女三人、癒しとときめきのルームシェア ～澪と詩音とにこ～

「にこの珈琲マイスター伝説」

　さくらハウスのキッチンに、芳醇な珈琲の香りが漂い始めていた。

　月城にこが、真剣な眼差しで珈琲豆を見つめている。その姿は、まるで錬金術師のようだ。

「今日は特別よ。エチオピア・イルガチェフェ産の珈琲豆を使うわ」

　にこが宣言すると、澪と詩音は思わず身を乗り出した。

「イルガチェフェって、どんな特徴があるの？」

　澪が興味深そうに尋ねる。

「そうね。イルガチェフェは、エチオピアのゲデオ地区で栽培される高級珈琲よ。標高1950メートルから2200メートルの高地で育つの」

　にこは豆を手に取りながら説明を続ける。

「この豆は、ウォッシュト製法で処理されているわ。つまり、水洗式精選法よ。これにより、クリーンで明瞭な味わいが生まれるの」

「へえ、すごい！」

　詩音が目を輝かせる。

　にこは、精密な温度計付きの電気ケトルにお湯を注ぎ始めた。

「抽出温度は92度に設定するわ。これより高いと苦味が強くなりすぎるし、低すぎると旨味が十分に抽出されないのよ」

　にこは、優雅な動作でハンドグラインダーを取り出した。

「豆の挽き具合も重要よ。今回はペーパードリップ法を使うから、中細挽きにするわ。粒度はおよそ0.75ミリメートルを目指すわ」

　澪と詩音は、にこの一連の動作に見入っていた。

「ねえ、にこ。どうしてそんなに細かく粒度を決めるの？」

　詩音が首を傾げながら尋ねる。

「良い質問ね、詩音」

　にこは満足そうに微笑んだ。

「粒度は抽出時間に大きく影響するの。細かすぎると抽出が早くなりすぎて苦味が強くなるし、粗すぎると旨味が十分に引き出せないわ。中細挽きなら、3分から4分の理想的な抽出時間が得られるのよ」

　にこは丁寧に豆を挽きながら、さらに説明を続けた。

「それに、この豆の個性を最大限に引き出すには、粒度の均一性も重要なの。だから、私はこの高精度のハンドグラインダーを使っているわ。刃の角度や材質にもこだわっているのよ」

　澪は感心したように頷いた。

「まるで科学みたいね」

「そうよ、珈琲を淹れることは科学でもあり芸術でもあり文化でもあるの」

　にこは誇らしげに言った。

　にこは次に、精巧なドリッパーとサーバーを用意した。

「このドリッパーは、円錐形で底部に螺旋状の凹凸があるの。これにより、水の流れが制御され、珈琲粉全体に均一に水が行き渡るわ」

　澪と詩音は、にこの一挙手一投足に釘付けになっている。

「さて、ここからが本番よ」

　にこは深呼吸をし、集中力を高めた。

「まず、プレインフュージョンを行うわ。これは30秒間、少量のお湯で珈琲粉を蒸らす工程よ。これにより、珈琲粉が膨らみ、二酸化炭素が放出されるの」

　にこは慎重にお湯を注ぎ、30秒間じっと待った。

「次に、本抽出に入るわ。ここでのポイントは、『ブルーミング』と呼ばれる現象を観察すること。珈琲粉が膨らみ、クリーム状の泡が形成されるのが見えるはずよ」

　にこは、螺旋を描くようにゆっくりとお湯を注いでいく。

　その姿は、まるで優雅な舞踏のようだった。

「水の注ぎ方で、抽出速度と味わいが変わるの。中心から外側へ、そして内側へと、リズミカルに注いでいくわ」

　澪と詩音は、息をのむような思いでにこの所作を見守っていた。

にこは、精密な秤の上に置かれたサーバーを見つめながら、抽出を続けた。

「抽出比率は1:15を目指すわ。つまり、珈琲粉20グラムに対して、300ミリリットルのお湯を使用するの」

　澪が小声で詩音に囁いた。

「まるで化学実験みたいだね」

　詩音も頷きながら返す。

「うん、でも芸術的でもある」

　にこは、そんな二人の会話も聞こえていないかのように、全神経を抽出に集中していた。

「抽出時間は3分30秒を目指すわ。これより長いと苦味が強くなりすぎるし、短いと酸味が際立ちすぎてしまうの」

　にこはストップウォッチを見つめながら、絶妙のタイミングでドリッパーを持ち上げた。

「さあ、完成よ」

　にこの表情が、少し緩んだ。

「でも、まだ飲むのは早いわ。珈琲は62度から70度くらいで最も香りと味わいが引き立つの。少し冷ましましょう」

　澪と詩音は、にこの一連の珈琲を淹れる過程に圧倒されていた。

「にこ、本当にすごいね。これだけの知識と技術があるなんて」

　澪が感嘆の声を上げた。

「うん！　まるでプロフェッショナルみたい」

　詩音も目を輝かせて言う。

　にこは少し照れくさそうに微笑んだ。

「ありがとう。でも、まだまだ学ぶことはたくさんあるのよ。珈琲の世界は奥が深いから」

　にこは三つのカップを用意し、丁寧に珈琲を注いでいく。

「さあ、いよいよ味わいましょう。まずは香りを楽しんで」

　三人は、優雅にカップを手に取った。

「このフローラルな香りと、かすかなベリーの甘さ。イルガチェフェの特徴よ」

　にこが説明する。

「すごい！　本当に花の香りがするね」

　詩音が驚いた様子で言う。

「そして、一口含んでみて。舌の上でゆっくりと転がすように」

　にこの指示に従い、三人は慎重に珈琲を口に含んだ。

「どう？　最初に感じる爽やかな酸味、そして徐々に広がる甘みと複雑な風味」

　澪が目を見開いて言った。

「こんな珈琲、初めて飲んだわ。本当に奥深い味わい」

「うん、普段飲んでるのとは全然違う！」

　詩音も感激した様子だ。

　にこは満足そうに二人の反応を見ていた。

「珈琲は単なる飲み物じゃないの。それは文化であり、芸術であり、そして科学なのよ。一杯の珈琲の中に、栽培農家の思い、焙煎師の技術、そして淹れる人の情熱が詰まっているの」

　澪と詩音は、にこの言葉に深く頷いた。

　彼女たちの目には、珈琲への新たな敬意の光が宿っていた。

「にこ、本当にありがとう。素晴らしい経験をさせてもらったわ」

　澪が心からの感謝を込めて言った。

「うん！　これからは、珈琲を飲むのが今までとは全然違う体験になりそう」

　詩音も嬉しそうに付け加えた。

　にこは満足そうに微笑んだ。

「良かったわ。これからも、もっと素晴らしい珈琲の世界を二人に紹介していきたいわ」

　三人は、芳醇な香りに包まれながら、珈琲を通じて深まった絆を感じていた。さくらハウスに新たな珈琲文化が根付いた瞬間だった。