『白狼のダイン』 #イズミと竜の図鑑

第4話 影狼

　・

　クアは部屋でしばらく休ませ、宿のロビーのバーで飲む事にする。

　爬虫婦人の言うことを鑑みればここを離れないほうがよいだろう。

　念の為、窓とドアに仕掛けを施す。

　１階ロビーに降り、小さなバーカウンターの３席のうちひとつに腰掛けた。

　他の客はいないようだ。

　受付にいる、相変わらずこちらを見もしない婦人に声をかける。

「女将、でいいか。何か飲みたいんだが」

「エールとワイン以外なら大体あるよ」

　女将がけだるそうに狭いバーカウンターに入った。

「ウイスキーを頼む。銘柄は何でも」

　女将は背にある棚から迷いなく瓶を選び、ショットに注ぎ差し出した。

　手の平から氷を落としながらグラスを引き寄せ、一口煽る。

　琥珀の甘みが空腹に沁みる。

「氷の魔術、隠さないんだネ」

　そう言いながらライムの輪切りを小皿に乗せ、塩を盛る。

　女将が動くたび、爬虫人女性が身につける甘いココの香水が強く匂う。

「魔力があるの、わかっていたろ」

「あんたのは視えて無かったよ。さっき部屋に乗り込んだのだって、あんたがコレクターかもって疑ったからさ。弱った亜人の子供を連れてりゃ、そらネェ」

「いつも、ああなのかと思った」

「あはは！！　ンなわけないだろ！」

　そういって分厚いまつ毛の奥から見つめてくる。

「……あんた『影狼のダイン』だろ？」

　天井に取り付けられた、魔石を動力とする空調の羽がカラカラと鳴っている。

「アタシもその筋の者だったもんでね。獣人魔術師なんてそもそもそう聞かないし。馬鹿正直に台帳にダインって書いてるし」

　女将はウォッカをショットに注ぎ、煽った。

「あんた何故、偽名にしない」

「……前の仕事を辞める時、過去もこの身も偽らない……。ひとつそれだけを決めた」

「あの子のことがよっぽど大切なんだねェ」

　宿のある横道の向こう響く繁華街の賑わいがさざめく。

　その上に、唱えるような女将の声が乗る。

「見たところ、あんたら魔術の師弟だろう。

　……冒険者証のホロは偽れない。あんたが身元を偽り魔術師範の規定を満たせなかったら、あの子を真っ当な魔術士として育て上げることができない」

　女将の尾がペタンと鳴った。

「なぁ。魔術の道を歩ませるっていうのは、あの子にとってどうなんだい」

「……彼女が望んだ。やめる時もじぶんで決めればいい」

「あんたは、やめられたのかねェ」

　……わたしは、やめられただろうか。

　魔術の道はわたしにとってどう在ったのか。

　得たものより失ったものばかりが、やたらと鼻につく。

　魔物と呼ばれ暮らしてきた。自身を透明にして、生きてきた。

　視界から自らを消して生きてきたわたしが、

『自分のことは自分で決めれば良い』

　……などという説法を人に差し向けて許されるのか？

『パチンッ』

　仕掛けの弾ける音に緊張が走る。ドアの方だ。

　トタトタトタッという足音と共に獣の少女が現れた。

「お師匠、おはようございます。クア、お腹が空きましたぁ」

　ほっとした。

「……クア、螺旋は」

「くるりくるりですよね。大体わかりましたし、いけてます」

　クアは女将におじぎして言う。

「トカゲのお姉さん、お薬ありがとうございました！」

「……え、ちょッ　あっはは！！　今の聞いた？　お姉さんだって。マジに見積もって二十年ぶりに聞いた。はー……全く。コレ、嫌味なんだか良い子なんだか」

　女将の照れ張り手がダインを揺さぶった。

「『クソ田舎もん』の娘の言うことだ。そのまま受け取ればいい」

　……クアを見ると、俯いている。

「どうしたクア、まだ体力が回復していないのか。何か食べて……」

「そうじゃありません」

「？」

「あの…、お師匠…わたし……」

「言ってみろ。今なら女将も聞いてくれる」

　クアが顔を上げた。

　切実ですと眉間に書いてある。

「わたし！　『田舎もん』で、恥ずかしいですッッッ！！」

