神に見放された男、コーリーの帰還...

短い旅行、詳細はなし。

エルフ大陸は、ヒューマン大陸に次いで世界で二番目に大きな大陸です。その300キロ西には、デモニック大陸があります。そこに、私と妻は向かっています。私たちは、予知の書を探す予定です。

とはいえ、エルフ大陸はあまり衛生的ではなく、そのためにこの大陸での死亡率は非常に高いです。オリバーにそう言われました。

この場所はひどく臭い…

「愛しい人、ここにはどのくらい滞在するつもり？ひどく臭いわ」とカメリアが言いながら、悪臭を防ぐために鼻を押さえました。

「そんなに長くはないよ。臭いが耐え難いのは認めるけど、他に選択肢がないんだ。実は僕も早くここを出たいんだ」と僕は答えました。腐った臭いや動物の糞の匂いに顔をしかめながら。

「ダーリン、待って。」カメリアが走るのを止めたので、僕も同じようにしました。

「どうした？」と僕は尋ねました。

「何か変な感じがする…」

僕は何も感じなかった。彼女の感覚が鋭いのは女性だからだろうけど、実際には何も感じない…

待って。

「姿を現せ。さもないと、この森を全部壊すぞ」と僕は大きな声で、威圧的な口調で言いました。誰かが近くで私たちを見ているようです。それは…いや、4人だった。

反応がなかったので、再度警告をしました。「10まで数えるぞ。」

僕は足の裏にマナを集中させました。誰も現れなければ、その場を爆破するつもりでしたが、カメリアはそれをよく知っていたので、バリアを張りました。

「うーん、わかった、やめて。」一人の若者が木々の間から現れました。彼は他の3人と共に、自信と少しの怠惰を持って話していました。

「なぜついてくる？」と僕は核心を突く質問をしました。目の前の若者たちは顔をしかめました。

「チッ。王の命令でここに来たんだ。お前たちを殺して頭を証拠として持って帰るんだって、bla bla bla。」一番若そうな一人が、高慢でだらだらした口調で話しました。

「聞け、おっさん。さっさと降伏して、事を複雑にするな。時間を無駄にしたくないんだ。」前の若者の隣には一人の女性がいました。彼女は自信に満ちた姿勢で、僕をじっと見つめていました。

「そう、先生。事をもっと難しくしないで。抵抗するなら、戦うしかない。正直言って、ただ時間の無駄になるだけよ。」他の3人の後ろには、…悪魔がいました。彼の角は小さな雄牛のようでしたが、若い顔は人間そのものでした。進化？呪い…

「聞いて。私たちの道を開けて。命を大事にしたいなら、さっさと逃げた方がいいわ」とカメリアは言い、念のために自分の鎌を取り出して右足を後ろに引き、左足を前に伸ばし、鎌の先を空に向けて構えました。

僕は4人の若者たちをちらりと見ました。半人間、悪魔、そして二人のエルフ…今や異種族で協力しているのか？この2000年で一体何が起こったんだ？

「逃げる？君たちは降伏して苦しまない死を選ぶべきだ」と悪魔の一人が言いました。

「すみませんが、戦った方が良さそうです」と僕は冷たく答えました。僕は鞭の柄を取り出し、マナを集中させました。鞭が現れ、刃も姿を現しました。

「ふーん、それは危険そうだね、おじさん。しまっておいた方がいいよ」と若者の一人が言いました。

若者たちは剣を抜き、体を少し前に傾けました。

「じゃあ、そうなると悪くなるね」と悪魔が言いながら、同時に素早く進んできました。

彼の斬撃を避け、目が合いました。彼の目には憎しみが宿っていました。僕は膝で彼の腹を打ち上げ、地面に叩きつけました。エルフの一人が背後から攻撃しようとしましたが、カメリアが彼女の顔を打ち飛ばしました。

