神に見放された男、コーリーの帰還...

ネクシディアノス

魂と核。最初、私は心の中の炎が私たちの力を反映していると勘違いしていた…

「実際のところ、その心の炎はあなたの魂と不死性を表しているのです。力の核はまったく別のものです…」隣にいた灰色の髪の男が言った。

「つまり…カメリアは不死じゃないってこと？」私は尋ねた。

「いいえ、彼女もあなたと同じく不死です、師匠。夫婦としての結びつきにより、あなたの祝福された子供の魂と、カメリア様の凡人の魂が融合しているのです。しかし幸いなことに、カメリア様の魂はあなたの魂の影響を受けていて、徐々に彼女も祝福された子供になりつつあります。」

「なるほど…それを知れてよかった。」彼はヘンリー。若くして灰色の髪を持ち、血のように赤い目をしている…

私たちが地下都市を発見したとき、彼が入口で私たちを出迎えてくれた。彼によると、この隠れた王国ネクシスの隊長だそうだ。彼らがなぜこの場所に隠れているのかは正確には分からないので、後で聞いてみるつもりだ。どうやら彼も私のことを知っていたようだ。聞きたいことがたくさんある。ちなみに、カメリアはまだ私の腕の中で眠っている。

「ヘンリー、質問してもいいか？」

「もちろんです、師匠。なんでも聞いてください。ただし、すべての答えがわかるわけではありません。」

「なるほど。まず最初に、なぜあなたたちはここに隠れているのか？どうやって私のことを知っているのか？」この隠れた王国の人々は幸せそうに見える。この場所の静けさが私を安心させてくれる。王国を囲むクリスタルは、伝説にある光の王国のようにこの場所を照らしている。

「それは…最初の質問については、王に直接聞いたほうがいいでしょう。」ヘンリーは私たちをこの場所の王宮に案内している。「二つ目の質問は簡単に答えられます。まず理解してもらうために、我々が何者かを説明します…」ヘンリーは説明を始めた。

要約すると、彼らは人類よりも先に誕生した種族であり、ネクシリアンという名前が与えられた。彼らはエルフの耳を持ち、人間と竜の特徴を兼ね備えている。ヘンリーの角は、草原だけが広がる高地の牛のようだ。彼らが私を知っているのは神々のおかげだ。私が捕らわれていたとき、彼らは亜人間の大陸で働くことを強制されていた…何人かは逃げ出し、地下に文明を築いたという。

彼らは私の本名を知らないため、私に二つの称号を与えた。それが「死の神」と「宇宙の王」だ。ヘンリーによると、これは災厄の魔女が予言した未来に基づいているらしい。正直、馬鹿げた話だと思うが…

「さて、師匠が私たちのもとに来たことで、三人の英雄の支配を終わらせることができるでしょう。」ヘンリーは言った。「城に到着しました、先生。」

ヘンリーがその言葉を発した瞬間、城の扉が自動的に開いた。驚くべきことに、城の内部は外観とはまるで異なっていた。床はダイヤモンドでできており、壁はクォーツで覆われている。内部の人々はアルバを着ており、王国の素材と調和している。すべてが非常に…古代的に見える。

カメリアも知られているようだ。彼女は「地獄の女王」と「死の神の妻」として知られている。未来予知や神々の話が頭を混乱させる…集める情報が多すぎる。

城の廊下を歩きながら、何人かの使用人や騎士とすれ違った。この王国の住人たちはみんなネクシリアンであることが分かる—彼らはドラゴンのような角を持っているが、エルフの耳と人間の顔を持っている…一般的に、種族は大陸に散らばっているが—人間大陸だけは人間だけが多い。

