壁打ち相手とカットスロート

〇

　俺は二留していた彼女を馬鹿にしていた、というか、おそらく見下していて。それを実感したのは俺が無職になってからだった。留年した大学生と、就職に失敗したフリーター、全く違う生き物だというのは分かっていても、俺は昨年までの彼女と現在の自分を重ねざるを得なかった。

　同年代に後れを取っている──漠然とそんな感覚を持って日々を繰り返す二十三歳。五月、ゴールデンウィークの日曜日の昼下がり、駅の改札で俺は先輩を待つ。

　改札口から人間達が放出されてくる。早足で歩く人の群れから、背伸びして、先輩を探す。スーツの女性と目があって、小さく手を振りあう。

「電車が止まっちゃってさ。遅くなっちゃった」

　改札口で先輩を迎え、俺達は帰路に就く。街路樹が並ぶメインストリートを少し下ってから、そして住宅地に出た。太陽が俺達の身体を焼いてきたから、俺はアイスコーヒーを、先輩はコーラを買った。纏めて二本購入出来れば良いのに、いちいち小銭を入れ直すのが、時間もかかるし面倒だ。

　かしゅと気持ちの良い音を鳴らして缶を開け、先輩がぐびぐび啜る。

「で、どうなの？結果は」

「ああ。無理だったよ」俺がスマホを手渡すと、先輩が俺のスマホからお祈りメールを削除して、笑う。「ドントマインド」

　俺は答えた。「気にしてないよ、別に」

「そう。まあ、良いじゃない。数、数。現役の頃も数が足りなかったんだよ。あと、理想が高すぎ。当たって砕けろ、ですよ。既卒者のけー助くん」先輩の背中が語った。

「先生、砕けるどころか、死にたいですよ」俺は冗談めかして呟いてみた。

「そんなの駄目ですよ。けー助くん」

「分かっていますよ。先生」

「あのさ。先生って呼ぶのやめてくれない？不快だから」

「はっはー！」俺は爆笑。

　丁度、俺達は橋の上を歩いていて、中間地点で先輩が立ち止まったから俺も立ち止まった。

「なに？急に止まって」俺が聞くと、先輩は悪戯っぽく笑って欄干に寄っていき、手に握っていたアルミ缶を橋の外に出して、少し傾けた。

「これを垂らしたら、どうなると思う？」

「川に？」

「うん」

　欄干に手をかけて、橋の下を覗き込んでみる。住宅街を縫うように流れる小さな川だ。足下の二メートル下、川から垂直に立っているブロック張りの堤防の幅で言うと三メートルくらいの狭間には緑がかった水が流れていた。

　俺は想像した。

　先輩が傾けたアルミ缶の口から静かにコーラが流れ出る。その流動体は宙を伝い、川に張り付いた。水面には赤茶色の細い柱が建つ。数秒後、透明な足に押し潰されるみたく、柱は川に沈んで行く。水の中で赤い靄が一瞬広がり、溶けて、緩やかに流れて消えた。

「違うよ。その前にやることがあるじゃん。川をダーツの丸いヤツで埋めなきゃ」

　先輩が口を挟んできた。俺は首を捻る。

「埋めても流れて行っちゃうでしょ？」

「本当に？」

「そりゃ、わかんないけど」

「よし。けー助、分かんないなら行動しよう。丸いやつ──ダーツボードを取ってきて」

「どこにあるの？ダーツボードって」

「ダーツバーとか？」

「じゃあ、駅前のダーツバーに行こう」

「待って。私は仕事で疲れてるの。あのコンビニで待ってる」

　丁度近くに見えたコンビニを指差した先輩に冗談めかして声に出した。

「俺だって、バイトで疲れてんだけどぉ」

「だよねぇ」笑った先輩は俺の方を見ずに、川を眺めて、手だけを俺の方に向けてぱたぱたさせた。

「でも、まあ、良いじゃん。しっし」

　駅前の閑静なアーケードの外れにある雑居ビルに俺は一人で訪れた。一階のレコード屋から漏れるロックを聴きながら狭い階段を上り、磨りガラスの扉を押して、店に入る。黒を基調とした内装の部屋で、中心のあたりには小さなテーブルが疎らに生えていた。奥の壁にはダーツマシンが五つ規則的に並んでいる。俺が店内を物色していると奥の方から黒のエプロンを着た手足の長い男が出てきた。年齢は俺と同じくらいに見えたが、雰囲気から学生だと判断した。

