黒髪のエルフ

Act.14 そして、生きていく。

　薪の爆ぜる音と、ぐつぐつという鍋の中身が煮える音が、キッチンに響く。

　手に持ったレードルで鍋の中をぐるりとかき混ぜ、彼は寝室へと声をかけた。

「イオー。そろそろ起きないとまずいんじゃないのかー？」

　鍋を火から降ろし、中身を器へと盛る。

　トロトロに煮込んだ野菜のスープは、ほかほかと湯気を立てている。

　いい感じ、と一人で満足気に頷いていると、背後で扉が開く音が聞こえた。

「……おはよう」

「おはよ。ほら、ご飯できるから座った座った」

　別の皿にパンを数個並べ、スープとそれを青年の前に置く。

　ありがとう、そう笑んだ青年に、彼もまた高く結い上げた黒い髪を揺らして微笑んだ。

　＋＋＋

　――ユナが目を覚ますと、真っ先に視界に入ったのは泣きじゃくる少女……リサの姿だった。

　彼女の魔術で治療されたのか、傷はきれいに治っていた。

「しんぱいっ、心配したんだからあ……っ！！」

　ぐずぐずと涙を流す少女に、ごめん、と返す。

　顔を上げれば、安心したような表情のリーストとイオがいた。

　二人の瞳にも薄っすらと涙が浮かんでいることに気づいたユナは、改めて頭を下げる。

「みんな……ごめん。……ありがとう」

「ユナくん……ユナくん、ユナくん……ッ！！

　良かった……ホントに、ほんとに……良かった……っ！！」

　耐えきれなくなったのか、ぽろぽろと大粒の涙を零しながら笑ってみせたリーストに、ユナも思わず目頭が熱くなる。

「……みんなが」

　自身の傍らで泣き続けるリサの頭をそっと撫でてから、ユナはぽつぽつと呟いた。

「……みんなが、呼んでくれた声……聞こえたよ。

　オレは……オレたちはずっと、“誰か”に認めてもらいたくて……愛してほしかった、だけだったんだ」

「ユナ……」

「でも……ヘルはその性質から、愛されなくて。壊すしか……なくて。

　オレも……ヘルがしたことを覚えてるわけじゃないけど、血に濡れた手を見て……自分は存在してはいけないと……思って。

　自分で死ぬことを選べなくて、“殺してもらうため”に旅を……続けて……」

　ユナの告白に、ぎゅう、とリサの抱きつく力が強まる。

　それにぽろりと涙をひとつ落とし、ユナは続けた。

「でも、みんなに出逢った。リーストも、リサも、イオも……オレを大切にしてくれて……信じてくれて……想って、くれて。

　全部知った今も……こうして、こんなオレのために、泣いてくれて……」

　だから、と彼は顔を上げる。

　涙を湛えた黒い瞳を、まっすぐに仲間たちへと向けた。

「……生きたいって、初めて思ったんだ」

　そう言って泣き顔のままで笑ってみせたユナに、仲間たちもまた嬉しそうに微笑んだのだった。

　＋＋＋

　――カチャリ、と紅茶の入ったカップを置く。

　千切ったバケットを口に入れながら、イオは目の前の彼――ユナを見た。

　美味しそうにスープを口に運ぶ彼の耳は、以前のように長くはない。

　王城で再会した【創造神】アズールが、そのチカラを以て人間と同じ耳に変えたからだ。

『これで君も、少しは生きやすくなるはずだよ』

　そう言った女神は、それを「【魔王（弟）】ヘルのことで迷惑をかけたお詫び」だと微笑んだ。

　突然そんなこと言われても、と戸惑うユナを引き取ったのは、イオだった。

　リーストとリサは王族であるため、自分しかいない……とは当然建前。本音は、ユナの“これから”を側で見守り助け、支えたかったからだ。

「イオは今日、騎士団だっけ？」

「……ああ。色々、後処理があるからな」

　食べ終えた食器を片付けるユナの声に、イオはハッと我に返る。

