神に見放された男、コーリーの帰還...

昇る

「カン！」剣と斧が激しくぶつかり合う音が響いた。コリーの剣とロバートの斧が衝突し、ロバートは頑強な姿勢であらゆる攻撃をかわしていた。ロバートは勝利を信じて、致命的な一撃を繰り出してきた。

「カン！」コリーの妻、カメリアはロバートに一撃を加え、夫を助けるチャンスを探していた。ロバートは余裕で戦っており、コリーは明らかに圧力を受けていた。それが彼の顔に現れていた。

チャンスが来た！ロバートが脇腹を露出した。カメリアは素早く動き、鎌の先端をドワーフの肋骨に向けた。

ロバートは素早く反応し、鎌が体に触れる直前に一歩横に避けた。

「くそ、君を無視するわけにはいかないようだな」とロバートは言いながら、カメリアに視線を固定した。

コリーは怒り、カメリアの前に立ち、彼女が傷つくのを恐れて守った。ロバートは再び攻撃し、斧の刃をコリーの首に振り下ろしてきた。

コリーは剣で攻撃を防ぎ、次にロバートの顔を蹴り飛ばして、彼を自分と妻から遠くへ飛ばした。なぜか、コリーはロバートが本気で戦っていないように感じた。まるで時間稼ぎをしているかのようだった。

「くそったれな真実を教えろ、コリー。なぜ神と契約したんだ？」ロバートは歯を食いしばりながらうなった。

「契約なんてしてないと言っただろう。どうしてその糞な戦士たちの言うことを信じるんだ？あの連中とはほとんど知らなかった！」コリーは失望の色を浮かべながら、友人たちが自分にしたことを思い出して答えた。

「君の異常な力の成長が、最初から我々を疑わせたんだ。『人間は成長が早い』なんて言い訳は通用しない！力には当てはまらないことを皆知ってるだろう！」ロバートはコリーに斧を投げつけた。

空気を切り裂きながら、斧がコリーの胴体をかすり、即座に出血を引き起こした。しかし、その傷はコリーの不死性によってすぐに治癒された。

コリーはロバートに向かって走り出し、鞭を振り回してドワーフの腹を狙ったが、ロバートの剣に阻まれた。

「くそっ…」コリーは息を呑んでつぶやいた。戦いたくはなかったが、ロバートを倒さなければ、世界が崩壊し、結果に直面しなければならないという感覚があった。

ロバートはコリーの鞭を掴んだが、コリーはすぐに刃を召喚し、ドワーフの手を切り落とした。コリーはロバートの顔に蹴りを放ったが、ドワーフは簡単にかわした。

「そろそろ本気を出すべきか…」ロバートは言いながら、コリーの鞭を放し、空中に浮かび始めた。

「…！」コリーは混乱してロバートを見つめた。彼は重力を操って物体や生物を動かせるが、自分自身には適用できない。ロバートはどうやってそれをやっているのか？

空気？いや。風魔法はそんな使い方ができない…どうして？コリーの頭は混乱していた。

「くそっ！」コリーは現実に戻り、ロバートが何をしようとしているのかに衝撃を受けたカメリアを見た。

その間に、ロバートは左腕を上げ、空にマナを集中させていくつかの雲を集めた。数秒で、雲は数多くの黒い目となり、全ての光を吸収した。周囲は雷の轟音と激しい風の音に包まれた。完全な闇。

「これで終わりだ、コリー。」

（いったい何をしようとしている？）コリーは動かない妻の腕を掴んだまま考えた。彼は彼女を抱きしめ、足元にマナを集中させた。

空の目がわずかに輝いた。何かが起こりそうだった。コリーは何が展開されているのかを完全には理解できなかった。ただ恐怖と苦悩しか感じなかった。これから彼らに降りかかるものは、確実な死を意味することを知っていた。

「破壊。」ロバートがその言葉を発すると同時に、左腕をコリーとカメリアに向け、空全体が激しい輝きで照らされた。その光が地面に接触し、大規模な爆発を引き起こした。森全体が破壊され、その結果、コリーとカメリアも巻き込まれた。

ロバートは自分が引き起こした破壊を見つめて立っていた。彼の目には哀れみと、かつての仲間を殺した満足感が混じっていた。

「これが君の意志か、コリー…」ロバートはささやき、満足して姿を消した。

***

視点：コリー

暗い。全身が痛い...

