拝啓、北の館のメイドになりました。

第3話

「リナリア、」

冬の朝の風のような冷たい声。

執事長、フィオラヴァンティが私を呼ぶ時は、決まってミスを指摘する時だ。

私は彼の顔も見ず、謝る態勢を取る。メイド服を正して、それから深々と頭を下げる。あの猛禽類のような目に睨まれたくなかった。

はて、何をミスしたんだろう。

「…私は、怖い人間に見えるか？」

「はい？」

思わず、素っ頓狂な声をあげてしまった。

怖い？

「…私がいると緊張するか？…萎縮するか？」

「えっと…」

言い淀んでしまったのは、意外だったから。

そういう…、なんていうか。

他人の評価を気にするような人じゃないと思ってたから。

「別に…お前の評価など、私は気にも留めたことはない」

口に出てたようだ。

「だが部下の意見は貴重だ」

「…恐れ入ります」

本当に、恐れ多い。

「…では失礼を承知で言いますが、」

改めて、フィオラヴァンティを爪先から頭の天辺まで観察する。男性にしては少し細身、たぶん食に興味がないんだと思う。モデル体系とでも言えばいいのか。身長はこの屋敷の中でも高い部類だ。その高身長から繰り出される視線は、なんというか…「猛禽類のようで少し怖いです」

「猛禽類？」

「はい」

「フクロウやタカのような？」

「フクロウやタカのようです」

「お前は、私がフクロウやタカのような猛禽類のようだと思いながら、３ヶ月も一緒に過ごしてきたのか？」

「むしろ、鳥類最強格のオオワシぐらいあります」

「はぁ…」

まずい、調子に乗って言い過ぎたか。

「申し訳ございません、出過ぎた真似を」

「いや、新しいメイドを雇えない理由の一端が、私にあることが分かった」

新しいメイド？ 脳裏に最新型メイドアンドロイドが浮かんだ。すぐに消した。

「タニがグレン領を出てから、メイドはお前一人だ。新しいメイドを雇おうとしているのだが…、面接には来るものの辞退者ばかり」嘆かわしい、と言いたげに首を横に振る。

ああ。

面接には来るんだけど、みんな辞退しちゃう。だから原因は自分自身にあるんじゃないかって、我が屋敷の執事長、フィオラヴァンティは柄にもなく悩んでいるようだ。

「柄にもなく、とはなんだ」

ぜーんぶ筒抜けだ。

「いえ、フィオラヴァンティ様は、そういう次元の悩みをしない人種だと思っていただけです。柄にもなく、は言葉選びの間違いと言いますか、脊髄反射で出た戯言と申しますか、愚口を拗らせた不具合とでも呼称すればいいのか」

「なんだ、そういう次元、とは？」

「…フィオラヴァインティ様は、」彼は、必要な人間なのだ。

「この屋敷になくてはならない執事長で、私のような者はどこにでもいる一介のメイドだと言うことです」

だから、誰からも愛される筈のアイドルが、人からの愛に悩まないのと同じように。完全無欠の執事長フィオラヴァンティ様が、「他人から怖がられているかもしれない」なんて些細な悩みをするとは思えなかったのだ。

「リナリア、」

「はい？」

見上げる。

いつの間にか、私の視線は、灰色のアーガイル柄風の絨毯に落ちていたようだ。

上げた視界に映ったフィオラヴァンティの金糸雀色の髪が、今の私には酷く眩しく見えた。

「自分の価値を、自分で決めるな」

なんて、ありきたりな自己啓発本みたいなことを、この人は言うんだろうか。

すぐにそんな、後ろ向きの黒い感情が、私の心を満たした。その黒い泥沼のような心の膿に浸かっていると、私はすごく安心してしまうんだ。

笑顔が引き攣らなかっただろうか。

「ご親切に、ありがとう、ございます」

「グレン領に来て、もう3ヶ月だろう」

もうそんなに経つのか。

「お前は、３ヶ月、メイドを続けている。３ヶ月もだ」

「続けるなら誰でも、」

「誰でもできることではないよ」

「誰でもできることです、」続けるだけなら、誰でもできる。完璧にやり遂げるのが難しいんだ。私はミスばかり。どこにでもいる一介の、

「ただのメイドなら、私はお前に『柄にもない悩み』を打ち明けることはない」

真正面から事実だけを伝えられて、私はそれ以上何も言葉にすることができなかった。何か言葉にすれば、今の私が壊れてしまうような、漠然とした防衛本能が口を噤ませた。怯えた小雀のように震えている。早くこの時間が終わって欲しいとさえ思った。

「リナリア、」名前を呼ばれる。

「明日も早くから客人が来る、頼むぞ」

それだけ言って、フィオラヴァンティは控え室を出て行った。

私はどこかホッとしていた。

同時に、ホッとした自分に違和感を覚えた。