グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

No.033

　しばらく俺が黙ったままでいると、メリーナが悲痛な表情で尋ねてくる。

「なんでわたしじゃダメなの？」

「……これまで俺は、任務達成のためにあらゆるものを犠牲にしてきた。だけど今の俺は、キミを犠牲にする覚悟だけは持てないんだよ」

「ライ……」

　メリーナが複雑な表情を見せる。悲しんでいるのか、喜ぼうとしているのか。　

　それからメリーナは、恐る恐るといった感じで聞いてきた。

「もし任務が中止になったら、わたしとライはどうなるの？」

「……二度と会うことはない」

「どうしてっ！？」

「会う必要がないからだ」

「でも、遊びに行ってもいいわよね？　他のみんなとも、友達になったものね？」

「残念ながら友達じゃない。任務の都合上、親しく接していただけだ」

「ライも……？」

　その問いに、俺は無言でうなずいた。

　メリーナの目からは、涙があふれだす。　

「いや……いやだよぉ……そんなのいや……いや……」

　涙をぬぐうこともせず、メリーナはひたすら同じ言葉を繰り返していた。

　その泣き顔が、俺のトラウマを刺激する。

　別れの寂しさが耐え難いことくらい、俺だってわかっている。

　だから、せめてその記憶が残らないように――。

　俺はポケットの中に忍ばせた小瓶を握りしめる。

　今度こそは間違えない。

　確実にメリーナの中から、俺やGPAに関する記憶を全て消す。

　そう決心した時だった――。

「君に決定権はないよ」

　突然、何者かに声をかけられた。

　俺は驚きのあまり即座に立ち上がり、後ろを振り向く。

　そこには一人の男が立っていた。

　彼は白いシャツをラフに着こなし、どこか浮世離れした雰囲気を感じさせる。長めの黒髪を風に揺らし、穏やかな微笑みを浮かべるその姿は、２０代の好青年に見えた。

「あんたは……」

　予想外の人物の出現に、俺は戸惑っていた。

　するとメリーナが立ち上がり、尋ねてくる。

「……誰なの？」

「GPAの長官だ」

「長官？」

「つまりは、一番偉い奴ってことさ。名前は＜サリンジャー＞。GPAの任務内容や活動方針は、最終的にこの男によって決定される。俺に任務を命じてるのも彼だ」

　俺がそう説明すると、男はわざとらしくにっこり笑い、メリーナに一礼した。

　それから俺の方に顔を向け、話しかけてくる。

「こんばんは、ライ・ザ・キャッチーくん。丁寧な紹介、感謝するよ」

「あんたが自ら会いにくるなんて、珍しいこともあるもんだな」

　俺は皮肉を込めて言ってやった。

　しかし、サリンジャーはどこふく風。まるで気にしていないかのように、さらりと受け流す。

「君が勝手に任務を中止するところだったからね」

「任務続行の可否は、現場の判断に任せられてるんじゃなかったのか？」

「程度によるよ。今回はその範疇を超えていると、君も理解しているだろ？」

「いいや。俺は自分の判断が正しいと信じてる」

　俺はサリンジャーを睨みつけた。

　すると、横からメリーナが俺の耳に囁いてくる。

「任務、中止にしないで」

　俺は何も答えられなかった。

　せっかく、あと少しで踏ん切りがつくところだったんだ。

　俺も、彼女も……。

　それなのに、サリンジャーは最悪のタイミングで現れやがった。

　いや、この男のことだ。タイミングを見計らってたに違いない。

「キャッチーくん、君は組織の一員でしかない。君の個人的意見が、組織の決定を覆すことはないんだよ」

　サリンジャーは柔和な笑顔を浮かべて言う。しかしその声には、人を威圧するだけの迫力があった。

「それは俺に対する命令か？」

「忠告だよ。今のところはね。君の自主性とやる気を奪うのは、僕の本望ではない」

「なぜメリーナなんだ？　次期大帝王の候補になる人物は、他にいくらでもいるだろ？」

「たとえば？」

　サリンジャーは笑顔を少しも変えずに尋ねてくる。

　その全てを見通したかのような目が気に入らない。

「これから探す」

「ハハッ、他に候補者がいないのに、任務を中止するつもりだったのかい？」

「じゃあメリーナが候補者として最適だという根拠はなんだ？　栄光値（ポイント）だって、他の継王家（つぐおうけ）の王族と比べても、圧倒的に少ないはずだ」

「あんなものは、人の善行に、適当に数字を当てはめてるだけだよ。ある一定以上の、それこそ国家全体に影響するような英雄的行為は、元から栄光値（ポイント）で測れるものじゃない」

