オキの国 ネルの国

◆１８ お祭りの夜

　夜の風が顔に当たって散る。今日も暑かったが、暗くなってからは少しマシだった。自転車をこぎながら、大輝（だいき）はこれまでのことを思い出していた。

　ネルの神様が助け出されてから一週間。大輝の母もかっちゃんも街の人も、すっかり元の生活を取り戻（もど）していた。【悪夢（あくむ）の使徒（しと）】のせいでおかしくなってしまったときのことは全然覚えていないらしく、ただみんなして「悪い夢を見ていた」と言うばかりだ。

　胸（むね）にさげたお守りは、ただのお守りになっていた。にぎっても眠（ねむ）くなることはもうないし、夢の中で話しかけてくることもない。朝になれば夢のことはすっかり忘（わす）れていた。たまに覚えていたとしても、わけのわからない内容――つまり、いままでどおりの、【ただの夢】だ。

「全部、終わったんだな」

　そうつぶやく。こわい思いもたくさんしたけれど、仲間やお守りたちといっしょにネルの国を冒険（ぼうけん）したことを思い出すと、ワクワクするのも確かだった。

「ダイキくーん！」

　だんだん人が増えてきたので自転車からおり、押（お）して歩いていると名前を呼（よ）ばれる。急いで自転車をとめ、きょろきょろとあたりを見回していると、今度は別の声が大輝を呼んだ。

「大輝くん、こっち！」

　人ごみの中にようやく声の主（ぬし）を見つける。あおばとあさひが手をふっていた。

「おまたせ！　けいとは？」

「まだ、来てないですぞ」

「あいつん家（ち）が一番近いのに」

　いつもの公園。でも暗い空の下で明るい屋台がたくさん並（なら）んでいると、なんだか別の場所みたいだった。

「お父さんが帰ってきてるらしいし、色々あるのかも」

　あさひの言葉で、大輝はお祭りに行こうと話した日のことを思い出す。啓斗（けいと）は少し元気がないようにも見えた。

「そっか。まぁ、来るって言ってたし、そのうち来るだろ！」

　三人は、歩いている人たちをながめる。中には浴衣（ゆかた）を着ている人もいて、それはネルの国の人たちのことを思い出させた。

「……悪い、遅（おく）れてしまって」

　それからしばらくして、啓斗がやって来た。汗（あせ）をたくさんかいている啓斗に、あさひは開けていなかったジュースを差し出す。

「これ、あげるよ」

「ありがとう」

　啓斗はすなおに受け取って、ジュースをごくごくと飲む。

「お父さん、大丈夫（だいじょうぶ）だった？」

「……今日はちょうど塾（じゅく）のある日だったんだ。それで、少しもめてしまって」

　一息つくと、啓斗は言った。

「でも勉強もちゃんとしてるし、成績だって落ちてない。今日の分は必ず取り返すから、友だちと祭りに行かせてほしいって言ったんだ。そしたら、すごくおどろいた顔してたよ」

　使いなれない【友だち】という言葉を口にした啓斗は、少しはずかしくなってそっぽを向いた。それにつられて、みんなも同じ方向を見てだまりこむ。いつもいっしょにいたぼさぼさ頭の男子は、もういない。

「とにかく、やったじゃん、けいと！　お祭り、めいっぱい楽しもうぜ！」

「そうだね！　ぼくは花火が楽しみだな！」

　あわてて大輝とあさひが言うと、啓斗もうなずいた。

「僕（ぼく）は小さいころに一回来たきりなんだ」

「えー？　もったいない！　楽しいのにさ！　けいとん家（ち）、近いからすぐだろ？」

「花火は見えるから、家にいるときは見てたよ」

「特等席（とくとうせき）じゃんか！　花火の時間になったらみんなでけいとん家（ち）いく？」

「せっかくがんばって家から出てきたのにやめてくれよ……」

　ため息をつく啓斗に大輝は笑って、色とりどりの屋台を見回した。

「おっ、フランクフルトうまそう！　イカ焼きに、やきそばもいいなー」

「あついから、カキ氷もいいですぞ！　あとは、わたあめと、りんごアメと……ヨーヨーつりもしたいですぞ！」

「誰（だれ）が一番取れるか、競争する？」

「兄上さすがですぞ！　ボクはまけないですぞ！」

「よし、オレのうまさを見せてやる！」

　そうやってみんなでわいわいと言いながら、屋台を見て回る。時間はあっという間にすぎていき、どんっ、とおなかにひびくような音のあと、空が明るく光った。歓声（かんせい）がわあっとあがる。花火が始まったのだ。大きなお祭りではないから種類も数もそれほど多くはないけれど、町の人たちが毎年楽しみにしている花火だった。四人とも道のすみっこに移動してから、足を止めて空を見上げる。