「どこに行くんですか？」私は尋ねた。

「王の玉座の間にです、師匠。」ヘンリーは少し興奮した笑顔を浮かべながら私を見た。

「うん…」カメリアが不満を漏らした。彼女は目を覚まし始めていた。「ここはどこ？」彼女はまだ半分眠っている状態で尋ねた。

「ええと…地下都市です。王に会いに行きます。もし眠りたいなら、そのままでも構いません。」

「いや。歩くわ。」

「わかった。」私はカメリアを降ろして、歩き続けた。

「玉座の間に到着しました。」ヘンリーは言い、大きな扉を開けた。その扉は重いきしむ音を立て、先ほど歩いてきた廊下に響いた。

私たちは入った。広大な部屋の奥には巨大な玉座があり、その上に白髪とスカーレットの目を持つ男が座っていた。彼の頭の両側には、二本の大きな分岐した角が突き出ており、その先端は鋭く見えたが、先端には何かの糸が絡まって美しく垂れていた。

彼の白い顔は部屋に権威を放っていた。私の体は緊張で固まった。実に緊張した。

赤いカーペットの横に、白い鎧を着た騎士たちが一列に立っていた。彼らのヘルメットには角に合わせて異なる形の穴が開けられていた。

私たちは王の前に位置を移した。ヘンリーは尊敬の意を表して跪いたが、カメリアと私はそうしなかった。

「お戻りなさいましたね、陛下。」

「ヘンリー、君が連れてきてくれたようだね。ありがとう。報酬を渡してあげてください。」二人の騎士がヘンリーに近づき、大きな袋を渡した。その袋の中にはおそらく硬貨が入っているようだった。

「ありがとうございます、陛下。あなたから報酬をいただけるのは光栄です。」

「では、私たちをここに連れてきた理由を見てみましょう… お会いできてうれしいです、師匠、マスター。」（再会？）

「こちらこそお会いできてうれしいです。私はコリーグレイ・ギャラント、ヒューマン・コンチネントの王です。」私の思考を無視しながら、少しお辞儀をして自己紹介をした。

「お会いできてうれしいです。私はコリーの妻、カメリア・ギャラント、ヒューマン・コンチネントの女王です。無知をお許しくださいですが、私たちは以前にお会いしましたか？」

「いいえ。今が初めてです。他の場所では、もう少しだけ。」

「失礼ですが？」私は混乱しているようで、カメリアも同じようだ。

「それは、適切な時間が経てばわかることでしょう。今は、別の質問に答えたほうが良いでしょう。まずは、自己紹介をさせてください。私の名前はレーンウィット、この場所の王です。」レーンウィットは玉座から立ち上がり、私の方に向かって歩いてきた。

「…」私は彼の赤い目を見つめながら黙っていた。彼は私と同じくらい背が高い。

「お会いできて光栄です、師匠。」レーンウィットは手を差し出し、私は自分の手を差し出して握手を交わした。

彼の力は驚異的だ。その存在感だけでも圧倒されるが、彼と対面することはさらに恐ろしいことだ。

「うーん… あなたがかなり衰弱しているようですね、師匠。」

「それは無駄ではない。」

「ハハハ… あなたと奥様には部屋を提供します。どうぞ、おくつろぎください。」

「おお… 実はあまり長くここに滞在するつもりはありません。」

「しかし、出発することもできません。」え？「もし外に出れば、死ぬ可能性が高くなります。ここに留まり、訓練を受けるべきです。私が言うのではなく、私にこの使命を託けた神々が言っているのです。あなた方が今の状態では勝てない戦争に備えるために、訓練を受ける必要があります。」

「どうして戦争について知っているのですか？」

「私が知っていることは多すぎて、大半を思い出せないほどです」とレーンウィットは玉座を見つめながら言った。

「うーん… しかし、あまり長くここに留まるわけにはいかない…」カメリアが囁いた。確かにそうだ。私が大陸にかけた保護の魔法は、わずか2ヶ月間しか持たない。もっとも、少なすぎる。

