獣神将演義

第25話

　事件のあらましを報告し、逢鈴（あいりん）の処遇に関する諸々を片付けて。狗侯（くこう）は華仙界へと戻ってきた。

　そして己の住み家である、犬の宮の庭で寛ぐ。

（やはり、仙界の方が落ち着く）

　生まれは地上だったというのに、居場所だと感じるのはすでに仙界になってしまった。

　無理もないと言えよう。地上で生きた時間よりも、仙界で過ごした時間の方がはるかに長くなっているのだから。

「――狗侯」

「！」

　そんな安らぎに満ちた一時の中で静かに響いた主の声に、狗侯は木に寄りかけていた体を慌てて起こし、立ち上がった。

「煌様！」

「よい、楽にしろ。仕事中ではない」

　言った通り煌天君（こうてんくん）の声音は公の場で配下に向けるそれではなく、気の置けない相手へと向けるものだった。その眼差しも穏やかで、柔らかい。

「は……っ」

　しかしそう言われても、狗侯にとって煌天君とはどこまで行っても主人なのである。畏まる気持ちを完全に消せるわけがなかった。

　煌天君の方でもそれは分かっていて、強く要求はせずに苦笑し、狗侯の隣に腰を下ろす。

「座れ」

「はい」

　上げてしまった腰を再び下ろすと、煌天君の手が伸びてきて頭に触れた。二、三往復髪を撫でてから手を放し、己の手のひらをまじまじと見詰め――少しばかり、残念な気配の滲む息をつく。

「こ、煌様？」

「やはり、毛質が違うな」

　言われて、煌天君が自分の毛並みを好んでいたことを狗侯は思い出した。同時にふと、とある可能性が頭を過る。

（まさか、俺の獣神将入りを認めて下さらなかったのは……いや、まさか）

　訊ねる勇気はなくて、ただ自分で否定するに留めて疑問は打ち切った。

　その間に煌天君はもう一度手を伸ばしてきて、狗侯の獣耳を弄う。

「！」

「うむ。こちらは変わらんな」

「煌様……」

　主が見せた満足気な様子に、頬を引きつらせずにいられようか。

　しかしそれも抗議する勇気はなく、狗侯が黙って耐えていると、く、と顎を持ち上げられた。煌天君の紫の瞳が、安堵の色を浮かべて微笑む。

「こちらも変わりないようだ」

「目の色が変わる事態は、早々起こらないかと思いますが」

「ははッ」

　先程からの扱いに不満を覚えたそのままで、狗候の言い様はやや雑なものとなる。それに煌天君は声を上げて笑い、手を離す。

「――そうでもないぞ」

　それから、少しばかり冷ややかな声音になって、告げてきた。

「同じ色でも、濁ってしまえば別物だ」

「濁る、ですか」

「そうだ。濁った物を見ても、心は洗われん」

「はあ……」

　ここに至って狗侯も何かの比喩なのだろうと思い付いたが、煌天君が何を言っているかはよく分からなかった。

　武の道に一辺倒で生きてきた狗侯は、こういった言葉遊びが苦手だ。もっと飾らずに語ってほしいと思うが、それも言えない。

「ただ純粋なままでも構わないと思っているのだ。しかしまあ、当人が望むのならば研磨の機会ぐらいは与えても良かろう。……濁りが見えれば、すぐさま忘れさせてやるがな」

　最後、不穏な呟きも耳に入った気がするが、それもともかく――

（俺の望み……。獣神将入りのこと、だろうが……）

「今回は、大丈夫そうだな」

「無論です。俺はそんなに柔ではありません」

「そうかな。――あぁ、しかし」

　ふと思いついたかのような声を上げ、煌天君は少しばかり種類を変えた笑みを浮かべる。表情を裏切る怒気が、僅かに狗候の肌を刺した。

「煌様？」

「まさか隆虎（りゅうこ）がお前に手を出すとは思わなかった」

「……なぜそれを？」

「思うところがあったからな。様子は度々見ていた」

　抜き打ちで探られようと、狗候に疚しい所はない。何かしら意図はあるのだろうとも思っていたから、視られていたと言われても驚きはしなかった。

　しかし、あんまりな場面を視られたのだという羞恥はある。

「あいつは臆病であり、慎重だ。ゆえに、勝機の見えない戦に臨む性質ではない」

　美点でもあるだろう。煌天君の口調も、その性質は才覚として認めているものだった。

「人としての時間の中で、あいつは負けることが許されなかった。その経験を引きずって、今でも負け戦を嫌う。だから私の意図を知っていてなお、お前に手を出すとは思っていなかった」

「煌様は、俺に何を教えようとしていたのですか」

　仙界の有り様についてかと、とりあえずの答えは出した。だがそれだけではないと目の前の人物から言われている。

「私はお前を愛している」

「！」

「だが私がそうと言えば、お前は私に従ってしまうとも分かっていた」

「……それは」

（否定できん）

　忠誠心を持って、愛に応えようとしただろう。何も考えることなく。

　それが煌天君を傷付けることも自覚せぬままに。

「腹立たしさはあるが、だからこそ上手く働いた部分もある。愛なくして受け入れられた側も、嬉しくはないのは分かっただろう」

「はい」

　隆虎が狗候へ向けていた感情に偽りはない。欲望も含めて。

　だが実際に狗候が許したとき。感情からではないその許しに隆虎が抱いたのは、罪悪感だけだった。

「これでも努力はしてきたつもりだが。お前の忠誠の前では、好意の形を変えるのも難しい」

　自身の気持ちを悟らせないようにしなくてはならない、という条件が余計に煌天君の取れる手段を狭めてくれた。

「だから、私以外で実感させようと思ったのだ」

（確かに）

　同志としての好意を持ち、しかしそれ以上ではない隆虎だったからこそ知ったと言える。

「行き過ぎたが、あれも多少は吹っ切ったということか。もしくは私への反発か。――お前への想いゆえか」

　思案するように煌天君は呟くが、それを知るのは当人である隆虎のみだ。

「では俺は、こう言うべきなのですね。――口説いてみせてください、と」

「ああ。その通りだ」

　狗候の答えに満足して、煌天君は目を細める。

「狗候。我が半身よ。その身も心も、すべて私と共に在らせてみせる」

　情欲を隠さず熱を秘めた瞳も、笑んだ唇から紡がれる艶を帯びた声も、自分だけに特別に向けられたものだと理解すれば、背筋にぞくりとした何かが走った。

　歓喜か、怯えか。狗候自身にもまだ判断がつかない。

「臣下としての俺は、すでに貴方と共に。ですが愛しているかは分かりません」

（だが。俺は）

　――煌天君によって教えられるのを望んでいる、気がした。

　そう思うのもまた、忠義心ゆえに応えたいというだけなのか。

「今は、よい」

「……はい」

（これから俺は、知らねばならんのだろう）

　愛されることを、愛することを。

　その先に待つものは不明だ。だが確かなこともある。

（どのような形になろうと、俺の忠誠に変わりはない）

　命果てる、その時まで。