後宮の系譜

第64話それぞれの想い

　後宮は噂話に敏感だ。

　新しい妃の話しは当然、藤壺にも伝わっている。

　どこかの煩い女御が謹慎後も大人しく過ごしているせいか、藤壺は静かであった。

　麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）は、意気消沈している宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）の元にお見舞いがてら慰めているらしく、藤壺に遊びにくることはない。

　誰も来ないことを良いことに蓮子（れんし）はだらけていた。

　肘掛に凭れ、寝そべっている。

　御機嫌伺いに来た時次はそんな蓮子（れんし）の様子に、やれやれといった感じだ。

　山吹大納言（やまぶきのだいなごん）の話しを伝えに来ていた。

　興味なさげの蓮子（れんし）だが、きちんと聞いていた。

「こりない人ねぇ」

　ぼそりと感想を呟く蓮子（れんし）に、時次は苦笑した。

　間延びした蓮子（れんし）の口調に山吹大納言（やまぶきのだいなごん）を小バカにしている様子が見受けられる。

「右大臣家の者にだけは言われたくない言葉だろうな」

「あら、失礼ね」

「本当のことだ。父上に陥れられて失脚した者は数知れず」

「政治家なら当たり前では？」

「ま、そうだな」

　義父の悪い噂は、蓮子（れんし）の耳にも入っている。

　悪名高い右大臣の噂を知らない者はいない。　

　だが、蓮子（れんし）はそれを気にした様子はなかった。

　清廉潔白な人間などこの世にいない――それが蓮子（れんし）の見解だ。

　およそ姫君らしからぬ考えだが、彼女の場合は致し方ない。悪意になれている。

（あの事件さえなければな……）

　数年前の忌まわしい記憶が蘇るが、ハタッと思い至った。

（まてよ、事件前からこの性格だった）

　行動的と言おうか。

　姫としての教育の傍ら、武芸を習う。護身のためだといって。

「お転婆が過ぎます」

　と、蓮子（れんし）の教育係は頭を抱えていた。

　養父母は笑いながら、「元気が一番だ。お転婆姫とは。はははっ」と笑い飛ばしていた。

　蓮子（れんし）は、自由に好きなようにさせてくれる両親の反応に気を良くし、ますます活発になった。

　時次のことも実子同然に愛してくれた。

　枇杷邸は笑いに包まれていた。

「お義兄様？」

　蓮子（れんし）の声で我に返り、頭を振る。物思いに更けている場合ではない。

「悪い、考え事をしていた」

「悪だくみではなく？難しい顔していましたよ」

　失礼極まりない。

　時次は苦笑し、話しを変える。

「山吹大納言（やまぶきのだいなごん）の養女は、昭陽舎に入るらしい。大納言が張り切って入内の準備を進めているそうだ」

「華やかになって良いわ。なにしろ、数が減ってしまったから」

「減らし過ぎだ」

「そうかしら？」

　蓮子（れんし）は首を傾げる。

　あざとい。

　わざとなのか、無意識なのか知らないが。

「主上（おかみ）も趣味が悪い。お前を寵妃に据えるのだからな」

「英断だわ」

「どこがだ」

　蓮子（れんし）の言葉に、時次は突っ込みを入れる。

　相変わらず、義妹は一筋縄ではいかない。

　帝がどんな思惑で蓮子（れんし）を尚侍に据えたのか。

　寵妃と君臨しているが、男女の愛情は双方にない。

　互いの利害が一致した、ただそれだけの関係だ。

　蓮子（れんし）はそのことについてどう思っているのか分からない。

　そもそも、蓮子（れんし）自身が帝のことをどう考えているのか分からないのだ。

　女三の宮を引き取れれば良かったのだが。

　あの姫宮は使える。

　時次は女三の宮を利用しようとは考えていない。

　彼女の賢さを高く評価しているだけだ。

（蓮子（れんし）も薄々気付いているだろうに）

　妙に甘いのは、相手が幼児だからだろう。

（ま、どちらにせよ、女三の宮まで右大臣家が取り込めば反発されたがな）

　時次は、そっと溜息を漏らした。

「ま、なるようになるだろう」

　時次は気にしないことにした。

　帝のことだ。何か考えがあるのだろう。

　気にしたら負けである。

　宣耀殿は静かだった。

　腫れ物扱いのまま。

　誰もが女御を遠巻きにしている。

「宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）さま」

　麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）が声をかけると、宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）は振り返った。

「ご機嫌いかがですか？」

「ええ。私は元気ですわ」

　宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）は笑顔で答えたが、その顔色は悪かった。

　やはりまだショックなのだろう。

　無理もないことだ。

　実兄が姪を養女にして後宮に送り込むなど。

　大納言の養女なら女御にはなれない。更衣として入内することになるだろう。

「宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）さま」

「何でしょう？」

「主上（おかみ）はお忙しい身です。なかなかこちらに来られないのは仕方ありませんわ」

「……はい……」

　麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）の言葉に、宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）は小さく頷いた。

　顔色は相変わらず悪かったが、表情は少し和らいでいるように見えた。

　気の強い宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）も今回の兄の所業に、落ち込んでいるのだろう。

　仲が良いとは決していえない兄妹。

　だが、それなりに気にかけていただろうに。

　ひと悶着あったらしい。

　宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）は自分の気持ちに正直だ。

　良くも悪くも……。

「主上（おかみ）はお優しい方です」

「……」

「今は仕方ありませんわ」

「……」

　返事はない。

　唇を強く噛み、俯いている。

　何かに耐えているようだ。

　言葉にできない思いがある。

「宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）さま、また来ますわ」

　麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）はそう告げて、宣耀殿女御（せんようでんのにょうご）の局を後にした。

　主上（おかみ）も惨いことをする。

　この場合、左大臣家もだろうか。

　一波乱ありそうだ。

「困ったことにならなければ良いのだけれど……」

　誰に言うでもなく、麗景殿女御（れいけいでんのにょうご）は呟いた。

　多くの者たちの思惑が絡み合う、権謀術数の魔宮。

　しかし、今、後宮内は不気味なほど静まりかえっていた。