四季を駆ける

(=^・・^=)

なんだ、幼稚園とやらは終わったのか？

もうしばらく座布団の上でのんびり寝ていたかったんだがな。

では、ボウズが着替えている間に、どこかへ隠れるとするか。

あ、いかん。冷蔵庫の陰に隠れていたのに、早くも見つかってしまった。

そんなに強くつかんだら痛いのだぞ。もっと優しく触ってくれ。なにしろ某（それがし）は齢（よわい）十八にもなるのだからな。もう少し老猫を労わって……。

いたたた……。

尻尾を強くつかむでない。

これが大人の人間であれば猫パンチでも見舞ってやるのだが、某より十三も年下の幼児には手を出さんと決めている。

老いても男気のある猫と自負しておるからな。我慢、我慢。

「トラさんを苛めちゃダメよー」

さすが母上。すぐに助け舟を出してくれる。

なにしろ母上がボウズと同じくらいの年齢だった時代からの、それは長い付き合いであるからな。お互いの心情はよく理解しておる。

でもな、茶トラ猫だから『トラさん』という安直な名前は、今でもあまり気に入ってはおらんのだ……。

ぽかぽかとした陽が心地よいなぁ。

某はこの季節が一番好きだ。ふかふかの若草は香りもよくて、昼寝をするには最高なのだ。

ほほぉ、近くにお経を唱える鳥がいるのか。「法華経」と鳴いておる。

ん？　鳥かと思ったら、白い蝶に化けたか。お前さん、どこから来た？

ひらひらと某の頭上を飛び回っているが、「じいさん、捕まえてみな」とでも言いたげだな。

獰猛な肉食獣だって、無駄な狩りはしないのだぞ。

さぁさぁ、向こうの花壇でミツバチと遊んできなさい。

庭にヒマワリという、黄色くて大きな花が咲いた。

いつも太陽を見ているが、眩しくはないのだろうか。

某はもともと夜行性だから太陽が苦手なんだ。それにジリジリと灼けつくような暑さ。陽に当たっていたら黒猫になってしまいそうだ。

どこか涼しい場所を探さねば……。

おっ、ボウズがセミを捕まえてきたな。自慢げに見せつけなくても、頑張ったのはその汗を見ればわかるよ。

某だって若い頃はネズミを捕まえて、これまた若き日の母上に献上しにいったものだ。それなのに、悲鳴を上げてネズミごと外へ放り出されたがな。

幼稚園から帰ってきたボウズが、ポケットから取り出したものを某の前に転がした。

ふんふんとにおいを嗅いでみる。なるほど、これはドングリという木の実だな。

某への土産か？　悪いが固いものは食えんのだ。

ふいっと横を向いたら、ボウズは某の頭にドングリを乗せてくる。ひとつ、ふたつと……。

やれやれ。少しくらいはボウズの遊びに付き合ってやるが、いくつ拾ってきたんだ？

転がり落ちてしまうから、じっとしているのも大変なんだ。

今度やる時は、もみじの葉っぱくらいにしてくれんかな。

夕べからだいぶ冷えると思ったら雪が降っていたのか。

それも珍しく大雪だ。いつも見る景色が真っ白じゃないか。

悪戯好きのボウズが母上の目を盗み、ドアから出ていった。

おい、大丈夫か？　雪の日は寒いんだぞ。

ガラス窓から外を覗いてみると、ボウズはスコップを持って庭に佇んでいた。

屋根から落ちた雪だまりに、穴でも掘るつもりなのだろう。

人間の子供というのは、なぜか山があればトンネルを作りたがるのだ。

トンネルは某も興味があるけれど、冷たい雪のトンネルより、温かい炬燵のトンネルが好きだ。

どれ、炬燵で温まるか……。

ボフッ――

大変だ。

掘っていた雪のトンネルが崩れた。ボウズも埋まってしまった。

ガラス窓からは出られない。ボウズが外へ出たドアへいってみるが、こっちも閉まっている。頭で押したくらいでは開きそうにないな。爪を立ててドアを引っ掻いたら開くか？

「どうしたのトラさん？」

よかった。ガリガリ引っ掻く音に母上が気付いて、ドアまでやって来た。

「フニャー！（早く開けてくれ）」

「お散歩にいくの？　外は寒いわよ、ほら」

ほんの少し開いたドアから冷風が入り込んできた。

さ、寒い……。でも行くしかない。

鼻先を突っ込んで、顔でドアを押し広げ……。んんーっ……、無理。

も、もうちょっと開けてくれないと通れないんだが。

部屋にボウズの姿がないことに、母上も異変を感じたのか、ドアを開けて一緒に外へ飛び出す。

降り積もった雪に、体ごと埋まりそうだ。ウサギのように飛び跳ねながら疾走し、ボウズがいるところへ向かった。

小さな雪だまりだったのが幸いし、ボウズは雪山の中から顔だけ出してキョトンとしている。

また春が始まる。庭に花が咲き、緑の葉が芽吹いてきた。

ボウズは相変わらず悪戯っ子で、某の尻尾を執拗につかもうと追いかけてくる。

ここのところ俊敏に避けることができなくなって、すぐにつかまれてしまう。

年のせいだな……。なんて思っているうちに、食欲もなくなり、毛並みもぱさぱさとした感触になっていた。

動くのも億劫で、けだるい毎日をほぼ寝て過ごすことにしている。

母上の声に目を覚ますと、不覚にもケージに入れられてしまった。それから病院という変なにおいのする場所へ連れていかれる。

見知らぬ人間にあちこち触られても、もはや某に抵抗する元気はない。

そうか、ここで生涯を終えるのだな。

死期が近いことはなんとなくわかるものだ。

母上と見知らぬ人間が長いこと話している。

再びケージに入れられ、意に反して家まで戻ってきた。

悪戯ボウズが某の体をなでる。いつもとは違い、優しくなでる。

母上も声をかけながらなでる。

父上が帰ってきて、またなでられた。

その日の夜遅くに寿命が尽きた。

すっかり冷たくなった某の周りに、三人が集まっているのがわかった。なぜか耳だけは聞こえていたのだ。

最期のお別れをしなさいという神のおぼし召しだろうか。

寝る時間はとっくに過ぎているはずだが、ボウズだけがいつまでも話しかけてくる。

生前、このボウズには手を焼いたものだ。しつこいくらいちょっかいを出してくるので、某はできるだけ近寄らぬようにしていた。

老いた身では一緒に遊べるほど体力が持たんのだ。仲良くしてやれずにすまんな。

ニャ（達者でな）……

「ママ！　ママ！　トラさんが鳴いたよ。まだ生きてるよ。病院へ連れていって」

諦め切れない息子をなだめる母上の言葉が、最後に聞こえてきた。

「きっとお別れをしたのよ。また会おうねって。そうよね、トラさん」