再生塔RELOAD

第34話 七草襲来

一行は宿泊局を出て、中央都市群に一直線に繋がる、旧軌道列車の道である『グァネル廃線』を進んでいた。

セリは疲れからか、眠ってしまい、気づけばハイネルの背に収まっていた。

背中のもふもふがまるで毛布のようだったとは後で聞いた話だ。

ゼルが時折、道端に生えている薬草を採取し、歩きながら調合を済ましていたのをセリはよく覚えている。

広く続く金色の草原は、やがて湿地帯に姿を変えた。人間は一行以外見えることはない。雨がぽつぽつと降りだしている。

目線の先に黒い服装の人影が立っていた。

セリはハイネルの背からその人影を見て言葉をつぶやいた。

「ナズナ…？」

記憶にはない。ただ、直感的にそう思っただけだ。

ニヤリと笑った気がした。

瞬きの間にその人影は目の前に移動していた。青い髪。短髪。

ハイネルが槍を抜いていて、ゼルがセリを背から引っ張り下ろしていた。

「敵か！！」

「判断が早いな、素晴らしい人類だ…！私はナズナ、お前たちの…敵だ！」

顔つきは女性だ。

だが、人間ではない。人殻。人の殻を被った兵器。

セリと同一の七草シリーズの一人。

「どけ」

ナズナが回転蹴りを放ち、ハイネルは瞬間、柄で受けた。

凄まじい力、受けきれずに、横に吹っ飛ばされる。

「セリ、邪魔者を片付けて、二人で話をしよう」

「お前は、誰だ？！」

「私とセリの仲じゃないか、それとも忘れてしまったの？母様に言われたことも」

頭に激痛が走る。セリの頭に合成音声が響く。

『とうをのぼれ、セリ。おまえはちょうていしゃ』

「ぐぅうう！！」

「アハッ！思い出した？」

楽しそうに笑うナズナの目の前にゼルの拳が迫る。

ナズナはそっと、手を置いた。そうセリには見えた。

気づいたときにはゼルが空中に打ち上げられていた。しかしゼルもこの程度では止まらない。空中で体をひねり、そのまま踵落としを繰り出す。

ナズナは少しだけ体を避けて躱すと、ゼルの胸に手を当てた。ゼルの体が数百メートル後ろに弾き飛ばされた。セリは動けない。一瞬の出来事だ。

カテラが、セリの肩を引き、後ろに倒れさせた。すぐさま、引き金を引きスコーピオンを数発撃ち出す。

ナズナはホーミングする弾丸を事もなげに叩き落とし、一息でカテラに肉薄した。

「遅いな、人間！」

「ッッ…！」

咄嗟に黒鉄で飛来する一撃を防いだが、それでもその威力は地面を軽く拉げさせるほどの力があった。一瞬でカテラも行動不能に陥る。

倒れ込んだセリは何とか立ち上がろうとしていた。気づけば目の前にナズナがいる。

殺される。

「邪魔者はいなくなったね？じゃあ話そうか。大体今日は、お話に来ただけなんだからね」

頬を膨らませナズナが言う。セリは咄嗟にニライに呼び掛けていた。

「ッ…！ニライ！色付鬼！！！」

「使わせると思う？あの三人に与えられた力なんてさ。ずるいよね」

振り下ろされた足が、セリの右足を砕いた。

「がっ…あああああああ！」

「知ってる？色付鬼は痛みを受けすぎると起動できないんだよ？」

「…まだだ、起動！！」

光が瞬時にセリの体を包み込む。ナズナは真顔になって光の塊を蹴り飛ばした。

セリはそのまま数メートル後ろに転がる。

「まあいいや、お姉さんとして教育しなおしてあげるよ、おいで」

セリの足は再生し、鎧が体を包む。

セリは立ち上がって大剣に変化した剣を抜いた。