流れ星と落ちていく

流れ星と落ちていく

　「これは、遠い遠い昔のお話……」

　＊　＊　＊

　ある嵐の日、空の上のタケシが、「大変だ、すぐにこっち来て！」と声を響かせた。僕は熱い大地に水を撒くのに忙しかった。申し訳ないと顔を空に向けたが、タケシは「大地と俺と、どっちが大事なんだ！」と怒った。

　水撒きは上司である後藤さんの命令だった。　後藤さん曰（のたまわ）く、

「命なき場所にも、いつの日か命は芽吹（めぶ）くもの」

　何やら重大な仕事らしい。どうしても手が離せない。タケシに会おうとすれば、尖った岩山に登って空を目指す必要がある。ずいぶんと時間がかかるのだ。

　タケシには会えない理由だけでも伝えようと、僕は嵐の上に手を伸ばして、これから天駆（あまか）けようと構えていた星を捕まえた。迅速にメッセージを送るには、流れ星が一番である。

　ところが、その星は真っ赤に光って、

　「ちょっと！どういうつもり？」と僕の手の内でスパークした。

　「うわっ」

　思わず手を離してしまった。星は怒りに身を燃やしながら、

　「私はね、すでに先約があるの！恥を知りなさい！」と天の彼方へ飛んでいってしまった。

　これが、清子星（きよこぼし）との最初の出会いだった。

　二度目に会ったのは、後藤さんが僕の仕事に不満を漏らしている時だった。僕の流している水は塩辛くてしかも毒々しい、とのこと。後藤さん曰（のたまわ）く、

　「清らかなる水こそ、命を育（はぐく）むにふさわしい。君の水では駄目だ」

　うなだれる僕をよそに、後藤さんは水の浄化作業を黙々とこなしていった。

　「はあ、僕は馬鹿だ。命を生み出すどころか、命にとって危険な水を撒いていたとは……」

　その時、タケシの笑い声が空に響いた。「ほんと、お前は馬鹿だな」と空からこちらを覗き見ていた。

　さすがに僕は怒って、「こらっ！これでも一生懸命なんだぞ！」と空に向かって叫んだ。その時ちょうど、シュルルル……、と明るい尾を引いて、清子星が流れてきた。そして彼女に僕の愚痴が当たってしまったのである。

　彼女の頭に、べとつくような愚痴が絡みついた。

　「ちょっとなにこれ？最悪っ！」

　僕は慌てて隠れた。彼女は不満をぶちまけながらも、誰かの願いを乗せてどこかに飛び立っていった。ほんとうに申し訳ない、としばらく涙に暮れた。

　　三度目に事件が起こった。その日は曇（くも）りだった。タケシは相変わらず「なあ、仕事なんかやめてこっち来いって」と呼び掛けてくる。

　僕は水の撒きすぎによって水害を引き起こしたために、後藤さんにこっぴどく叱られているところだった。後藤さん曰（のたまわ）く、

　「命あるところ、常にゆりかごのように揺らいでいるもの。君の撒き方は逆巻（さかま）く荒波ではないか」

　後藤さんに謹慎処分をくらった。そんな僕の不幸を歯牙（しが）にもかけないタケシは、「俺の魂が燃えているうちに早くしろ！」と急かしてきた。

　まあ、無視し続けるのも良くないかと思い、どうにかしてタケシのもとへ行くことにした。しかし、謹慎中なので、後藤さんに見つからないように向かわなくては。僕は夜空に手を合わせ、お祈りした。

　「誰か、後藤さんにバレずに、僕をタケシのもとに……」

　その時、雲間からぴかりと一筋の光。僕の上を颯爽と輝く流れ星。

　「願い事聞きました……、て、あんたは変態水男（みずおとこ）！」

　「お、お前はスパーク娘！」

　「ふん、あんたなんて、願い下げよ」　

　彼女は去ろうとした。しかし、ここで引き留めなければ、一生、願い事が叶わない気がした。

　「待って！君となら、後藤さんにバレずにタケシに会える！手を貸してくれ」

　「……対価は？」

　僕は水以外に何も持っていない。ゆえに、この身をささげるほかなかった。

　「へえ、意外と男らしい真似するじゃない」と清子星。彼女はぐるぐる飛び回り、ウキウキしている様子。

　「それじゃ、早いとこ願いを叶えに行きましょう。私の尾に乗りなさい！」

　まさか生きている間にライドオン・シューティングスターができるとは。清子星は暗い雲に隠れながら、スイスイと空を駆けて行く。これなら後藤さんに見つかる心配もない。

　飛行中、ふいに清子が声をかけてきた。

　「タケシって、空から声をかける人？」

　「そうだよ、知ってる？」

　「いつも声だけなのよね、あの人。一目（ひとめ）見てみたいかも」

　清子星は分厚い雲を突き抜けて、夜の空に出た。

　「なんて綺麗な空なんだろう……」

　真っ白に照る月と、煌々（こうこう）と輝く星たちの空は、嵐の中で水を撒いてばかりの僕には、美しすぎる光景だった。僕の感嘆に、ふふん、と得意げな清子星は、「あの人は友達ね」と知り合いの星々に挨拶の光りを送った。チカチカと反応が返ってくると、空はさらに輝きを増すのだった。