「強いな。まあ、結局は祝福されているからね」と悪魔は言いながら、エルフと半人間と共に立ち上がりました。

僕は剣を使って鞭を投げ、悪魔の足に巻きつけました。鞭を引き戻しながら、悪魔を引き寄せました。

僕は拳を準備し、彼の背骨を打ちました。

「アグッ」と悪魔の呻き声が、攻撃の効果を確認させてくれました。

カメリアは素早く一人のエルフに向かっていき、その腕を切り落としました。その後、彼女は鎌を振り上げ、縦に体を二つに切り裂きました。血が流れましたが、恐れず、決意を持った仲間たちは攻撃を続けました。

悪魔は傷だらけになりながら、僕に向かって高速で突進してきました。地面が持ち上げられ、魔法で視界を混乱させられていました。僕は鞭で地面を散らしました。チャンスを捉えた悪魔は顔を打とうとしましたが、僕は体を後ろに倒しました。上に悪魔の体が見えました。僕は足で彼の肋骨を蹴り飛ばし、木の方へ投げました。鞭を伸ばして首に巻きつけ、顔を地面に叩きつけました。その結果、腰から下が空を向いてしまいました。彼の足が地面に落ちる前に、一つを鞭で巻きつけて悪魔の体を引き寄せました。

悪魔の体が僕の近くに来ると、回し蹴りをしました。悪魔を後ろに投げ飛ばしました。決意を持った悪魔は立ち上がりましたが、体はもう耐えられそうにありませんでした。彼は僕に向かって突進しましたが、動きは遅く、よろけていました。

僕は鞭を引き締め、刃を合わせて本物の剣を作りました。僕の剣と悪魔の剣がぶつかり、僕の剣の素材が乾いた音を響かせました。

「くそじじい。そんなに強いはずじゃなかったのに…」と悪魔は歯を食いしばりながら喘ぎました。

「はは。まあ、ヒーローたちからの情報はいつも間違ってるからね。」僕は悪魔の剣を下げさせ、後ろに蹴りを入れて再び空中に飛ばしました。僕は素早く彼の背後に回り込み、剣を縦にして刃を前に向けました。悪魔が刃に当たると、彼の体は横に真っ二つに切断されました。

カメリアがエルフと半人間を楽々と相手にしているのを振り返って見ました。僕は半人間に向かって走りました。カメリアはそれに気づき、鎌の刃のない部分で半人間を僕の方に押し出しました。

僕は鞭で彼の腹を巻きつけて引き寄せました。足を上げ、半人間が届く範囲に入った時に、強く足を下ろして彼を地下100メートルほど押し込んでしまいました。

火の魔法を使ってその穴を満たし、半人間を焼きました。カメリアはエルフと交戦中でした。僕の妻は落ち着いて重力魔法を使い、鎌を浮かせて拳だけで戦いました。

カメリアはエルフの顔にパンチを打ち込みましたが、エルフはガードしました。しかし、カメリアは接触する前に動きを止めて彼女を欺きました。別の腕で彼女の腹を打ち、足で倒しました。その後、鎌で彼女の胸を貫きました。

「簡単だったわ…」と妻が呟きながら、顔の血を拭き取りました。

僕はため息をつきました。「予想外だった。誰が彼らを送り込んだんだ？」

「すごかったわ。その回し蹴りに感心しちゃったし、ほとんど一撃を食らいそうだったわ。」

僕は軽く笑いました。彼女は子供のようで、でもとても大胆です。彼女は繊細で、動きに優雅さがありながらも、殺す時は凄まじく冷酷です。美しく、精密な動きができるけど、それは致命的です。僕と同じようだけど、女性で。魂の伴侶？そんな風に呼ぶのかな。

「さて… ここを出よう。臭いが我慢できないよ」と言って、僕たちは走り始めました。

僕たちはその場に倒れた体を残しました。正直言って、それが最良の選択だとは思わないけど、何かがそれが正しいと言っているようです。

こんな攻撃を受けるとは思わなかった…誰が送り込んだんだ？くそ…もっと警戒すべきだった。カメリアにはそのことを警告されるべきだった…くそ！このままだと、彼女が傷つけられて、僕が愚かで守れなかったことを責めることになってしまう。僕も同じことになるのか？

