偽龍の寵姫

第3話 真龍➂

最初に目に入ったのはまん丸の月をうつす湖の水だった。扉の向こうはその湖に架かった木の橋へ続いていたのだ。

　侍女にうながされおそるおそる足を踏み入れると床の木がギギッと鳴いた。その音さえも心地良いものに思えて自然と口元に笑みが浮かぶ。

　ふと橋の向こう岸に目をやるとそこにはこじんまりとした質素なたたずまいの建物が見えた。もしかして、と揲はその建物を指さす。

「あそこが私の屋敷？」

「ええ、この屋敷は長らく主がいなかったので少しさびれてはおりますが良い場所ですよ。どうでしょう、お気に召されましたか？」

　侍女の少し心配そうな問に揲は一も二もなく頷いた。こんな良い場所で寝るのは久しぶりだ。

　屋敷の中はいたって簡素なものだった。

　大きさとしては豪農の家と同じくらいといったところだろうか。長年使われていなかったようだが手入れは行き届いており、蜘蛛の巣一つ見当たらない。

　板張りの床もなつかしい故郷の家のようで気に入った。

「ここ紲御殿（きずなごてん）にはこういったお屋敷が十六ほど集まっております。

　分家の菊宮家（きくのみやけ）、薊宮家（あざみのみやけ）、藤宮（ふじのみやけ）、そして宗家（そうけ）と各お家が東西南北四つのお屋敷を構えて奥方や姫君をこちらに住まわせるのです。

　この屋敷は菊宮家の西のお屋敷——『西之菊屋敷（にしのきくやしき）』と呼ばれております」

真梶の説明に揲は首を傾げた。

「私はその菊宮家とやらの縁者ではないぞ」

　良いのでございます、と侍女は揲の自室だという部屋に布団を敷きながらピシャリと言った。

　彼女が良いと言うならばありがたく使わせてもらおうと思い、揲もとやかく聞くのはやめることにした。

その後、侍女は部屋を出ていき揲は一人文机に頬杖をついて外の満月をぼんやりと見つめていた。

　十日前に王宮の地下牢で見た月と同じ。味方に恐れられて監禁され、絶望の淵で見ていた月と同じ。そう思うとなんだか変な感じがした。

　あれからいろいろなことがありすぎて自分でもよくわからないまま全力で今も走り続けている。

『俺があんたを檻からだしてやる』

　その言葉を信じ、裏切られ仇の城へ送られた。

　仇だと思っていた人間が仇ではなかったことを知った。

　この城のどこかにいる仇を探し出すことを選んだ。

　再び人を信じることを選んだ。

「これでいいのかな……？」

小さな呟きは宙をあてもなくさまよって消えた。

　揲は稀珀家（きはくけ）が滅びたその日からずっと孤独だった。

　そんなことを考えているといつの間にか眠っていた。

　それもせっかく侍女が敷いてくれた布団の上ではなく文机に突っ伏して。

　胤国（いんこく）は極夜、つまりは夜が永遠と続く国であった。

　だから朝になって侍女が起こしてくれてもにわかに自分が眠っていたとは信じられなかった。

　よくこの国では死に際に「一度は日が昇るさまを見たかった」という人がいるけれど揲はそう思ったことなどない。

　夜は優しかった。今がもう亡い人との日々を昔のことだと感じないからだ。

　文机を寝床にしながら揲は夢を見ていた。

＊＊＊

　夢だとはじめはわからなかった。

　むしろ夕雩（せきう）の城に連れていかれ武官になれ、と言われた今の状況が夢なのではと思うほどにその夢はあたたかい空間で当たり前の日常だった。

　兄の満風（みつかぜ）と共に中庭で剣術を習って、兵法の講義はわけがわからないから先生のふかふかの座布団に針をしかけてそのい悪戯にひっかかるさまを木の上から見て笑う。