「心配しないでください。ここでは時間の流れが外とは異なります。」

「え？」

「説明させてください。この巨大な洞窟は、エルフ大陸の光によって創られた魔法の地下大陸、ビフレストです。私の先祖の一人がビフレストの現実の力を変え、内側と外側の時間の差を作り出しました。外側で1日が過ぎる間に、ここでは10年が経過します。お聞きしますが、どれくらいの期間滞在する予定ですか？」レーンウィットが私を満足げに見つめた。

「ヘンリー」と私は言った。

「はい？」彼はまだ地面に跪いたまま私に向き直った。

「カメリアの魂が祝福された子供のものになるまでには、どれくらいの時間がかかりますか？」

「約4年です、陛下。」

「ありがとう…」4年か…

カメリアは私が何を質問したのか混乱しているようだった。

ここでは10年が過ぎるとしても、外では1日で済むので、少なくとも1ヶ月（内側では300年）はここに滞在できる。カメリアが祝福された子供になるにはもっと早くなるだろうから、300年間この地下大陸で私と一緒に過ごすことができる。

私はため息をつき、カメリアを見た。「ここに留まるか？」と尋ねた。私たちの力がかなり成長するだろうことも考慮している。大戦の時よりももっと強くなるかもしれない。

「それはあなたの決断です、私の愛。とはいえ… ヒューマン・コンチネントの女王として、英雄たちが私たちの大陸で荒らし回るのを防ぐためにも強くなりたいです。どちらにしても、あなたが決めたことをします。」

彼女は私の妻だが、私だけが権力を持つのは不満だ… もっと女王として威厳を持ってほしい。

「よし… 1ヶ月半ここに滞在することにします。」

「了解しました。どうぞ、彼らを部屋にお連れください。」彼は従者たちに向かって言った。「この二人のネクシリアンを一時的に個人的な従者として迎え入れてください。」

「それは必要ありません。」

「いいえ、どうか。二人が快適に過ごせるようにしたいのです。」彼は非常にしつこい。私の師匠を思い出させる。

「わかった。」

「それでは、こちらへどうぞ。」二人の侍女が玉座の間から出てきた。カメリアと私は彼女たちに続いた。

予期せぬ謁見は終わりを告げた。

***

私たちは王国の通りを歩きながら、ヘンリーが王国の訓練場へと案内してくれた。レーンウィットは、王国で最も優れた戦士が私たちを訓練するだろうと告げていた。その戦士は、レイ・デーモンの大戦時のカロリーナやロバートと同等か、それ以上の強さを持つと言われている。

今の私の力は、大戦時の彼らよりも遥かに劣っている。カメリアも同様に私と同じくらいの力を持っている。私が力を増しても、彼女が同じように力を増すのは自然だ。彼女は、私たちが同時に訓練すれば、普通の人間よりも遥かに早く強くなれると言っていた。

「着きました。」ヘンリーが言った。

ここは… どう言うべきか、戦士たちがトーナメントを行うような場所に似ている。ただし、観客席がないことを除いて。すべてのスペースが戦士たちの訓練のために使われている。この場所にはどこか懐かしさを感じる。

「おお！ ようこそ！」フィールドの向こう側から一人の女性が大きな速さで近づいてきた。

「オーロラさん、おはようございます。」

「おはよう、ヘンリー！」彼女はとても… エネルギッシュだ… 性格を除けば… 緑のエメラルド色の髪は肩まで伸び、獲物を狙うような目と、バナナのような黄色い瞳で私たちを熱心に見ていた。

「いつも通りエネルギッシュですね。」

「ハハハハ！」彼女は力強く笑った。その声には誇りとエネルギーが溢れていた。「じゃあ、今度はデートに誘ってくれるの？それとも…！」オーロラがスカートを少しずつ上げて、下着を見せ始めた。私はすぐにカメリアの方を見た。彼女はオーロラの下着を見られたことに気づき、むくれた。大人なのに、どうしてこんなに子供っぽいのか…

