禁断(ちえ)の実を食べた女戦士、楽園を切り拓く

第1話 目覚めの刻

「これが禁断（ちえ）の実ってやつか。樹がある場所や実の色と形・・・全部言い伝えの通りだ。」

険しい山々を抜けた先にある、先程までの景色が嘘のように穏やかな平原。その中心に伸びる一本の大きな樹が、赤い実をつけている。

「べ、ベルシア様・・・本当にあれを食べるのですか？」

「ああ、私もマハベールの辺りじゃ名を知られる程度には強くなったが、このままじゃあ行き詰まりだ。

　これ以上大きなことをしたいんなら、こっちを鍛えるしかないだろ？　フィナ。」

いつも付き従う少女に、ベルシアが自らの頭をつんと突いてみせた。

「は、はあ・・・でも、あれを口にして、別人のようになってしまった人もいるという話でしたよね。もしも、ベルシア様にそんなことがあれば、私は・・・」

「ははっ、心配すんな！　あたいがどうなろうと、お前のことは絶対忘れたりしねえ！」

不安げな表情を見せるフィナの頭を、がしがしと撫でる。

「そんじゃあ、行くぜっ！」

鍛え抜かれた腕と脚に力を込め、見上げるほどに高い樹を一息に駆け上がると、手の平に収まるくらいの赤い実を、一つ手に取った。

「お、お見事です、ベルシア様・・・」

そうして、疲れた様子も見せず戻ってきた主人に、フィナが呆気に取られた表情を見せる。

「ああ。そこそこ大きな実だから、フィナも一緒に食ってみるか？」

「えっ・・・！　わ、私はやめておきます。」

「そうか・・・まあ、よく分からないものを食べるのは、不安になるのも分かる。まずは私が試してみるからな！」

「お、お気を付けて・・・」

フィナが心配そうに見守る中、ベルシアはその実にかじりついた。

「うん、なかなかいけるな・・・・・・うっ？　あ、ああああああっ・・・！！」

「ベ、ベルシア様！？　大丈夫ですか、ベルシア様っ！！？？」

ごくりとそれを呑み込んで間もなく、ベルシアは頭を抱えて苦しみ出すと、慌てふためくフィナの前で、叫び声を上げながら地面を転げ回り・・・・・・

――そして『私』が目覚めた。

「っ・・・・・・」

「お、落ち着きましたか？　ベルシア様・・・」

「ああ・・・ごめんね、フィナちゃん。もう大丈夫だよ。」

「ふぃ、フィナちゃん・・・？　その、ベルシア様・・・なのですか？」

おっと、いけない。早速警戒されてしまったようだ。フィナちゃん・・・いや、フィナをこれ以上驚かせないよう、優しく笑いかける。

「うん・・・私は確かにベルシアだし、フィナのことはちゃんと覚えてるよ。トレドの町で出会ったこと、悪い奴隷商人からあなたを助けたこと、それからずっと私に付いてきてくれたこと。」

「・・・！！　良かった！　ご無事だったのですね、ベルシア様！！」

「わっ・・・！」

笑顔が戻り、私の胸に勢いよく飛び込んでくるフィナを受け止める。ああ、だけど・・・この子に嘘なんてつけないよね。ちゃんと謝らなくちゃ。

「無事、か・・・・・・フィナ、ごめんね。」

「ベルシア様・・・？」

「もう、なんとなくは気付いてるよね。あんなに心配してくれたのに・・・私、性格変わっちゃったよ・・・・・・」

確かに、さっきまでの記憶は残っているけれど、他のものが混ざりあったような今、自分が何者であるのか、私自身にもはっきりしない。

「・・・っ！！　・・・え、えっと、ベルシア様は、実を食べる前に私に言ってくれたことを、覚えていますか？」

一瞬、息を呑むような表情をしたフィナが、恐る恐る私に問いかけた。

「食べる前？　ああ、『私がどうなろうと、フィナのことは絶対忘れたりしない』だよね。それだけは守れたかな。」

「はい・・・！　ベルシア様は、本当に私のことを覚えていてくれました。それに、嫌なことでもちゃんと伝えてくれて・・・喋り方は違っても、やっぱり優しくて、私の前にいるのはベルシア様だと思います！」

戸惑いを隠しきれてはいないけれど、それ以上に真っ直ぐな瞳と言葉が、私に向けられる。

「そっか・・・！　ありがとう、フィナ。」

「わぷっ・・・！」

自分より一回り以上は小さな身体を、傷付けないように注意して、ぎゅっと抱き締める。

力だけが取り柄みたいだった、さっきまでの私を、そして変わってしまった今の私も、この子はちゃんと見ていてくれるんだな。

「ねえ、フィナ。これを見て。」

「は、はい・・・？」

何かお礼をしたくなって、フィナの前で人差し指を立てる。

そこから発動するのは、私が得意とする火の魔法。これを魔鉄で出来た斧に纏わせて、力任せに叩き付けるのが、いつもの戦い方だけど・・・

禁断（ちえ）の実から得た・・・いや、もしかすると思い出した知識をもとに、頭や手足が分かるくらいの小さな人の形を作り出すと、くるくるとダンスを踊らせて、最後にぺこりと一礼。

「か、可愛い！　・・・です。」

「うん、ありがとう。」

思わず声を上げ、そしてちょっと顔を赤らめた、フィナの頭を優しく撫でる。街でこういうものを見かけた時、じっと視線を向けることがあるのは、知っているんだからね。

「禁断（ちえ）の実と言われるだけあってか、こんなことも出来るようになったんだ。

　色々と驚かせちゃうかもしれないけど・・・私はフィナと一緒に幸せになりたいから、これからもよろしくね。」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

私よりも少し体温の低い身体で、抱き付いてくるフィナを、今は何よりも温かく感じながら、私達は改めて誓い合った。