グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第四章

No.034

＜ニュールミナス市／GPA本部＞

　早朝のGPA本部内は静まり返っていた。

　ほとんどのエージェントは自宅から通っているので、この時間はまだ人が少ないのだ。

　俺はオフィスのソファに座り、この素晴らしく静穏な時間を堪能していた。

　――が、その時間はすぐに終わった。

「おはようございます、セーンパイ」

　アイマナがオフィスに姿を現した。

　彼女は細く長い髪も、着ているワンピースも真っ白で、遠目には儚げな少女に見える。

　もっとも、近くで話し始めると、そんな印象は弾け飛んでしまうのだが。

「ふふっ、センパイ、マナについて失礼なことを考えてましたね。お見通しですよ」

　アイマナは俺の隣に座ると、ドヤ顔で指摘してくる。

　なので、俺は同じ調子で言い返してやる。

「ハズレだ。お前の白銀の魔導AIとやらも大したことないな」

「あっ、ウソつきましたね！　マナにはちゃんとわかるんですよ！」

「それよりなんなんだ、朝っぱらから。まだ仕事を始めるには早すぎるだろ」

「マナはセンパイが起床したのを見計らって出勤してきたんです」

「なんで俺が起きたってわかるんだ？」

「バイタルをモニターしてますから」

「こわっ……」

　俺がドン引きしているのに、アイマナは満足そうに微笑んでいた。

　どこまで本気なのか知らないが、確かに一日の最初に顔を合わせるのは、アイマナであることが多い。

「そうだ、センパイ。ちょっと待っててくださいね」

　そう言って立ち上がると、アイマナは足早にキッチンの方へ向かっていった。

　◆◆◆

　待つこと３０分ほど。

　俺の目の前のテーブルには、大量のホットケーキが並べられていた。

「なんだよ、コレ……」

　隣に座ったアイマナに、俺は尋ねた。

「朝食まだですよね？　だからマナが心をこめて作ってあげたんです」

「それはありがたいが……ちょっと多くないか？」

「細かいことはいいじゃないですか。では、マナが食べさせてあげますね」

　アイマナはホットケーキを切り分け、一切れをフォークに刺し、俺の口元まで運んでくるが――。

「自分で食べるからいいよ」

　俺は拒否した。

　すると、アイマナが大きく一つ息を吐き出す。それから彼女は、こめかみをピクリと動かしながら言うのだった。

「メリーナさんのアイスは食べられても、マナのホットケーキは食べられないんですか？」

「……冗談だろ？」

　俺は驚きよりも疲労感が勝り、ため息をついた。

　しかしアイマナは一切気にせず、ホットケーキが刺さったフォークを突き出してくる。

「センパイ、食べないんですか？」

「ロゼットから聞いたのか？」

「いえ、マナは常にセンパイのことを監視してるので」

「ストーカーって知ってるか？」

「ロゼットさんのことですか？」

　俺は対話を諦めた。

　もう無駄な抵抗はやめて、大人しくホットケーキを食べてやればいいんだ。

「センパイ、ほら。あーん、してください。あーん」

「はむっ……」

　俺は目の前に差し出されたホットケーキに食いついた。

　ふわりとした甘みが口の中に広がり、ちょっとした幸福感を味わう。

　……まあ、普通のホットケーキの味なんだけどな。

「どうですか？　マナのホットケーキ、おいしいですか？」

「ああ、今まで食った中で一番うまいよ」

「やったー！　センパイが褒めてくれたー！」

　珍しくアイマナは素直に喜んでるようだった。

　正直、褒め過ぎてしまった気もするが、そのことは墓場まで持っていこう。

「それじゃセンパイ、どんどん食べてくださいね」

　アイマナが次々とホットケーキを俺の口に運んでくる。

「はい、あーん」

「はむっ」

「はい、あーん」

「はむっ」

　そんなことを繰り返すこと、数十回。

　俺の胃の容量は、限界を迎えようとしていたが……。

「センパイ、遠慮しないでもっと食べてください。世界一おいしいなら、まだまだ食べられますよね？」

　過剰な賛美は破滅をもたらすのだと、俺は学んだ。

　◆◆◆

　俺へのホットケーキ攻めも一段落し、アイマナも横で食べ始めた。

　しかし俺は、一向に減らないホットケーキをチビチビ突つきながら、絶望の向こう側を覗き始めていた。

「そういえばセンパイ、今日の新聞、読みましたか？」

　アイマナがホットケーキを食べながら、思い出したように尋ねてきた。

「今朝はまだ読んでない」

「メリーナさんの特集が組まれてましたよ。＜十三継王家（つぐおうけ）のニューヒーロー＞って」

「そりゃ良かったな。ここんとこの栄光値（ポイント）獲得が、世間に認められたんだろ」