「お願いです、オーロラさん、ちゃんとしてください。」

「うーん…つまらないわね…」

ヘンリーが咳払いをして話した。「今回はロマンチックな状況ではありません。レーンウィット王の依頼で、こちらのお二人を訓練していただきます。」ヘンリーは私とカメリアを繊細かつ敬意を持って指し示した。

オーロラが私を見て、さらに興奮した様子で私を見つめた。

「おお！ あなたがあの有名な死の神ですね！ お会いできて本当に嬉しいです！ あなたは…！」彼女は一瞬の速さで私の手を掴み、力強く振り始めたが、力はあまり入っていなかった。彼女は私に会えたことを喜んでいた。

「うーん…」

「オーロラさん！」ヘンリーがオーロラを引き離し、私に向かって言った。「彼女の振る舞いをお許しください。」

「問題ありません。」確かに問題です。こんな人と一緒にいるのは少し不安です。慣れていないので…

カメリアが私のシャツの袖を引っ張った。「死の神？」

「うーん…それについては後で説明するよ。」

「でも、彼がそんなに強いなら、どうしてこんなに弱い私が助ける必要があるの？」

「私は君ほど強くない。あの塔にいたせいで、かなり弱ってしまったんだ。」私は冷たく言った。

「わかった…」オーロラは顎に手を置き、しばらく黙って考え込んでいた。「わかりました。ただし、訓練は簡単ではありませんよ。」彼女は急に真剣な表情に変わった。

「了解しました。訓練が終わったら報酬を用意します。」

「報酬は必要ありません。代わりにデートに誘ってください！」またその話か…

「わかった、わかった。でもまずは頼まれたことをしてください。」

「よし！ それでは、どうぞお二人とも、私についてきてください。」オーロラは振り返り、フィールドの中心に向かって歩き始めた。

「訓練がうまくいくことを願っています、陛下。」ヘンリーが軽くお辞儀をしながら左手を胸に当て、背を向けて去って行った。

「行こう。」カメリアが私の後ろで話し、オーロラの方に向かって歩き始めた。

私も彼女の後に続いた。

***

普段はトレーニングで一日を始めることはない…私たちは20年間ずっと戦ってきた。

「陛下、私も疲れるんですよ、わかりますか？」地面に力なく横たわっているオーロラが、息を切らしながら話した。

「…」

「ははは。もう疲れたの？」カメリアはオーロラとすぐに仲良くなった。ある晩、彼女たちの会話を聞くことができた…カメリアは、もしオーロラが私と結婚したいなら、彼女が第二の妻になっても構わないと言っていた。それには驚かされた…私は二人の妻を持つつもりはない…

また、ネクシリアンについても多くのことがわかった。彼らは30万年生きることができる。オーロラはまだ若く、500歳になったばかりだという。彼女の角は…わずかに螺旋状で、頭の近くの根元から始まり、上に向かって外側に伸びてから、再び後ろと上にカーブしている…インパラの角のようだ。彼女の角は中くらいのサイズで、少なくとも30センチメートルあり、金色のリングで囲まれている。

彼女は特に美しい。カメリアは私が知っている中で最も美しい女性だ。彼女に恋をしているからではなく、キャロリーナ（最も美しいエルフ）を圧倒的に超える美しさを持っている。しかし、オーロラも彼女と同じくらい美しい。

「当然疲れてるわよ。20年間も休まずに戦っているんだから。何か食べに行かない？」食事については…戦いながら食べることが多い。

「わかった。私もお腹が空いたわ。何か食べに行こう。」

「もちろん。」正直、私も少し疲れている。

ちなみに…トレーニングは私たちのスキルや体力を向上させるものだと思っていた。全身が純粋な戦いで鍛えられている。敏捷性、速度、力、技術、魔法、戦いのスタイル。

私の力は急速に増加している。今の私の力を言うなら…おそらく現在のロバートと同じくらい強いと思う。オーロラも力を増している。彼女は私たちに追いつくためにさらに力をつけている。

トレーニング場を出て、私たちは直接王の城に向かった。おそらく宴会が待っているだろう。