「花火、キレイですぞ！」

「やっぱり――いや、ごめん。なんでもない」

　あさひが言いかけてやめる。何を言いたいのかわかったから、大輝がかわりに続きを言った。

「やっぱジミーとも、いっしょに見たかったなぁ」

「……そうだな」

　啓斗もつぶやくように言う。あおばとあさひもうなずいて、また空を見上げた。赤や青や緑や……空に大きく光る花が次々に咲（さ）いて、どーんという音が何度もひびいた。

「うん、おれ、いっしょに見てる……花火、きれい」

　とつぜん、うしろからした声。みんなおどろいて同時にふり向く。そこにはよく知っている、ぼさぼさ頭がゆれていた。

「じ、ジミーくんですぞ！？」

「えっ！？　ジミー？　なんで？」

「ジミー……きみ、本物なのか？」

「うん、ほんもの……」

　言ってジミーは照（て）れくさそうに笑う。

「ジミーくん……」

「あさひ、泣かないで……またみんなに会えて、おれ、うれしい」

「ぼくだって、うれしいけど……ほんとうに、ジミーくんなんだね？」

「うん、だから、ほんもの……」

　光と音は止み、人々がまた歩き始める。みんなの頭の中がおどろきや喜び、疑問（ぎもん）や興奮（こうふん）でぐちゃぐちゃになっている間に、花火は終わっていた。

「だけどさ、ジミー。おまえどうやって……？」

「今日は、ママといっしょに、お祭り、きた……」

「ママ？」

「あ、ママが、もどって、きた……」

「お祭りというのはワクワクするのぅ……食べて飲んで騒（さわ）いで花火がどーんじゃ！」

　ジミーがみんなの後ろを指さす。人ごみをかき分けながらやってきたのは、両手にたくさんの食べ物を持った女の人だった。

「ごきげんよう、子どもたち。ジミーママじゃ」

「ネルの神様！？」

「なんで神様がここに……ジミーくんのママって、どういうことですか？」

「フシギすぎますぞ！？」

「きちんと説明してほしいんだが」

　長い髪（かみ）は後ろでまとめて、洋服を着ているから雰囲気（ふんいき）はちがって見える。でもネルの国で助け出した神様にまちがいなかった。おどろくみんなを見て、神様はうれしそうに笑う。

「ほほほ。良いりあくしょんじゃ！　たーのしいのう！」

「うん、楽しい……みんなとも、また会えて、うれしい……」

　ジミーもいっしょになって笑い、ぽかんとしている四人にもういちど向き直って、神様は言う。

「われらも、こちらで暮（く）らすことにしたのじゃ。オキの国を知るためにな」

　神様はそう言ってウィンクをする。

「今回のようなことが起こってしまったのは、われらがネルの責任。これからもオキとのよい関係を続けていくには、こちらへと来て、オキのことをもっと知ることが大切だと判断したのじゃ」

「ネルは留守にしてしまって問題ないのか？」

　啓斗が聞くと、神様はわたあめを一口食べてうなずいた。

「あまーくて美味（びみ）なのじゃ！　――とにかく、ネルの神のお役目は他の者にまかせてきたから平気なのじゃ。それにこっちに居られるのは長くても百年ってところじゃからな。わずかな時間じゃ」

「わずかって……」

「でもこれで、ジミーくんとまたいっしょに、あそべるですぞ！」

「うん、あそべる……」

「うちに来たら、久保田（くぼた）さんが喜んでお菓子（かし）を出してくれるぞ」

「うん、おかし、好き……」

「またいっしょに勉強もできるね！」

「うん、勉強、たのしみ……」

「じゃあまず、ヨーヨー釣（つ）りで勝負しようぜ！」

「うん、する……！」

「大輝、もしかしてきみ、ジミーになら勝てると思っているんじゃないか？」

「けいとはうるさいな！　さっきは調子悪かっただけだ！」

「ジミーくんが帰ってきたから、ボクももっと調子出して勝ちますぞ！」

「ぼくも、もっと調子出るかも！」

「じゃあまたみんなで、大輝を負かしてやろう」

「みんなでオレをバカにしやがって！　今度は負けないからな！」

「気をつけていってくるんじゃぞ？」

　それからヨーヨー釣（つ）りの屋台に向かおうとしたが、ふり返った大輝は急いで道を戻（もど）ると、ネルの神様のうでをつかんだ。

「こうなったら神さ……ジミーママも勝負だ！」

　神様は一瞬（いっしゅん）おどろいた顔をしてから、にっこりと笑う。

「ほほほ、われに勝負を挑（いど）むとは……実力の差を見せつけてやろうぞ！」

　そうしてまたみんなで歩き出す。お祭りの会場は、まだまだにぎわっていた。