９回裏

９回裏

　沖瀬（おきせ）高校のナインは緊張していた。９回表を終わって２－１。次の９回裏、つまりあと１回抑えれば優勝。甲子園に行ける。何度もあと少しで甲子園への出場を逃してきたが、今度こそは行けるかもしれない。誰もがそう思っていた。

「よし、９回裏だ！　ここを抑えれば甲子園だぞ！」

　監督はとても緊張している。今度こそ行ってほしい。みんなに甲子園の大歓声を聞かせたい。そんな思いで続けてきた。

「はい！」

　ナインは守備位置に就いた。ナインも緊張している。でも、これを頑張れば甲子園だ。僕たちならきっとできる。誰もがそう信じていた。

　エースはとても気合が入っていた。最初のボールがど真ん中に来る。

「ストライク！」

　見逃しだ。よく球が走っている。さすがはプロも注目のエースだ。女房役も張り切っている。

「ストライク！」

　次の玉はストライクゾーンをずれたが、空振りで２ストライクだ。三振で抑えられると思った。

「ボール！」

　だが、３球目はボールになった。だが、エースの表情は変わらない。とりあえず抑える事が最優先だ。三振はその先だと思っていた。

「くそっ・・・」

　エースは４球目を投げた。ボテボテのゴロで、セカンドがとり、ファーストに投げた。１アウト。あと２つのアウトで甲子園だ。みんな、盛り上がっている。

「よし、抑えた！」

「あと２つだぞ！」

　だが、次のバッターの打球はショートの頭上を越えて、レフト前に落ちた。シングルヒットだ。このランナーが帰れば同点だ。だが、あと２つ抑えれば甲子園だ。その思いが彼らを後押ししていた。

「くそっ、ヒットか・・・」

「大丈夫大丈夫、あと２つ抑えれば甲子園！」

「ああ」

　エースはみんなの声に励まされ、次のバッターに挑む。次のバッターは準決勝でホームランを放った強打者だ。ホームランを打たれたらサヨナラ負けで、甲子園の夢が途絶えてしまう。打たれてはだめだ。とても緊張している。

　だが、次のバッターの初球はボテボテのゴロになった。ショートがとってダブルプレーにしようとした。だが、ファーストがセーフだった。ヘッドスライディングで何とか間に合ったようだ。エースは少し残念がった。だが、あと１つ抑えれば甲子園だ。

「よし抑えた！」

「あと１人だぞ！」

　監督も緊張している。絶対に甲子園に行けると頑張ってきた。そしてもうすぐ、その努力が実を結ぶ時が来るだろう。

「頑張れ頑張れ！」

　初球はライトに飛んでいった。誰もがサヨナラホームランを覚悟した。だが、ぎりぎりでファウルになった。

「ファウル！」

　エースは深く息をした。まだまだ終わっていない。あと１つ、しっかりを抑えよう。

「ストライク！」

　２球目はストライクだ。あと１球のストライクで甲子園に行ける。

「ボール」

　だが３球目はボールになった。あと１球だったのに残念だ。だが、次でストライクならばという事に変わりはない。

「はぁ・・・」

「大丈夫大丈夫」

　エースは深呼吸をした。大丈夫大丈夫。みんながついてるから。

「ボール・・・」

「またボールなのか」

　エースはいらっていた。どうしてストライクが入らないのか。あと１つなのに。

「落ち着け落ち着け！」

　監督は落ち着けと指示をしている。だが、エースの気持ちは収まらない。

「ボール！」

　５球目もボールになった。これでフルカウントだ。次で勝負が決まるかもしれない。誰もが緊張していた。

「これでフルカウントか」

「頑張ろう！」

「うん！」

　ナインはみんな、サインを出し合って、あと少しで甲子園だと指示を出して、みんなを励まそうとしていた。

　エースは６球目を投げた。だが、白球はレフトスタンドに吸い込まれていく。エースは白球を呆然と見ている。入らないでくれ。ここまで頑張ってきたのに、サヨナラホームランで甲子園を逃す子は嫌だ。

　だが、白球はレフトスタンドに吸い込まれた。逆転サヨナラ２ランホームランだ。そして、沖瀬高校の夏は終わった。あと１つ勝てば甲子園だったのに。あまりも残酷な最後だ。

「えっ・・・」

「ホームラン・・・」

「そんな・・・」

　誰もがその場に崩れ去り、その中には泣く選手もいた。

「大丈夫か？　つらいよな・・・」

　だが、立ち上がり、挨拶をしなければならない。泣いていない選手は泣いている選手を起こし、ホームベースに集まるように指示をする。泣きながら、彼らはホームベースに向かっていく。

「さぁ、並ぼう！」

　挨拶をすると、サイレンが鳴り響いた。それは、夏の終わりを知らせるサイレンだ。

　その後、監督のラストミーティングが行われた。監督も泣いていた。あまりにも残酷な結末だったからだ。

「大丈夫か？」

「うん」

　エースは涙が止まらない。あの１球さえなければ、あと１回のストライクだけで甲子園に行けたのに。

「負けた事は負けたけど、これをこれからの人生に生かしていけよ」

「はい！」

　エースは涙ながらにこたえた。監督にはその気持ちがわかった。

「きっとこれが力になる時があるんだ」

「はい！」

　夏の甲子園は青春の１ページに過ぎない。だけどそれは、汗と涙に彩られた筋書きのない人間ドラマで、１ページに収まらないほどのドラマだ。だけど、そこに進めない高校が山ほどあるのも事実だ。彼らにも、知られざるドラマがあるだろう。