　そんな揲を困ったように見るあの方——鐐（りょう）様も何もかもあの頃と同じだった。

　鐐（りょう）は揲のふるさと天梛の領主の嫡男だった。

　姓は稀珀（きはく）、年は揲の3つほど上だったがまだ幼名の鐐（りょう）と名乗っていた。

　稀珀（きはく）家は父の主だった。

　つまり、揲（せつ）にとって鐐は未来の主君だったのだ。

　やわらかい物腰でいつも笑顔を絶やさない彼であったがその反面、野心家という一面も持っていた。

「いつかこの国の全部をわが手におさめたい。そうすれば戦はなくなって民が笑顔で暮らせる」

　いつも彼は地図を眺めながらどこか嬉しそうにそう語っていた。

　その様子から彼にはすでにそんな世界が見えているのだな、と羨ましく思った。

　他の人間は領土をどう広げるかではなく、どう守るかばかりに気をもんでいたからそんな突飛なことを考えもしなかったのだ。

　わくわくしていた、彼が思い描く世の中をこの目で見たいと思っていた。

「まずは火曛（かくん）の夕雩だな」

　稀珀家の所領・天梛（あまな）の南西に広がる大国火曛。

　そこを領する夕雩（せきう）家はここ十数年の間に勢力をのばしてきたいわば成り上がりの者であった。

　短い間で夕雩城を中心部に築き、すぐさま火曛（かくん）を平定。今にもこの天梛（あまな）を食わんとする勢いである。

　あの時の鐐（りょう）はよく火曛の夕雩をどう平定するか策をめぐらせていた。

「満風（みつかぜ）お前だったらどう攻める？」

　急に名指しをされた揲の兄・満風はうろたえもせず「恐れながら」と地図の傍に膝をすすめる。そして天梛の北西の国——王宮がおかれている絮璆（じょきゅう）を指さした。

「王宮と手を組むのが得策かと」

「しかし王宮は先の内乱で腐敗している。王座すら空位なんだぞ、なぜ沈みゆく船に我らが乗らねばならんのだ？」

そう一人の男が異議を唱えた。しかし満風は眉ひとつ動かさずにジッと地図を見つめた。

「火曛は実りが良い国ではありません。市中に出回る食料の大半は絮璆、そして我が天梛の由来」

「物の出入りを禁ずるのか」

　はい、と満風は頭（こうべ）を垂れた。

「でしたら若宗主！私に先陣をお任せください！」

　揲は鐐の気を引きたくてそう言って勢いよく手を挙げた。

「馬鹿者！女子（おなご）のお前にそんな名誉のある大役などつとまるはずがない！

　先陣だぞ、お前のことだから一番のりに死ぬだけだ」

　年上の体格の良い男に怒鳴られる。

　睨み返してやると男は眉を逆立てて揲の方へ寄ってきた。

「まったく……調子に乗りやがって……お前もだ満風！御潴（みづま）では身の程をわきまえるということを教えていないのか？」

　ギョロリと男の目玉が音を立てて動いたような気がした。

　相手は挑発しているだけだ。その巨躯（きょく）には単純な力比べで勝てるわけがない。

　それに恐ろしかった。揲を見下ろす相手がいつもの数倍は大きく見える。金縛りにあったように体が動かないでいた。

「もういい、あまり年下をいじめるな」

　見かねた鐐が呆れたように言った。きっとどちらにも呆れていたのだ。

　乱暴な男に、臆病な揲に。

　たして二でわると調度良いのに、と頭の中で勝手に計算式をたてる。

　そんな自分がひどくみじめだった。

　「揲（せつ）」と鐐（りょう）の柔らかい声が聞こえた。顔をあげると真剣な表情をした彼はジッと揲の瞳をのぞき込んだ。

「臆病者には先陣がつとまらない、とでも思ったか？」

「はい」と揲はうなだれるように首をコクリと動かした。

　置いていかれてしまうと思った。風のようにはやくどんどん前へ進んでいく彼は立ち止まることをしらない。

　置いていかれないように走って、走って、走らなければいつのまにか揲は一人取り残されてしまうだろう。

　独りぼっちは辛くて、寂しい。

　何もない空虚な空間にいるようで気持ちが悪い。

　それに鐐にだけは置いていかれたくなかった。

　幼いころから「この人を支える」と心に決めていた。

　これは甘さだ。けして鐐にはダメなところを見せたくないのに、いざその暖かい声をかけられるとポロポロと本音があふれ出す。

「怖い、と一度思うと体が固まって……うまく動けなくなって……自分でもよくわからなくなる。こんなんじゃダメだとわかってるのに……」

「それでいい」と鐐は揲の肩にやさしく触れた。

「お前は臆病で絶対に死に急がないから、帰ってくると信じられる」

鐐はニコリと笑った。

　この人はいつも欲しくてやまない言葉を与えてくれる。揲にとって紛れもなく特別な人。

　揲も顔をあげて笑みを浮かべた。「ようやく笑ったな」と彼が頭をくしゃくしゃにしてなでる。

　髪が乱れてもいつもなら恥ずかしいのにその時はそれが妙にうれしかった。

「よし、夕雩（せきう）め。首を洗って待ってろよ！我らが直々に成敗してやる！」

調子に乗った誰かがこぶしを振り上げてそう叫び、皆がどっと笑った。

夕雩に稀珀（きはく）家が滅ぼされる二月（ふたつき）ほど前のことだった。