シャーロット・ザ・ホームレス

第6話

　拍手でもしそうなカイの元に戻りつつ、シャーロットは、機嫌（きげん）が直（なお）った様に振（ふ）る舞（ま）うことにした。震えを悟（さと）られないようにするためだ。腰に手を当て、胸を張って見せる。

「どうよ？　アッシュにこの勇姿（ゆうし）は伝わった？　『妹以上の女性は、この世に存在しないな』とか言ってたでしょう？」

「あー……、どうかなー？　アーサー、電話切って、メシ食いに行ったぜー」

　怒り再燃（さいねん）。

「あの女っ！　カイ！　アッシュが拉致（らち）られた！　犯人はブルネットだ！」

「いやいやいや……、意味がわからんて。それより、アーサーから聞いたぜー、家出（いえで）したんだって？」

「そこは重要じゃない！」

「いやいやいや……、なんてったっけ？　家政婦の。プレスリーさん？」

「プルーデンス」

「そうそう。プルーデンスさん、心配するから、ちゃんと帰るんだぞ？」

　怒りから苛立（いらだ）ちにシフトダウンした様子のシャーロットは、腰から離した片手の親指を噛（か）むような仕草（しぐさ）と、どこにも焦点（しょうてん）を合わせない表情で考え込む。

「プルーデンスか……」

　私の心証（しんしょう）は良くないな。高身長の栗毛。体型を強調するミリタリーウェアの薄着（うすぎ）で家の中を彷徨（うろつく）くのも不快だし、メモ魔のアッシュが書き散（ちら）らかした資料を鼻で笑うのも気に入らない。あの膨大（ぼうだい）なメモの一つ一つを精査（せいさ）して、分類する楽しさが分からないなんて人生損してるわ。一見（いっけん）すると、無関係に見える複数のメモを帰納（きのう）法で関連付けて見せた時のアッシュの表情なんて……。おっと、考えが逸（そ）れた。

　彼女の父親が、お父さんの知人で、ハンフリー・コールドウェルだったかな？　ミドルネームがカーネルだから大佐。称号（しょうごう）とかじゃなくて、名物オジサン的なヤツ。零細（れいさい）PMCやってて、プルーデンスは、そこでスナイパーやってたそうな。

　お父さんの肝煎（きもい）りでアッシュの護衛（ごえい）になったんだから、怪しい組織との接点はないと思いたいけれど、それは逆に言えば、お父さんはアッシュがトラブルに巻き込まれるのを想定していたことになるんだよね……。あんな両親でも無能じゃない。何かを調べていたアッシュが、突然日本に行ったら、理由を探らないわけがないか……。すると、クルーズ船が想定外だった……？　うーん、これ以上はわからないか……。

「そんなことより、紫オジサンだよ！」

　今のところ、分かってる事といえば……。