　フィラデル・グランダメリス＝シルバークラウン大帝王を狙った魔法テロから、もう二週間が経とうとしている。

　巷では、いまだにフィラデルを英雄と称える話題に事欠かない。

　ただ、そんな中でも、俺たちはメリーナに栄光値（ポイント）を稼がせるため、様々な事件を解決してきたのだ。

　その成果も少しくらいは宣伝してもらわないと、やってられないよ。

　そんなことを思っていたら、アイマナが俺の顔をじっと見つめていた。

　彼女はホットケーキを俺の口元に突き出し、聞いてくる。

「……あれって、もしかしてセンパイが書かせたんですか？」

　差し出されたホットケーキに、俺は機械的に食いついてから答える。

「むぐむぐ……いくら栄光値（ポイント）ランキングで上位に位置しても、官報なんて誰も見てないからな。多少の宣伝は必要だ」

「新聞にもランキングは載ってますよ。メリーナさん、月間の栄光値（ポイント）獲得ランキングで５位でした」

「大帝王になりたいなら、１位でも足りないだろ」

「そうですね……。正直なところ、５ヶ月後の大帝王降臨会議まで、ぶっちぎり１位を維持しても、フィラデル大帝王には勝てないと思います」

「朝から仕事の意欲を奪うなよ……」

「マナはちゃんと良いニュースを持ってきてあげたじゃないですか！　ホットケーキだって焼いてあげたじゃないですか！」

「ホットケーキはともかく、今のって良いニュースか？　まあ、悪いニュースがセットじゃないところは褒めてやるけどさ」

「悪いニュースもありますよ？」

　アイマナは平然とした態度で言い、ホットケーキを差し出してくる。

　変わらぬ笑顔と、減らないホットケーキが恐ろしい。

「はむっ……むぐむぐ……聞きたくないんだけど」

「月間ポイントランキングの１位から４位まで、全員が継王家の王族で、次の大帝王に立候補すると目されています」

「ハァ……フィラデルだけでも厄介なのに、候補者が乱立すんのかよ」

「ちなみに１位はフィラデル大帝王で、数値の上でもぶっちぎってます」

「あいつが厄介なのは、数値と関係ないところで民衆の心を掴むのがうまいってことだ」

「まあでも、フィラデル大帝王だけが対抗馬なら、暗殺しちゃえば済む話だったんですけどね」

　アイマナがさらっと恐いことを言ってるが、俺は聞かなかったことにした。

　それと、残りのホットケーキを見なかったことにしたいんだが……。

「ハッ！」

　急にアイマナが何かに気づいたかのように、部屋の入り口を見る。

　それから彼女は素早くホットケーキにフォークを刺し、また俺に差し出してくる。

「いや、もう食えないって……」

　俺はギブアップを伝えた。

　しかしアイマナは、懇願するような表情になり、言うのだった。

「お願いです。あと一切れでいいので食べてください」

　アイマナの意図はわからないが、その言葉を聞いた瞬間、俺の心は開放感に包まれた。

　まだテーブルの上に大量に積まれているホットケーキを、全部食べないといけないのかと思ってたんだが……。

　あと一切れで済むなら、喜んで食べるさ。

「はむっ」

　俺はホットケーキに食らいついた。

　その時――。

　タタタタタッ。

　廊下の方から足音が聞こえてきた。

　いや、これはかなりの速度で走っている。

　そう思った瞬間だった。

　バンッ！

　と、部屋のドアが勢いよく開けられ、一人の女が飛び込んでくる。

　その女は、赤く長い髪に、ゆるふわのウェーブをかけ、今日も朝からバッチリとメイクをしていた。

　髪色よりも赤い服は、いつものように露出度が高く、大人の色香を漂わせている。

　彼女の姿を見た瞬間、ホットケーキはフォークから離れ、俺の喉を滑り落ち――。

「うっ！」

　途中で詰まった。

「ライライ……また裏切ったわね？」

　ロゼットは、地獄の悪魔でも丸焼きにしそうな顔で話しかけてくる。

「ゴホッゴホッ……待てゴホッ……ちがっゴホッ！」

　むせてしまい、まともに話せない。

　このままでは窒息するか、燃やされるか……どっちにしても死が待ってる。

　くそっ、アイマナ……謀りやがったな……。

「センパイ、ここはマナに任せてください」

　なぜか恩着せがましいことを言いながら、アイマナがロゼットの相手をしようとしている。

　いや、待て。余計に拗れるだろ。

　俺はそう言いたかったが、声が出てこない。

「ゴホッゴホッ……ちょっゴホッ……」

　そして俺は無視され、ロゼットとアイマナが火花を散らす。

「ロゼットさん、センパイがマナのホットケーキは、世界で一番おいしい食べ物だって言ってくれました」

「へぇ……大量に余ってるみたいだけど？　あんた、もしかしてまだ寝ぼけてンの？」

　これがまだ仕事前だってんだから笑えるよ。