起き上がろうとしたが、体が痛みで動かせなかった。暗闇が何も見えなくしていた。

（カメリア！）必死になって光魔法を使い、周囲を照らして彼女を探した。光が最初は目に痛かったが、すぐに慣れた。

私から3メートルも離れていないところで、カメリアがうつ伏せで横たわっていた。彼女は意識を失っているようだったが、その他は問題なさそうだった。

「愛しい人…」私は彼女に近づき、彼女の頭を私の膝の上に置いた。彼女が目を覚ますのを待ちながら、髪を優しく撫でた。ロバートがこんな力を持っているとは思わなかった。今は彼らに対抗する力もない。あの力の形と破壊力から考えると、彼が使ったのは最も弱い呪文だったとしか思えない...

再び彼に会うことになるのかはわからなかったが、彼が最後まで姿を見せることはないだろうと思っていた。

足元にマナを集中させ、地面を溶かして脱出を試みた。どうやら成功したようだ。

それはさておき、（ここはどこだ？）

床は石のように硬く、天井にはいつ落ちるかわからない尖った棘がある。壁は石と…水晶でできている？

少しほっとした。ここは鉱山の洞窟だった。鉱山の洞窟とは、建材や販売用の宝石を採掘するため、またはアクセサリーを作るために使われる場所だ。

もしもここが悪魔の領域のような場所だったら、大変なことになっていたかもしれないが、それは避けられた。ここは最も平和な洞窟だ。

「うう…」カメリアがうめき声を上げた。彼女は目を覚ました。「コリー…」彼女は目を開けた。「コリー！」突然起き上がり、心配そうに私を抱きしめた。「大丈夫？何も起こってないの？」

私は彼女の抱擁を返した。「はい、大丈夫だよ。君はどう？」

「私は大丈夫よ。その不死性の再生能力は本当に効果的ね。」カメリアは肋骨の血痕を見せ、以前見えなかった傷を示した。

「君が無事で良かった。」

「ここはどこ？」

「鉱山の洞窟だ。ロバートの呪文が私たちを包み込む前に、分解魔法でここまで降りてきた。あれほどの力の呪文が直接当たっていたら、私たちのコアに影響が及んで、死んでいたかもしれない…」

「ロバートは強すぎる… いくら君でも手合わせでは勝てなかった。彼はただ楽しんでいただけだったわ…」

「その通りだ。」私は立ち上がり、カメリアを引き起こした。「今はそれを脇に置いておこう。ここから出て、予言の書を探さなければならない。」

「わかったわ。」彼女は頷き、少し不安そうに私の手を取った。

私は刀の柄を持ち上げ、ズボンに戻した。

歩き始め、出口を探した。水滴が響き、さまざまな昆虫の音が聞こえた。光魔法が前に進むのを助けてくれた。

疲れていたが、進まなければならなかった。

***

数時間が経過した。

出口は見つからなかった。疲れ切ってしまい、しばらく休むことにした。カメリアは眠っていた。私も眠るべきだと思っていたが、なぜか眠れなかった。

「コリー…」カメリアが眠そうに呟いた。彼女が私と一緒に寝ているのだろうか？「愛してる…」正直なところ、頬が赤くなってしまった。

最近、カメリアに対する心配が増している。彼女が少しでも傷つくことを恐れている。この感覚は以前にも感じたことがある…この恐怖は、私の親が魔王と一緒にいたときに感じた恐怖とは異なる…未知の恐怖だけれど、同時に以前に感じたことがあるような気がする…なぜだろう？

こんな恐怖を感じた記憶がない。これ…私を不安にさせる。彼女をとても愛しているが、同時に以前にも愛していたように感じる…彼女の溢れる美しさと存在感が、私をまったく違う気持ちにさせる。

妻に近づき、彼女を見つめながら微笑んだ。それから身をかがめて彼女を抱き上げた。これで彼女が目を覚ました。

「どうしたの？」彼女は目を覚ましたが、無理に抱き上げられることに抵抗しなかった。

「何でもないよ。これを楽しませてくれ…」彼女をお姫様のように抱き上げるのは私を幸せにする。それは、実際には起こらなかったことを思い出させる。

「わかったわ。」彼女は少し体を起こしてキスをし、再び横になって眠りに戻った。

私は彼女をずっと抱き続けるつもりだ。

歩き続けた…しかし、出口が見つからなかった。やがて…

遠くに微かな光が見えた。私は速度を上げた。

「これは…」光に近づくと…それが出口だと思ったが、実際には…

ここは…地下都市だった…