「どうしたの、愛しい人？」カメリアが心配そうな顔で僕を見つめ、考え事から引き戻しました。

「うーん… 何でもないよ。どうして？」僕は声を作り、気持ちを表さないようにしました。

「顔色が悪いわ。それに、私の核が反応したの。…悲しみだったわ。」

核も感情を伝えるのか？

「本当に、何でもないよ」と言いながら、無理に笑顔を作りました。彼女はそれを察知し、眉をひそめました。

「嘘をつかないで」とカメリアは少し不機嫌そうに言いました。「私は君の妻よ。何が起こっているのか教えて。」

カメリアは走るのを止めました。僕も立ち止まり、彼女を見ました。彼女は湿った草の上に横たわっている丸太に座り、僕がすべてを話すのを待ちました。

これはとても些細なことだ。どうして？

少し強制されているように感じました…

「怖いんだ… 魔王が僕と家族を支配していた時、父が殴られたり、様々な苦しみを受けるのを見なければならなかった。母は僕の前で無数の回、犯されていた… 彼女は最終的にはそれを受け入れるようになってしまった。どうして、ある日、彼らが僕をそこから救い出してくれたのかはわからない… 母が自分が何をしていたのかを取り戻す理由もわからない…」と僕は話し始めました。

手が震え、肌が青白くなってきました。話したくないテーマです…

「…逃げたけど、両親は僕の目の前で残酷に殺された。その時、まるで以前に何度も経験したことがあるような、そんな気持ちになった。空腹を耐えながら生きるしかなかった。師匠が僕を救うために来るまで… もしもっと早くから祝福された子供だと知っていたら、両親はもっと良い状況で生きて、自然に死ぬことができたかもしれないし、彼らが受けた苦しみを避けることができたかもしれない。君にも同じことが起こるのではないかと恐れている… 君を失うことを考えるだけで怖い…」涙がこぼれ始めました。

カメリアとは—文字通り—数日前にしか知り合っていません。しかし、彼女に対する感情は非常に強くて、彼女が傷つくことが恐ろしいです。もし誰かが彼女を傷つけたと知ったら、僕はおそらくこの世界と平和を終わらせることになるでしょう。それは単なる嘘に終わってしまうでしょう。

「愛しい人…」カメリアは立ち上がり、僕の方に歩み寄りました。彼女は腕を僕の首に回し、僕の頭を彼女の胸に寄せました。暖かい感触がしました。「そんな話をさせてしまってごめんね… もし知っていたら、無理に話させなかったわ。親を何度も失うことは知らないけど、一度でも失うことは理解しているわ。」彼女の髪は森の悪臭にもかかわらず、苺の香りがしました。

僕は彼女を抱きしめました。彼女は僕の頭を撫でながら、顎を持ち上げ、キスをしました。

「心配しないで。今や君の核の一部が私の中にあるから、私がどうしているか分かるはずよ。君の両親の苦しみを自分のせいにしないで。君が魔王の侵略を知ることはできなかったから、それは君のせいではないわ。ヴァルハラから、彼らは君を見守り、君を誇りに思っていると確信しているわ。」彼女の落ち着いた声のトーンが、僕に多くの安らぎを与えました。

彼女は僕を解放し、涙を拭いてくれました。

「ありがとう… 愛しい人」と僕は照れくさく言いました。

カメリアは軽く笑いました。「そんなに恥ずかしがらなくていいわ。私を見つめるだけで十分よ。」彼女はそう言いながら、ゆっくりと手を僕の頬に触れました。彼女はいつも僕を恥ずかしがらせる方法を見つける…

少し鳥肌が立ちましたが、気に入りました。

「もうここを出ましょう」とカメリアが言い、大速で走り始めました。僕はすぐに追いつきました。

長い間走りながら、本当に彼女を守れるのか考えていました。もし彼女を怠けることで何かが起こると考えるだけで…喉に結びついたようなものができる感じがします。

怖い…彼女が強いのは分かっているけれど、Jinoや他の人たちに対抗できるのだろうか？結婚していることで、彼女の力は僕の力が増すに従って強くなるはずです。それでも…