　悔しいが、サリンジャーの言っていることは正しい。

　栄光値（ポイント）システムが正確に機能するのは、狭い範囲の出来事に限るのだ。

　たとえば、落とし物を拾ったとか、泥棒を捕まえたとか、人の命を救ったとか、ボランティアをしたとか……そういうありふれた行為を、数字で評価しているに過ぎない。

　逆に比較対象がない行為の場合は、与えられる栄光値（ポイント）の数値が、適正なのかという議論が昔から存在する。

　さらに今回のフィラデルのように、誰が見ても明らかな英雄的行為で、大勢の記憶に残っているのなら、栄光値（ポイント）などで評価されなくても、その人物は英雄として認知されるはずだ。

「つまり、フィラデルと張り合うのは無駄だって言いたいのか？」

　俺はサリンジャーが諦めるよう水を向けた。

　しかし奴は、俺の思惑通りには乗ってこない。

「キャッチーくんなら、この不可能な任務を可能にしてくれるだろ？」

「俺にだってできないことはある」

　俺が頑なに拒否する態度を崩さないと、サリンジャーはわざとらしくため息をついた。

　そして奴は最悪の手札を切ってくる。

「では、君以外の者に任せるとするか」

「冗談だろ？」

「だって、君がどうしても拒否するなら、他のチームに任せるしかないじゃないか」

　サリンジャーがにこやかに話す提案は、当然あり得ることだった。

　俺も、他のチームの尻拭いをしたことはある。

　ただ――。

「絶対にイヤ！」

　メリーナがサリンジャーに強く言い放った。

　そして彼女は俺の腕を引き、さらに続ける。

「わたし、ライに恋してるんだから！」

　その一言で、俺の緊張感が完全に抜けてしまった。

　でも普段の調子が戻ってきたようで、少し安心したよ。

　一方、サリンジャーは少しも動じず、笑顔で頷いていた。

「うんうん、それはよかった」

　まるで孫のわがままでも聞くような態度だ。

　実際、奴はメリーナのことを相手にする気は毛頭ないのだろう。

「キャッチーくん、改めて答えを聞かせてもらおうか」

「なぜメリーナなんだ？」

「それは僕にもわからない」

「ふざけるなよ？」

「君だって知ってるだろ。今回の任務は＜聖賢枢密院（アルカヌム）＞によって決められたものなんだ。僕はそれを君に伝えているに過ぎない」

　サリンジャーがついにその名を出した。

　ということは、これが最後通牒ということだ。

　俺が悩んでいると、メリーナが腕を引っぱり尋ねてくる。

「聖賢枢密院（アルカヌム）ってなに？」

　その質問には、俺が答えるよりも先に、サリンジャーが答え始めた。

「GPAの最高意思決定機関だよ。ただ、僕もその実態はよくわからない。メンバーも、構成に人数も不明。この国ができた頃からあって、GPAを創ったのもこの機関だ。僕は彼らによって長官に命じられてるけど、メンバーの一人とも会ったことはない」

「なにそれ……？　そんなのあるの？　GPAって、十三継王家の威光すら通用しないって聞いたけど……」

「だからこそだよ。この世界の歴史、権力、魔法を支配していたはずの十三継王家。その権威に匹敵するチカラを持つ存在が、僕らのバックにいるんだ。ただし、すべてが謎に包まれているけどね」

「訳がわからないわ……」

　メリーナは混乱しているようだった。

　実際のところ、サリンジャーも含めて、GPAにいる全員が、そのことは考えないようにしている。

　ただ一つ確かなのは、聖賢枢密院（アルカヌム）には逆らえないということだ。

「わかった。任務は続行する」

　俺はそう答えた。

　こうなったら俺が任務を続ける方が、メリーナのためになるはずだと信じて。

「ライ！　ありがとう！」

　メリーナが大げさに抱きついてくる。

　彼女の長い金髪に顔をくすぐられ、俺は思わず笑ってしまう。

　そんな状態で、ふとサリンジャーと目が合った。

　すると奴は、笑顔の中に少しだけ寂しさを滲ませ、つぶやいた。

「大切なものを遠ざけようとするのは、君の悪い癖だ」

　波音にかき消されそうなほどの小声は、たぶんメリーナには聞こえていなかっただろう。

　サリンジャーは、それ以上は何も言わず、一人で去っていった。

　そして俺たちはというと、抱き合ったまま何度もクルクルと回転し、最終的に海の中に倒れ込んだのだった。