　ダインと女将は、同時に吹いた。

　クアがマナを放出した要因のひとつにはこの気落ちもあったのか……。

　どうやらこれも、盲点だったようだ。

　・

　夜半。

　宿の隣の居酒屋「海鹿亭」。

　テーブル４卓程とカウンターの小さな店だが混んでおり、たまたま出る客があり席を取ることが出来た。

　どういう流れか、女将と３人で食事をとることに。

　店の主人は女将を『ティア』と呼んだ。

「ティアさんてすごくきれいな名前ですね。クア好きです」

「アタシにもそういう名前が似合う時があったのさ」

　ティアはクアの頭を引き寄せ抱っこした。

　クアがこの婦人に懐いている様子を見て、ダインも安らいだ。

　程なく、ティアの注文した料理が食卓に並んだ。

　・根菜の酢漬けとモッツァレラチーズ

　・豚肉とピーマン炒めの特製トマトソース

　・白身魚の刺身と旬の青菜のカルパッチョ

　・ホワイトチキンスープのペンネ

　こうして、ベランガスの居酒屋は肉も魚も同じ食卓で楽しめるのが良い。

　内陸部ではこうはいかない。

「都会だの田舎だのをこうも気にするなんてほんと、年頃の子だねェ」

「まったくだ。この時じぶんがどうだったのか、思い出せない」

「男の子はバカだからね。狩った獲物と登った山のことしか憶えてない」

　クアといえば目新しい料理を夢中で頬張っている。

　時折、僧のように目を瞑りもぐもぐしているのは、味を再現するために記憶している……というのは本人の談だ。

　婦人は少女を眺め、目を細めた。

「うちの娘はこんぐらいの時に連れてかれちゃったんだ」

「……コレクターにか？」

「アタシと同じ、視える能力があったから」

「……」

　話題の明度に反し、爬虫婦人は笑みを浮かべている。

「楽しい食事の時間になんでこんな話をって思ってる？

　……これが楽しい話である理由は、ふたつ」

　ティアはモッツァレラを一口、それをエールで流し込み言った。

「ひとつ目。アタシは娘が生きてるって信じてるから。この能力はある種の仕事で重宝される筈」

　ダインの相槌を待たず、彼女は続ける。

「ふたつ目。……この街にもう一度『影狼のダイン』がやってきたから。あんたはこの『再び現れた珍獣コレクター』の件を、絶対に、放っておけない」

　ティアはダインを真っ直ぐ見つめたまま、唱えるように続ける。

「みっつ目があった。

　アタシはいつかこの種のチャンスが来ると信じて、この街で亜人向けの宿をやり続けた。腕の立つ亜人冒険者だったら誰でも良かったが、アタシは特等を引き当てた。

　しかもコレクターが再び現れたこのタイミングにね。

　……要は、そんなアタシのド根性とド強運を引き継いだ娘は、やっぱり絶対どっかで強く生きてるってコト」

　そして、いつの間にかペンネを一人で平らげたクアがダインに言う。

「お師匠、これって冒険者のクエストですよね？　引きうけるんですよね？」

　大きな瞳が、こちらを見ている。

「……いや、クア。通常クエストというのはだな。各地のギルドを通して請けるんだ。そうしないとギャランティのやり取りでトラブルが起きたり、大怪我をした時の冒険者保険も」

「でも、引きうけるんですよね？」

　女が二人、こちらを見ている。

　異様な雰囲気に他の客の視線も集まってるような気がする。

　この時、ダインはこう考えていた……

『…あー…　…わたし自身は断る気など無いのに、なにか女二人に乗せられてやる雰囲気になっているのが…　なんとなく…嫌だな……』

「もちろん、調査中の宿代はタダでいいよ。バーでの飲み代も半額だ」

こうして、二人はティアが女将をつとめる宿「ベンダ・デンダー」にしばらく滞在することになった。

ちなみにベンダ・デンダーは第二古代語で『陽気な・バカヤロー共』を意味する。

【続く】

挿絵

・宿の女将

https://kakuyomu.jp/users/nagimiso/news/16818093084046227158