　「ありがとう、スパーク娘」

　「清子と呼びなさいな」

　「分かったよ。き、きよ……」

　その時、空がびりびりと震えだした。小さな星たちはわぁわぁと飛び回り、大人星（おとなぼし）たちは何事だ、とぐるぐる回って警戒する。南の空の一面が、荒波のように大きくめくれ上がった。

　ふわぁ、と夜の帳（とばり）を布団代わりにしていたタケシが、のっそりと上半身を起こした。うーん、と背中を伸ばし、瞼（まぶた）を擦ったあと、僕を見た。

　「おう、とうとう来たか！」

　「お星さまに願ったからな。それで、大変なことって？」

　「そうなんだよ、これを見てくれよ」

　そう言ってタケシ背中を向けた。ごろ寝したときに潰したと思われる星々が、赤く煌めいている。それを見た清子は「やってくれるわね……」と唇を噛んだ。

　清子には一瞥もくれずに、タケシは「もっと下だ、これ、これだよ！」

　よくよく眺めると、タケシの臀部（でんぶ）のあたりに、潰れた星とも違った、真っ黒な丸い物体ができていた。

　「……黒子（ほくろ）？」

　「やっぱそうかなぁ。でも吸盤みたいに吸い付いてくるんだよ。おまけに触れようとしても、恐怖心で触れられないんだ。まさか癌（がん）じゃないよな？」

　その時、清子がその身を振動させた。パチパチと赤紫のスパークが、彼女の周囲を囲んでいく。

　「あんた……ぶしたからでしょ」

　「はい？」とタケシがとぼけた声で聞き返した。

　空にカチンと音が響いた。そして清子は声を爆発させた！

　「あんたが！星を！潰したからだろが！」

　清子は赤く燃え盛り、凄まじい熱を帯びてタケシに突進した。彼女の隣にいた僕もついでに燃えた。そして色々なことを思い出して、僕も特異点付きのタケシに突進した。

　「ちょ、待った！どうしたんだ！」とタケシ。

　「星たちの恨み！」と清子。

　「ちょ、お前は、なんで？」

　「すべて捧げるって流れ星との契約だ！あと、タケシ、お前はうるさいんだよ！」

　「ぎゃああああっ！」

　僕らは力の限りを尽くして、タケシをぶっ飛ばした。タケシは地平線の向こうへと消え、太陽が「わっ！」と驚いて顔を出した。

　清子には、空を飛ぶ力は残されていなかった。朝焼けに染まる雲の切れ間から、僕らは海に向かって落ちていった。ただ二人、　互いをかばうように抱き合いながら。

　清子は僕の耳元でささやいた。

　「あの時のあんたの愚痴、もうすっかり取れたみたい」

　僕は二度目に彼女を見た日を思い出した。僕は身を隠したつもりだったが、彼女にはバレバレだったようだ。

　「ごめん、変な愚痴を付けちゃって」

　清子はフフッと笑った。そして、

　「そうよ、どうせなら素敵な言葉を付けてよ」

　僕は清子を見つめた。彼女も真っすぐな目で、僕を見つめている。僕の口からよどみなく、言葉が溢れた。

　「好きだ、清子。ずっと一緒にいて欲しい」

　「その願い、受理します」

　僕らの周りがパチリ、とスパークした。そうして二人でひとつの火の玉となって、地上に向かって流れていく。

　僕らの落下する海の上に、後藤さんが立っていた。後藤さんは両手を開いて、顔に微笑みを湛（たた）えていた。後藤さん曰（のたまわ）く、

　おお、命が、始まる……―—————

　＊　＊　＊

　「……海に落ちた火の玉は、地球上に有機物をもたらした。そこからアミノ酸が生まれ、やがてタンパク質となり、自己複製を始め、遺伝子を残し……、こうして、地球に生命が誕生した。お前のお父さんお母さんも、おじいちゃんおばあちゃんも、そのまたおじいちゃんおばあちゃんも……、遡（さかのぼ）れば皆、その二人の愛にたどり着くのじゃ。分かるかな、孫よ」

　「嘘だっ！」