アァルが姿を現し、必死に走る僕に並走した。

　アァルはこっちを向きつつ、

「こうしてリズムを崩さないように、ベンと一緒に走ることができます」と悠長なことを言った。

「トレーニング・メニューじゃないんだぞ！一大事なんだよ」

「ああ、また呼吸を乱しています！それではすぐに疲労が蓄積してしまいます！」

　所詮（しょせん）は、トレーニング用のロボットか……！

　サーベルタイガーは生き物とは思えないほどの恐ろしい呼吸音を立てて、徐々に距離をつめてきた。僕は相当なスピードで走っているつもりだが、いずれ追いつかれそうだ。やつもまた疲労を溜めないように操作されているに違いない。僕はしばらく前からつま先立ちに前傾姿勢、腕を後ろに伸ばして走っていたのだが、それでも振り切ることができなかった。

　呼吸は一定を保っている。が、そろそろ脚に乳酸が溜まってきた。心なしか動きも鈍くなった気がする。

　僕の苦し気な表情と脚の動きの変化を察してか、アァルは「大丈夫ですか、ベン」という励ましの回数を増やした。

　「いや、駄目かもな」とスピードを何とか落とさずに応えた。すると、

　「ベン、私を購入したとき、あなたが私を一番大事にしてくれました」

　まるで別れの挨拶のようなセリフだ。こんな時にまた妙なことを言いやがって、と思ったが、こいつともこれで最後になるかもしれないと考えると、こみ上げてくるものがあった。

「安物のミシン油でメンテナンスして悪かったよ、アァル」

「あなたの経済事情を考えると、あのミシン油は当然の帰結です」

「ははっ、言ってくれるね……」

「ベン、あなたの体力は限界を迎えています。これ以上のランニングは健康的ではありません。私の目的はあなたの健康を維持すること、ゆえに……」

　アァルは立ち止まった。そして、両腕を大きく広げ、サーベルタイガーに挑みかかるポーズをとった。

「ここで、この化け物を止めます！さよなら、ベン！」

　サーベルタイガーの険しい眼光が、アァルの脳天を定めた。アァルの頭部はそんなに固くはない。直立二足歩行に設計されたロボットは、とにかく頭を軽くするように設計されているし、軽量で丈夫な超合金を使用していない。それは僕には高価で手が出せなかった。そして、アァルの命と言える記憶装置はあの頭の中にある。

「アァル！」

　僕は、飛び掛かってくる獣と、それを阻止せんとするアァルの真ん中に躍り出た。

　サーベルタイガーは、両手の鋭い爪で僕を押し倒し、首筋に牙を突き刺した。刺し傷に一瞬だけ熱を感じた僕は、その後、麻痺したようにただ茫然と吹き出る血を眺めていた。それでも僕の身体はしばらくもがいていたと見え、ジタバタと抵抗し続けた。

　そんな僕にサーベルタイガーはとどめの一突きを……————

　……——僕の死は避けられそうにない。でも、まだアァルが残っている。急いで現場に向かわなければ。

「ベンッ！」

　アァルは諦めていなかった。僕のぐったりした姿はどう見ても虫の息だったのだが。

　サーベルタイガーは口を開けて、噛みついていた僕の首を地面に落とすと、喉を鳴らしながらアァルに近づいた。アァルは勇敢にも、一歩も下がろうとしない。

　仕方がない、僕は隠れていた路地裏から通りに出た。そして運んできたケースから、マルを取り出し、「走れ、マル！」とボーリングの玉のようにマルを放（ほう）った。サーベルタイガーの前をころころと、白くて丸い犬が転がっていく。

　円（つぶ）らかな、白い玉のようなマルに興味を惹かれたか、サーベルタイガーはマルの転がる方に付いて行った。

　身の安全を確認すると、アァルは倒れている方の僕へと駆け付け、そしてもう手遅れなのを確認して、壁にもたれている僕の方を向いた。

「ベン……、ベンが死んでしまった」

「知ってるよ、記憶を共有していたからね」

「そこでずっと傍観していたのですか？」と、ちょっと咎めるような口調のアァル。

「仕方ないさ、僕は倉庫（ストレージ）から出たばかりだから身体がなまっているし、あそこの僕の死は確定していたし、僕ら二人が死ぬっていう最悪のシナリオだけは避けないと」

　アァルは拳を握りしめて、

　「誰も死なない可能性が残っていたはずです、私が犠牲になることができれば、それで良かったのです」

「アァル、君が死んでしまうじゃないか」

「私はトレーニング専用ロボットです、死ぬ、という言葉は適切ではありません。それに、たとえ壊れて記憶を失っても、バックアップのデータを使用すれば作り直せたのです」

「悲しいことを言うなよ」

「ああ、本当になんてことを。あのベンの墓を建ててやりたいです」

「そんな金のかかること、出来るわけないだろ？生身はリサイクルだよ」

　アァルは、僕の言葉に納得できない様子だった。それもそうだ、もともとロボットは人命を守るように設定（プログラム）されている。この場合、守られたのはアァルの方だ。それが矛盾だと感じているのだろう。今は時代が違うのだ。

「アァル、君を助けたのは我が家の家計のためだ。生活のためには、命が大事だ、とは言ってられないんだよ。僕らは君よりはるかに安いんだから」

　僕ら人間は、遺伝子工学の進歩により複製できるようになった。生命活動の維持さえ制御（コントロール）できれば、材料費はなんてことない。特殊な金属でできたロボットの方が、よほど高価である。

　アァルはまったく納得していなかった。命、という概念がどうも大事らしい。あのロボットをつくった会社はどうして、さっさと時代に合わせて設定（プログラム）を書き換えないのか、と不思議に思う。けれども僕たちはアァルのああいうロボット臭（くさ）い考え方が好きだし、結局、そういう設定（プログラム）が売れるんだろうな、と改めて実感した。