　そのまま気づかれないようにそう返答すると、「大変だな」と彼はゆるく微笑んだ。

　二人が暮らし始めたのは、小さなアパートだった。元々イオが暮らしていた部屋に、ユナを招いただけなのだが。

「リーストも何か忙しそうだし、オレだけのんびりしてていいのかなあ……」

「……お前な。今までが大変だったんだ、少しくらい休んでいても罰は当たらない……というか、そうしていろ」

　王としての責務に戻ったリーストが忙しいのは当然であるし、彼や前王の手引きで諸々の手続きを済ませ、正式に“獣国ビーストウェアからの客人”となったリサもまた、叔母であるミツキリチアの件を穏便に収めるために……そして、自身がもう二度と命を狙われないように、母国とやり取りをしているという。

「……リサ、ちゃんと国に帰れたらいいな」

「父君である皇帝陛下と連絡も取れたらしいし、近いうちに帰れるだろう」

　ロマネスクの現国王が、謀反人に殺されかけた獣国の姫君を助けた……という、嘘ではないが微妙に間違っている話をユナが小耳に挟んだのは、二、三日前の買い物中だ。

　国民の間ではすでにちょっとした英雄譚となっているらしいが、リースト曰く。

「あんまりチヤホヤされるの、好きじゃないけど。

　両国の関係を保つためにも、それ利用しようかなあ」

　だとか、何だとか。それを思い出したユナは、ため息をひとつ吐いたのだった。

「……悪い大臣から疎まれ、死を望まれた姫を助けた王様は、姫と従者と共に諸悪の根源である魔王を見事討伐してみせました、めでたし、めでたし」

「……ユナ？」

　窓の外は青く、澄んでいる。

　仕事に行く準備をしていたイオが、怪訝そうに彼の名を呼んだ。

「ん、何でもない。

　……ホントのことなんて、イオたちさえ知っててくれたらそれで良いなって」

「……そうだな」

　リーストは【魔王】を討伐したことを公表したが、ユナに関することは伏せられた。

　“黒髪のエルフ”は【魔王】だったが……国王（リースト）たちと同行していた黒髪の青年は、別者である。

　それはあえて表立って公言されなかったが、暗黙の了解として一部の人々の間に広められたという。

　全部、ユナくんを守るためだよ。

　悲しげな笑顔でリーストにそう言われてしまえば、ユナは自責の念に駆られても何も言えなかった。

　優しい人たち。優しい世界。まだ、そんなものに慣れないけれど。

「……さて、そろそろ行ってくる。夕飯までには帰れるとは思うが……」

「ん。……待ってるよ、ちゃんと」

　イオの手が、ユナの黒髪に触れる。

　蔑まれていた髪色を、彼は綺麗だと言ってくれた。

（だから……ほんの少しだけ、自分の髪を好きになれた）

「行ってらっしゃい、イオ」

「……行ってきます」

　唇に軽く触れる、彼のそれ。その温もりに、ユナの心は暖かくなる。

　イオが開けた扉の向こうは、きらきらと輝く世界で。

（ああ――いつだって、そう）

「――イオ！」

　堪らず呼び止めた声に振り返った彼は、朝の光を浴びて、眩しくて。

　それでも……そばにいたいと願った。共に生きたいと、願ったのだ。他ならぬ、自分自身が。

「……だいすきだよ！」

　愛してほしかった。認めてほしかった。生きていいのだと、言ってほしかった。

　すべて与えてくれた、信じてくれた、彼と仲間たち。あいする人々。

「……オレもだ、ユナ」

　心底嬉しそうに笑ってくれたイオは、きれいで。

　――ほら、世界はこんなにも……愛おしい。

「【魔王】は斃（たお）された。

　これから始まるのは、たった一人の普通の少年の――ありふれた、人生」

　青空の下、女神は微笑んだ。

　黒髪のエルフ　完。