王子とツバメと鉛の心臓

全一話

　さくっ、さくっ、と、霜（しも）ごと土を踏みしめる音が、響く。

　灰色の空からはチラチラと雪が舞い落ち、明けきらぬ冬が、凍える寒さを届ける朝。

　ひとりの少年と、ひとりの少女が、スコップを片手に、街はずれのゴミ溜めを掘り返していた。

　さく、さく。

　ふたりの手は止まることなく。

　さく、さく。

　無言で土やゴミをのけていく。

　そして。

「あったぞ！　これだ！」

　声がはじけた。

　少年の掘った穴の中に、ふたつに割れた黒い塊（かたまり）があった。

「"鉛の心臓"。ついに見つけた」

　少年は"心臓"と呼んだその物体を、両の手で拾い上げた。

「見事に燃えてませんね」

「うん」

　少女の言葉に、少年は頷く。

「鉛は、溶けやすい物質ですのに」

　少女が不思議そうに首をかしげた。

「これは、僕の"決意"だからね。簡単に溶けるようなものじゃないよ」

　鉛の塊りに目を落とし、少年が言う。

（ツバメを失った後悔（ショック）で、真っ二つに割れちゃったけどね）

　少年は、前世に思いを馳せた。

　◇

　"鉛の心臓"のかつての所有者は、"幸福の王子"と呼ばれる黄金（きん）色の像だった。

　幼子（おさなご）たちの童話にある。

　街を見下ろす高い塔に設置された、王子像。

　その像は金箔に覆われ、両の目はサファイア。剣の柄はルビー。

　彼は生前、不幸を知らぬ、恵まれた王子だった。

　憂いなき宮殿で過ごし、その死後に王子を模した像が飾られた。

　像となった王子は塔の上から、初めて街の暮らしを目にすることになった。

　病気や貧困にあえぐ人々を知り、涙して、"何とか助けたい"と一羽のツバメに協力を頼んだ。

　ツバメは王子の手足となり、苦しむ人々に王子の宝石の目を、柄飾りを、金色の箔を届けた。

　そうして南に行く時期を逃したツバメは、王子像の足下で命を落とし。

　金がはがれ、みすぼらしくなった王子の像は、高炉に投げ込まれた。

　すべてが溶けたのに、"鉛の心臓"は残ったので。

　それは街の人の手によって、ゴミ溜めに捨てられたのだった。

　◇

「あの頃の僕は、本当にバカだった」

　少年が言った。

「一番力になってくれて、そばにいてくれた、大切な相手を助けることが出来なかった」

　その目は、隣にいる少女を映す。

　少女は、そんな彼にニッコリとほほ笑んだ。

「でも、私は幸せでしたよ。あなたのお手伝いが出来て。人助けも出来て」

　ふるふると少年が首を振る。

「ううん。駄目だよ。きみを犠牲にしてしまった。挙句（あげく）ふたりとも、"みすぼらしい"と捨てられてさ。……あんなに、街のために尽くしたのに」

　手の中の鉛を、そっと握りしめる。

「僕は二度、失敗した。一度目は何も知らない王子として。二度目は金の像として。一部の人だけを助けて、世の中を救えるつもりでいたんだ。こうしてもう一度"生"を得た今、今度こそ間違えない」

　そして"鉛"に向かって、彼は念じた。

　──正統な主（あるじ）として迎えに来た。その身をひらき、真の姿を見せると良い──

　ジュワッと鉛が溶け、手から溢（あふ）れ零（こぼ）れる。

　光沢のある銀色の液体が、ぽたり、ぽたりと地面に落ちて。

　鉛がなくなると、中から青い宝石があらわれた。

　それは、鉄を溶かす高炉程度では燃えることのない、大きなサファイアだった。

　まるで"幸福の王子"の瞳のような。

「これを売って、きみが昔旅した国にあったという、寒さに強い野菜や穀物の種をたくさん買おう。貧しさの前に、皆が飢えて死ぬことのないよう」

　一握りの人たちじゃない。

　多くの人たちを救うために。

　ほんの一時（ひととき）ではなく、皆が永（なが）く豊かに暮らせるように。

　サファイアよりも強い輝きが、少年の目に宿っている。

　彼は彼女に呼び掛けた。

「一緒に来てくれる？」

「もちろん！　あなたが行くならどこにでも」

　即答した少女は、そっと少年に寄り添った。

「でも私は"良かった"と思ってるんです。こうしてあなたと同じ種族に、生まれ変わることが出来たから」

　少年の青い瞳が驚きに見開かれ、そして嬉しそうに細められた。

「ありがとう。僕の愛しいロンディネ（ツバメ　）」

　さくっ、さくっ、と、薄く積もった雪を鳴らし、少年と少女は歩き始めた。

　やがて春が来て。

　花が咲き、豊かな緑が大地を覆う頃には、少年が買った種も芽吹いていた。

　そしてそれは、近く国中に広がり、大勢の人々の胃袋を満たして、命を救う糧（かて）となった。

　"幸福の王"。

　少年の後世の呼び名である。

　その傍（かたわ）らにはいつも、艶やかな黒髪の女性が並び立っていたという──。

　咲く咲く花よ　花畑

　続く未来に確かな春を