***

10分間走った後、ようやくその忌々しい森を抜けました。その臭いは普通の人間には十分に致命的です。

「くそっ」とカメリアが腕を強く振りながら言いました。

「どうしたの？」と僕が尋ねました。

「くそったれなヒルが…！ああ！取って！取って！」僕は彼女に近づき、確かに彼女の腕にヒルが付いていました。いや、一つではなく、七つも。

「取らせて。」僕はヒルを一つずつ掴んで床に投げ、それを踏みつけました。「でも、どうして水に触れていないのに、くっついたんだ？」

「わからない。くそ、手が赤いわ。」

「うっ… 何だこれ？！」頭に衝撃を感じましたが、近くには何もありませんでした。

「ははは。」

「どうしたの？」カメリアが笑っていましたが、理由がわかりませんでした。

「見て…君の…髪の毛…」とカメリアが笑いながら言いました。

僕は頭を触り、ぬるぬるとした感触がありました。

「うわぁ！くそったれな動物たち！」髪の毛にヒルが付いていました。どうして気づかなかったんだろう？

「ははは。取らせて。」僕は頭を下げ、カメリアがヒルを取り始めました。三つはありました。くそったれ。

「続けよう。ここではもう臭いがそれほどひどくない。」

「そうね。これで少しペースを落としてエネルギーを節約できるわ。」

「エネルギーの節約？君たち二人はここから先には進ませない…」森の中から男の声が聞こえました。その声は知っていました。

「どんな魔法を使って逃げたのかは知らないが、今回はお前を終わらせてやる。でも、見てみろ…どうやら今は仲間がいるみたいだな。一緒に殺すのが楽しみだ。」

「ロバート…どうやって私を見つけたんだ？」顔が馬鹿っぽい上に、くしゃくしゃに編み込んだ長いひげを持つそのドワーフ。彼の匂いは彼自身と同じくらい不快だった。金色の鎧を身にまとい、背中には巨大な斧、腰には剣がぶら下がっている。小柄な体型のせいで、存在感を感じ取りにくい。

「お前を見つけるのは簡単だったさ。どうして手下を送り込んだと思う？」彼の声には自信と脅威が滲み出ていた。

「お前が彼らを送り込んだのは、私が彼らを殺して、その後にお前が私の居場所を特定するためだな、そうだろう。」

「その通りだ。お前は昔と同じくらい頭が切れるな。」ロバートは嘲笑するような口調で言った。彼の声色が変わるたびに、私は不快感を覚えた。

「くそったれめ…いい加減に私を放っておいてくれないのか？」私の声には怒りがにじみ出ていた。キャメリアもロバートに集中していたが、彼女も私と同じように怒りを感じていた。彼女は鎌を召喚し、先ほどの手下たちと対峙した時と同じ姿勢をとった。左足を伸ばし、右足を後ろに引いて、鎌の先端をほぼ暗い空に向けた。

「どうしてだ？答えは明白だろうが、バカめ。お前が権力に飢えていたせいで、私たちはこんなにも厳しい措置を取らざるを得なかったんだ。お前が協力したあの神は、力の面で問題を抱えている。」彼の声には絶望が混じり始めていた…

「私は神と取引などしていない！お前たちは私をあの塔の頂上に無理やり縛り付けたんだ。お前たちが信じたくだらない噂が何であれ、それを信じたのはお前たちの責任だ。」

「コーリー、コーリー、コーリー。じゃあ、お前のその恐ろしいほどの力の増加をどう説明するんだ？」"恐ろしいほどの力の増加"？「お前が大陸を軽々と動かせるようになった間、私たち、お前の仲間たちは、悪魔王と対等に戦うのがやっとだった。」

「バカ野郎！お前も知っているだろう、人間は他の種族よりも優れているんだ。神々が種族にどんな成長統計を与えたのかは知らないが、どういうわけか、私の力の成長は自分の種族の中でも突出していたんだ。」

私は鞭と刃を取り出し、それらを組み合わせて真の剣を作り出した。わずかに体を前に傾け、ロバートの鎧の胸部を見据えた。

「くだらねえこと言ってんじゃねえ！」ロバートは私に向かって飛びかかってきた。