「すみません。お客さん、まだ開店していなくて……」困り顔で言う店員に、俺は謝りながらも聞いてみる。　

「ごめんなさい。すぐ帰ります。でも、少しお願いがあるんです。──ダーツボードって貰えたりしませんか？」

　すると、店員はふひ、と気味の悪い声を発した。

「お客さん、おもろいすね。ただ、当店のは　あれなんで」

　そう言って店員が手で示したのは、無数のLEDライトで装飾された黒のダーツマシン。その中心に備えられている的──ダーツボード、求めているのはこれだ。

「丸い的の部分だけが欲しいって話ですよね？」

「はい」そう、あの部分だけが欲しい。

「あれ、剥がせるわけないですもん。マシンごとは有り得ないですしね……」

「やっぱり難しいですよね。ダーツならここだって思ったんですが。帰ります」

「ああ、そうだ！いいものがありますよ。ちょっと待っててください」店員が手を叩き、裏の方に消えていった。

　少しして店員が戻ってきた。

「これってどうです？──子供用の玩具なんですけど」

　彼が持ってきてくれたのは、俺の求めていたものだった。彼が右手に持つのはプラスチックのボールとダーツボードを模した的に投げて遊ぶ玩具。必要なのは、きっとこれだ。

「完璧です。頂いても？」

「勿論です。貰っちゃってください。──ボールはいりますか？」

「それは要らないかもしれません」

「オーケーです」

「……すみません。これって何個かあったりします？一つだけ？」

「何個、いるんすか？」

「川を埋められるくらい」俺が大真面目に答えると、店員は眉を顰めて考えるような仕草をとった後、何かを数えるように指を折った。

「なるほど。ええと、そうすね。──ちょっと待っててください」もう一度、彼は裏に戻っていき、数分して、大きなボストンバックを抱えて出てきた。

「ここにあるだけ入ってます。ボールだけは、そちらでどうにかしてもらって」

「こんなによろしいのでしょうか？」

「ええ、大丈夫ですよ。ウチには必要のないものですから」

　再度来店することを約束して、俺はコンビニに戻った。彼女は窓際のカウンターでコーヒー片手にスマホを触っていた。

「お待たせ」俺が話しかけると、先輩は真顔になる。

「何？」

「ダーツボード集めてきた」

「は？」先輩は、まず額に眉を溜め、そして、ため息を吐いた。

「川に並べるんじゃないの」

　俺が言うと、先輩はもう一度ため息を吐く。

「そっか、そうだったね。行こう」

　俺達はもう一度、橋の中間地点に立ち、川に玩具のダーツボードを並べていった。なるべく水平に落下させるのを意識してボードを手放すと、それはぺたりと水面に張り付いていく。そのままどこかへと流れていくと思ったが、俺が放った一枚目がどこかに引っかかって停止、それに連なるようにして次のボード達も溜まっていった。

　俺達は二枚、四枚、六枚──数千枚のボードを川に並べた。作業中、隣で彼女がいろいろなことを話していた。

「これ、不法投棄じゃない？」とか「ばかみたい」とか「でも、若気の至りだよね」だとか。仕事の話だとか。

　しかし、その殆どは俺の耳には入らなかった。相槌は打ちつつも、俺は集中していたのだ。そして、目に見える範囲の川の総てがダーツボードで埋まった。

「埋まってないよ。ほら、隙間がある」先輩が細かいことを言った。残念ながらボードは円形だ。並べても隙間が出来てしまう。

「でも、まあ、良いじゃん。コーラ垂らしてみてよ」

「分かった」

　笑って先輩は、新しくコンビニで買ったコーラを流す。

ペットボトルの口から赤茶色の液体が落ち、並ぶボードの一つの中心に突き刺さって弾けた。それだけだった。

「ぶるだよ」

「ぶるだっけ」

「ぶるだよ。ばーか」

「隙間に落ちなかったな」

「思った」

　ここで妄想を止めて俺は言う。

「やめとけよ。面白くもなんともない」

「うん。分かった。やめとくね」先輩は傾けていたコーラの缶に口づけた。俺はそこで気が付く。彼女の顔の位置が高い。俺は彼女を見上げていた。先輩が俺を見下して笑う。

「それよりも大丈夫？今、二分くらいフリーズしてた。別の世界に行っちゃったみたいだった」馬鹿にするような先輩の笑い声を聞きながら俺は、欄干に預けていた身体を立ち上がらせる。

「うん、ちょっとやばかった」立ち上がり俺が腰についた泥を払っていると、先輩が笑ってくれる。

「想像力豊かで先生は嬉しいですよ。けー助くん」先輩が笑って、俺も笑う。「何も嬉しいことなんてないですよ。先生」

「あのさ。先生って呼ぶなって、何度言えば……」「すんません。──いや、ごめん」

　俯き答えて、俺は川を眺めた。あの光景が脳裏に焼き付いている。

　未だに、いや、常に、川の表面には幾つものダーツボードが敷詰められて留まり、並ぶ円の本当に小さな隙間から、ゆらゆらと流れる水が見える。ただただカラフルなダーツ川を俺は何かを待つようにぼんやりと眺めていた。

　ぱん。

　なにかが破裂したような音が聞こえた。

「コーラの音？」

「ん？なんの話？」

「今、なんか変な音しなかった？ぱんって」

「ああ、あっちで人が飛び降りたの」

　先輩が示した方に振り向くと、ダーツ川の奥の方で背広姿の男が四つん這いになっているのが見えた。遠くに見える彼を注視してみると、小さく震えているのが解り、耳をすませば蛇の鳴き声みたいな細い奇声が聞こえる。

「そういうのは早く言って！」

「えー知りもしないやつの飛び降りだよ。ていうか、こんな高さじゃ人は死なないって」

「そういう問題じゃないって。とりあえず見てくる」

既に、先輩は俺の腕を強く掴んでいた。

「ねー早く帰ろう」

「待って。救急」

「ねー、別に良いじゃん、そういうの。人身事故で止まった電車を待ってるのと、同じ感じ。ほら、放っておいてあげようよ」

「えー」

「ねー　遅い　」

　俺達が問答しているうちに、男は堤防を登り川から上がった。彼はこちらを見てから、痛みが残っているのか不格好な歩き方で曲がり角に消えていった。

　ほらね、と言わんふうに先輩はにっこりと笑ってから、俺の腕を離す。

「下らないこと考えてないで早く帰ろうよ。あ、でもその前にコンビニ寄っても良い？最近、新しいフラッペ出たんよ。スイカ味の。夏が来るって感じだよね」

　そして、俺の腕から離した手で、コンビニを指差した。