提灯行列

第2話 街道を降りてくるもの

　コンビニから帰って来ると、遅いとお姉ちゃんに怒られた。

　晩御飯前に何をしてるのとお姉ちゃんは、お母さんに怒られていた。

　そのまま夜になって蒲団に入っても、僕はおばあさんの事が気になって眠れなかった。

　あのおばあさんが事故を起こしていたのだろうか。それとおばあさんが言っていた言葉。

　4時に何が来るのだろう。

　時計を見るともう3時半になっている。

　僕はおばあさんの言葉が気になって、交差点に見に行くことにした。遠くからそっと見れば大丈夫だろう。

　蒲団を抜け出し服を着替えて、そっと外に出た。外は真っ暗だが街路灯が道を照らしている。まだ空気がムッとする中、あの交差点に向かって歩き出した。

　交差点からまだ遠くの電柱の影から四つ角を窺うと、あのおばあさんがいた。

　僕は近付かずに、遠くから様子を見ていた。

　すると、カーブミラーに何か映っているのに気が付いた。

　チラチラと沢山の赤い点が、ゆらゆらと揺れて映っている。

　何だろうとカーブミラーをじっと見ていると、おばあさんが立ち上がって、交差点の中に入る。そのまま上の方を見るとひょっこりと歩き出した。

　おばあさんが姿を消したので、僕は思い切って交差点に近付き、石碑の影に隠れた。

　カーブミラーを見上げると、無数の赤い玉が映っている。

　その上、何か音がする。

　リン・トン、リン・トン、リン・トンと規則的に聞こえてくる。

　僕は息を殺して石碑から顔を出し、街道の上の方を覗いた。

　黒い塊が動いている。その中に赤い光が点々と見える。

　街灯のあかりの下に入ってはっきり見えた。

　人の集団だ。

　先頭に黒い着物を着た人が二人並んで歩いている。

　一人は片手に鐘を持ち一足出す毎に鐘を振っている。もう一人は片手に小さな太鼓を持ち、もう片手に持ったバチで鐘の音が鳴ると続けて太鼓を叩いている。

　リン・トン、リン・トンはあの音だ。

　その後ろに大勢の黒い着物の人達が、並んで付いて来ている。

　皆、赤い光の漏れている提灯を片手に提げている。

カーブミラーに映っていた無数の赤い点は、提灯の灯りだ。

　その中でも、列の真ん中で一際目立つものがいた。

　一人、輝いて見える。真っ白い着物を着ていてとても綺麗だ。

　頭にも白いかぶりものをしている。

　あれは、花嫁衣装だ。

　どうやら御輿の上に座っているみたいだ。黒い列の中で浮いて見える。

　花嫁の美しさに見とれていると、いつの間にか白いもやが立ち込めていた。そして、行列の先頭がすぐそこまで来ていた。

　僕はあわてて石碑の影に隠れた。

　リン・トン、リン・トン。

　鐘と太鼓の音が背中を通り過ぎて行く。

　続いて沢山の人が通り過ぎる気配がする。

　石碑の影から首だけ回して後ろの道を見ると、赤い提灯を持った黒い着物を着た人達の後ろ姿が流れて行く。

　そこに御輿を担いだ先頭の人が通り掛かった。

　僕ははっとして上を向いた。純白の衣装を着た花嫁が頭の上を通り過ぎて行く。

　白いかぶりものの中の花嫁の顔が見えた。

　あまりの美しさに目を奪われた。

　その時、花嫁が閉じていた目を開けた。その黒目が動いて僕と目が合った。

　僕はドキリとした。それは、一瞬だったけどとても長い時間に感じられた。

　花嫁はまた前を見て目を閉じた。

　そして、そのまま通り過ぎて行った。

　僕は再び石碑の影に隠れた。心臓が痛くなるほど高鳴った。

　やがて行列は全て通り過ぎると、石碑の向こうを通る人の気配は無くなった。

　僕は、石碑の影から這いつくばって出ると、街道の中を窺った。

　行列の後ろ姿が見える。花嫁は遥か先を行ってしまった。

　フト気がつくと最後尾にあのおばあさんがいる。

　その後ろ姿を見て息を飲んだ。

そのお尻には、白いフサフサした尻尾が揺れていた。

　狐だ。

　そう思った時、おばあさんが横を向いて僕をちらりと見たような気がした。

　その夜以降、あの交差点でおばあさんの姿を見た事はない。だけど、相変わらず度々、子供と車の衝突事故はおきている。

　どうやら交差点の事故とおばあさんは関係無いようだ。

　じゃあ、あの時おばあさんは何をしていたのか。おばあさんは、逆に事故を起こさないようにしてたんじゃないだろうか。

　つまり、嫁入りの行列の前に事故が起きて、交差点を血で汚さないようにしてたんじゃないだろうか。

　あの時、交差点に飛び出した弟をおばあさんが押し返したんだろう。だから、弟の腕を引っ張った時、フワッとして手応えがなかったんだ。

　あの狐の嫁入りを汚さないために。