Mission ～弱小野球クラブチームを全国へ～

第九話 「監督、渡慶太」というドラマ

　五月五日。

　「よし…！」

　休憩終了が近付き、一塁側ベンチでボードに挟んだ用紙と睨めっこしていた慶太は立ち上がる。そしてボードを左手に携え、ベンチ前へ。

　「再開します！」

　「はい！」

　慶太の一声で選手、コーチが一斉に集まる。慶太はボードに挟んだ用紙を一枚捲ると、練習メニューを伝える。選手はそれぞれのコーチとともに練習へ。

　慶太の目の前には一人の選手。

　その選手は。

　「今日、鈴川さんには別の練習についていただく。俺とマンツーマンだ」

　「よろしくお願いします！」

　健吾だった。

　慶太はグラウンド全体を眺めると、再び視線を健吾へ。

　「じゃあ、ちょっと準備するから、ここで待っててくれ」

　そう言い残し、慶太はグラウンドを出て、用具倉庫へ。二分ほどし、再びグラウンドへ。

　慶太が携えていたのはゴム製のベースとキャスター付きの折り畳み式ネット。

　慶太はベースを健吾の足元付近へゆっくり置く。そして、ネットをL字のようにセット。健吾をライナー性の当たりから守るように。

　設置を終えた慶太は小さく頷き、健吾の元へ。

　「昨日話したけど、改めて。俺が少し離れた場所からボールを転がす。それをキャッチする。ただそれだけだ」

　健吾は戸惑うことなく「はい」と応える。

　この練習メニューの狙いは健吾の弱点を克服してもらうため。そして、上達を手助けするため。

　慶太は速足でボールがたくさん入ったかごの隣へ。右手でボールを一球掴むと、それを健吾へ示す。

　「いくぞー！」

　慶太の大きな声。

　「お願いします！」

　健吾の大きな声。

　慶太は僅かに口元を緩めると、モーションへ入る。そして、ボールがグラウンドの土を叩く。

　「体勢、低く！」

　慶太の声と同時に、低く構える健吾。

　ややイレギュラーしたゴロ。健吾は上手くグラブへ収める。

　「いいぞ！次！」

　「お願いします！」

　健吾はボールを転がす。グラウンドを訪れたグラブを着用している仁へ。

　仁はボールを受けると、空のかごへ。そして、視線を健吾へ。

　同時に、ボールがグラブに収まるが。

　「いいぞ！」

　慶太はボールを一つ右手に。

　仁はボールを健吾から受け、かごへ。

　それからすぐ、慶太の声が。

　「いいぞ！」

　開始から十分後。最後の一球を転がし、かごが空に。すぐさま、仁がボールの入ったかごを慶太へ。

　「ありがとう」

　笑顔でお礼を伝える慶太。

　仁は笑顔で応え、健吾からボールを受ける。そして、そのままボールの入ったかごへ。

　「インターバル二分！」

　「はい！」

　慶太の言葉に健吾が応える。

　慶太は微笑み、小さく頷く。

　「打球に備えて、送球に備えて」

　仁が言うと、慶太は。

　「変化がつけやすいからな」

　笑顔で応えた。

　ミネラルウォーターを一口含み、喉を潤した慶太はこう続ける。

　「打球とスローイングでは転がるボールの質が違ってくるかもしれない。でも、より狙ったところにボールを転がすとなったら、この方法が一番いい」

　慶太の視線は健吾へ。

　「その形だ」

　そう呟く慶太。

　視線の先には捕球動作を確認する健吾の姿。

　シートノックの合間に健吾へ視線を向けた義彦は「その形だ」と言うように小さく頷く。

　そしてすぐ、かごに入ったボールを左手に取り、ボールを放った。

　インターバルの二分が終了。

　「再開するぞー！」

　「お願いします！」

　慶太の声に応え、健吾は構える。慶太は頷くと、ボールを右手に取り、転がした。

　午後二時過ぎ。

　「形を崩すと、また逆戻り。今は、形をしっかり作り、固める」

　練習終了後、慶太はファーストベースを見つめながら仁にそう話す。

　この日の練習での健吾の動きは慶太から見ればまだまだ。しかし、多くの可能性を感じさせた。

　「もう一度言っておくが、健吾君を贔屓してるわけじゃない。練習を積み重ね、活躍できる選手になってほしい。そして、より長くプレーしてほしい。ただそれだけだ」

　慶太の視線は丁度グラウンドを出た健吾へ。

　「熾烈なポジション争いになる。その競争に勝つためにも地道に練習をこなしてほしい」

　そう続け、慶太は笑みを浮かべる。

　仁は健吾の背中が見えなくなると同時に、視線を慶太の横顔へ。

　「頼んだぜ…！」

　そして、囁くような声で慶太に言葉を贈った。

　午後四時過ぎ。

　「どんな感じだ？監督は」

　「順調だよ」

　コンビニエンスストアの軒先で慶太は幸秀と談笑する。

　「スター選手はいないが、良い選手が揃ってると仁から聞いている。慶太にとってはそっちのほうがやりがいあるだろ？」

　「まあな。スター不在だからこそ、今いる選手をすごい選手に育てたいという気持ちが強くなる。そして、育てた選手でスター集団を倒したいという気持ちも」

　「スター集団を倒すであろうクラブを今、慶太が立て直している。選手、コーチは慶太を慕ってるとも聞いている。絶対に強くなる。慶太の想いに応えたい。それが、プレーに繋がって」

　幸秀は腕を組むと笑みを浮かべ、視線を駐車場へ向ける。

　「時間が合えば、応援に行かせてくれよ、慶太。人生に新たな楽しみが増えたんだ。『監督、渡慶太』というドラマが始まって」

　慶太は幸秀の横顔を見つめる。

　ドラマ「監督、渡慶太」の主役はこれからどのようなストーリーを生み出すのだろう。