聴こえないメロディー

第1話

　ここ数日、奇妙な夢のせいで睡眠不足だ。

　見るというより、聴くといったほうが正確だろう。

　真夜中、俺が眠っていると、なにやら不思議なメロディーが聞こえてくるのだ。たぶん笛の音だと思うが、フルートとも縦笛とも違う。

　その音色で目が覚める。音は明らかに屋外から聞こえるのだが、明け方になると消えてしまう。

　その音色は俺の心と脳を激しく捉えて離さない。目が覚めるともう眠れない。

　俺はもともと寝つきが非常に良く、眠ってしまうと朝まで記憶がないというのが普通だ。夢もめったに見ない。

　それなのに、こんなことがもう一週間近く続いている。

　音の正体を確かめたくてたまらない。というか、俺はなんともいえないその音色に強く惹かれていて、近づいてもっとよく聴きたいという思いが日々募るばかりなのだ。

　だが、夜間に外へ出る勇気はない。

　この寂れた地方都市では、現在進行中の形で連続殺人事件が起きているからだ。

　俺が転勤でこの町に引っ越してすぐのころ、第一の事件が起きた。

　町を囲むように広がる森の中で、若い女性の遺体が発見されたのである。

　遺体の状態から、当初は野犬に襲われたと思われていたのだが、現場で人間らしき足跡が発見され、殺人と断定された。犯人はなにか獰猛（どうもう）な動物をけしかけて被害者を襲わせた、というのが警察の見立てらしい。

　同様の事件が、一か月弱に一度のペースですでに三件も発生している。そしてタイミング的には、三件目の事件から一か月が近づいている。

　ワイドショーによれば、警察は大型犬などのペット関連から捜査しているが、一向に進展がないらしい。夜間の外出は控えるようにと呼びかけるのが精一杯なのである。

　今夜もまた、俺は笛の音で目覚めた。

　不思議なその音色が、俺の心を掻きたて、ざわめかせる。

　この音を、もっと近くで感じたい。もう、我慢の限界だ。

　俺は護身用に、テーブルにあった果物ナイフを手にした。ちっぽけなナイフだが、無いよりはましだろう。そしてもう、いてもたってもいられず、夜の中へと飛び出した。

　音に引き寄せられるように、俺は走った。

　空には濃いオレンジ色の満月が輝き、夜道を照らしている。

　笛に導かれるままにたどり着いたのは、町はずれの林の入り口だった。

　そこに、男が待っていた。

　中世の修道士が着るような、フード付きの黒いローブを身につけている。フードを深くかぶり、顔は見えない。

　俺の姿を認めると、男は笛を懐にしまい込んだ。

「笛を、聴かせてくれ」

　荒い息のままで俺は頼んだ。

　だが、男は俺の言葉に応えず、冷たい声で言った。

「なるほど。おまえは変身時の記憶がないタイプなんだな。ならば教えてやる。この笛はな、いわゆる犬笛を改良したものだ。メロディーをつけられるようにして、狼の聴覚に最適化してある。わかるか？　この笛の音は、普通の人間には絶対に聴こえないんだよ。人間には聴こえないメロディーが、おまえには聴こえたんだ。つまり、おまえはもう人間じゃないってことさ。おまえは人狼、そして俺は狩人（ハンター）だ」

　突然、俺の脳裏に凄惨な光景が浮かんだ。フラッシュバックが起きたのだ。

　森の中。逃げる女の後ろ姿。

　その背中を引き裂く、俺の長い爪。

　木の根に足を取られて転んだ女の、恐怖の表情。

　女の白い肌に食い込む、俺の鋭い牙。

　我に返った俺は、自分の変化に気づいた。

　体が、二回りも巨大化している。

　全身はびっしりと獣毛でおおわれ、視覚も、聴覚も、嗅覚も鋭敏になっていた。

　胸の奥から、殺戮（さつりく）の衝動が込みあげてくる。

　月満ちる今宵こそ、月に一度の解放の夜だ。

　誰かの血を吸ったような色の満月に向かって、俺は思いきり吠えた。

「始めようか」

　ローブの男はそう言って、ゆっくりと拳銃を抜いた。

　旧式のリボルバー拳銃だ。

　そうだろうな。カスタムメイドの銃弾は、オートマチックじゃ扱いにくい。

　銀の弾丸は、何発準備できたんだ？　聖別してくれる神父はいたのか？

　俺は強いぞ。一発や二発じゃあ、足りないぞ？

　楽しいぞ。楽しいぞ。

　今夜の相手は、女や酔っ払いじゃない。

　強いヤツと戦うのは、この上もなく楽しいぞ。

　さあ、勝負だ。

了