人魚と神様

人魚と神様

　深い深い海の底には、人魚がいます。

　人魚の命は限りがないため、人魚はいったい自分がいつからそこにいるのか、知りませんでした。育ててくれた、別の人魚のことはぼんやりと覚えています。

　もう一人の人魚の体には、たくさんの傷がついていました。そして、上の方を指差しながら、

「あそこには、恐ろしいものがたくさんいる」

と言うのが常でした。そして、いつの間にかいなくなってしまいました。

　ひとりになっても、人魚はさみしいとは思いませんでした。なにしろ、人魚にはすることがたくさんあります。

　ゆっくりと降下してきたクジラの死骸が、たくさんの生き物にむさぼり喰われて、やがて骨となるまでを眺めていたり。スケーリーフットの鱗をチムニーで集めて、美しい腕輪を作ったり。ヨコヅナイワシと泳ぎ比べをしたり。深海には面白いもの、興味がつきぬものが山とあります。

　ある時のことでした。上の方から、なにかが沈んできました。上半身は人魚と似ていますが、腰から下が違います。ひれの代わりに太い棒が2つ付き出していて、とても不恰好な姿でした。

　通りがかった亀が、顔をしかめて呟きます。

「おお、いやだ。死んだ人間だ」

　人魚は聞き返しました。「にんげん？」

「そうだよ。そいつは人間だ。上の方にうじゃうじゃいる生き物さ。こんなところまで沈んできやがって」

　重ねて、人魚は尋ねます。「人間って、どんな生き物なの？」

「ずるくて、残酷で、どうしようもない生き物だよ」

　そう言われて、人魚はいなくなった人魚の言葉を思い出しました。恐ろしいもの。それは、人間のことだったのでしょうか。

　人魚は、その死骸をまじまじと見つめました。身体は人魚よりもちょうど一回りほど大きいのですが、すばしこく泳げるとは思えません。沈んでくる途中で魚につつかれたらしく、あちこち骨がはみ出した、情けない姿です。人魚は思います。これが、そんなに恐ろしいものなの？

　人間をもっとよく眺めたい、と思い、人魚は手をのばしました。しかし、人魚がつかむより早く、サメやヌタウナギが群がってきました。大きな肉の塊は、めったにないご馳走です。肉をくいちぎり、柔らかい部分にもぐり込んで、あっという間に、人間は骨だけの姿になりました。

　人間の骨の中で、人魚が気にいったのは、腰より下、太い棒であった2本の骨でした。人魚はその骨を手に取り、打ち合わせて鳴らします。こつこつ。こんこん。深海の底で、骨の音が響きます。人魚はそれをひとときの玩具として、クジラの歌と合わせて鳴らしたりして遊んだものでした。

　やがてホネクイハナムシがついてしまったので、骨は捨てられました。しかし、骨を捨ててしまってからも、人魚は「人間」という生き物について、時折考えるようになりました。

　上の方と下の方を行き来する魚たちに、人魚は尋ねます。人間を見たことがある？

　見たことがあるよ、と、魚たちは口々にさんざめきます。

「ここの、ちょうど上の方に、人間たちは島を作ったよ」

「海に浮かぶ街だね」

「人間がいっぱいいたよ」

「永遠の力を手にいれたんだって。それを基に、街を作ったらしい」

「人間は神様になりたいらしいね」

「そういえば、私たちを捕らえて食べなくなったな」

　魚たちの使う言葉は人魚には難しく、言っている内容の半分もわかりません。それでも、耳にとまった言葉がありました。神様。

　いつの事だったか、いなくなった人魚はこう言っていました。

「不死は呪い。私たちが不滅なのは、罰を受けているからなのだよ。いつか神様が私たちを救い、あとかたもなく滅してくれる」

　人魚は、いなくなった人魚のことを思いました。あの人魚は、神様が救ってくれたのでしょうか。そしていつか自分も、神様によって救われるのでしょうか。　

　また、このような事も考えました。ずるくて、残酷で、恐ろしい、とまで言われる人間は、いったい神様になれるのでしょうか。

　人魚は、賢いイルカをつかまえて、以前亀に聞いたのと同じことを尋ねます。「ねえ、人間って、どんな生き物なの」

　イルカは気まずそうに答えます。「そうだね。ぼくらにはわりとよくしてくれる生き物だね」

　重ねて人魚は問います。「人間は、神様になれると思う？」

　イルカは、少し考えて言いました。「生き物が、生き物であるその本性を変えることはできるんだろうか。ぼくには、それはとても難しいことのように思えるよ」

　イルカの言葉は、やはり人魚には理解が及ばないものだったのですが「それはとても難しい」と言ったことだけは分かりました。

　賢いイルカの言うことです。きっと正しいのでしょう。でも。もしかして。あるいは。

　それからしばらくして、深海の底に沈むものに、見たことのないものが混ざるようになりました。触ろうとする人魚を、ジンベエザメが遮ります。

「それは人間の武器だ。危ない」

人魚は尋ねます。「武器？　武器って何？」

「殺し合いの道具だよ。人間は、それを使ってお互いを殺すんだ。今、上の方では人間たちの争いが起きている」

　殺し合い。争い。その言葉は、神様にはどうにも似つかわしくないように、人魚には思えました。

「なんでも、永遠の力を巡っての話らしい。愚かなことだ。いいかい、上の方には、絶対に近づいてはいけないよ」

　ジンベエザメは、いなくなった人魚と全く同じことを言って、ゆったりと泳ぎ去って行きました。人魚は考えます。永遠の力。それは人間を神様にするものだったはずです。でも、そのために争いが起きている。やっぱりイルカが言っていたように、人間が神様になるのは、無理なのかもしれない。人魚は、とても残念な気持ちになりました。

　それからまた、少しだけ時が経ちました。今日はなんだか、周りの景色が違う、と人魚は思いました。ふと気がつくと、黒い、ふわふわとしたものが、人魚の周りに降ってきています。マリンスノウの代わりのように、その黒いものは海中を漂い、見慣れたいつもの景色が一変しました。人魚は大喜びです。なんて美しいんでしょう。

　黒いものは、海底にどんどん積もっていきます。人魚はそれを掬っては頭の上に投げ、掬っては投げ、を繰り返しました。たちまちのうちに、人魚の頭や身体は、黒いもので覆われていきます。何度目かの動作の時、人魚は気づきました。

　上から、何か落ちてくる。

　それは、幾本もの大きな円柱でした。一本一本が目くるむような青の光を放ち、深海の底を照らします。

　人魚は、光を初めて目の当たりにしました。その輝きに、一瞬で心を奪われます。

「びかびかして、なんてきれい」

　円柱は、強く激しい青い輝きを放ちます。その光には不思議な力がありました。目をつぶっていても、まだ青い光が瞼の中を駆けめぐっているのです。　

　物珍しさにダイオウイカが近づいてきましたが、気味悪そうに人魚に言いました。

「その光を見ていると、私はなんだか調子が悪くなってくるよ」

　ダイオウイカが逃げ去った後も、人魚はその円柱の側にいました。青い光は、いつまでも衰えることがありません。何時間、何日経とうが、変わることのない輝きを放っています。

　人魚は、思わず祈っていました。

　神様。神様。

　こんな素晴らしいものを、この海中に授けてくれて、ありがとう。

　これを届けてくれたのは、人間に違いない。人間はきっと、神様になれたのだ。人魚はそう思いました。

　神様にお礼を言いにいこう。

　人魚は見えない海面を見上げました。そして、意を決すると、上へ上へと昇っていくのでした。