菊池家にはカレーの祭壇がある

弟が家族になった【心春side】

　"心春（コハル）に可愛い弟が出来るわよ"

　再婚する母が、私にそう言った。

　相手の男性、つまり父になる人の連れ子は私と同じ高校生。

　見せてくれた写真は中学の頃のものらしく、可愛い男の子が写っていた。

「最近はあまり写真撮らせてくれないんだって」

　それで中学時の写真。

　わかる、わかる。私も親に撮られそうになると逃げちゃうもん。

　写真で記憶した少年と、初めて対面した時。

　直近の写真じゃなかったことを、激しく抗議したくなった。

　菊池早翔（ハヤト）。

　私の新しい弟は。

　見上げるほどの高身長で、男らしく整った顔面の持ち主だった。

（ふぅわあああああっつ？？　こんなの、聞いてない！！）

　異性という感じがガンガンにする。

　広い肩幅、筋肉質な腕。成長期にしっかり育った同年代がそこにいた。

　嘘でしょ？　こんなのと同じ空間でこれから生活するの？！　うちの親と相手の親は、子どもの情緒なんだと思ってるの？？　まさか大丈夫だと思ってるの？　どっちも年頃の男女だよ？！

（私自身が中学の時とあんまり変ってないから、思い切り油断してたわ）

　菊池くん……、あ、私も菊池になったんだっけ。

　早翔くんは平然としてる。

（なんでアンタも異論を唱えんのじゃーいっ）

　とはいえ、ずっと頑張ってきた親が幸せそうに笑っていると、文句なんて言えないよね。私もそう。

（はっ、それともこんなチビは対象外ってこと？！）

　私が平均よりちょっと低めの身長なので、まだ幼く見えることは認めるけどもさぁ。年は立派な女子高生なのですよ。

　でもって私が"姉"なのですよ。11か月先に生まれてますからね。

（一緒に住むって本気なの？）

　呆然としている間に諸々の挨拶が終わり、二階の部屋を割り振られた。

　彼の隣。

（親ども～～！　危機感足りなさすぎんか？！）

　あああああ。もうもうこんなの、慌ててる私だけが馬鹿みたいじゃない。

「"お姉ちゃん"って呼んでね」

　私に出来ることは、ヤツを意識しないよう家族になってしまうこと。

　にっこり笑って、早々に防護壁を作った。

　そして決意した。

　"早く好きな人を作ろう"と。

　弟相手に、おかしなことにならないように。

　そう思ったのに。

「……なぁ心春（コハル）、あのカレーって食わねぇの？」

「"お姉ちゃん"って呼んで！」

　この愚弟は何度言っても、呼び方を改めやがらないんだわ。

　やや精悍な低い声で、私の名前を呼び捨てるんじゃない！　ゾクゾクしちゃうでしょーが！

（思いっきり好みな声とか！　どうしてくれんのよ、もうっ）

　ちなみに今の問いは、私が部屋に飾っている、レトルトカレーに対しての質問だ。

　どうやら狙っているらしい。育ち盛りめ。

「食、べ、な、い！　手を出したら承知しないからね！」

「てか、どうしてずっと飾ってんの？」

　うむ。もっともな質問。

　それはね、プレゼントで貰ったカレーが「中辛」表示だからだよ。

　中辛って甘口に近いものと、限りなく辛口に近いものがあって、迂闊に手が出せない。お子様舌の私に、後者が当たると哀しいことになっちゃうのだ。

　でも食べたくはある。

　つまり今は覚悟のための猶予期間ね。

　しかしそんなことより。

「！　っ、関係ないでしょ。乙女の部屋のぞかないでよ」

　ナチュラルに他人（ヒト）の部屋に入って来る距離感を問い質（ただ）したい。が！

　早翔くんは今まで男子校だったそうで、男女の距離にニブいことが、これまでの観察で分かっている。

　そういう子ってフツー女子に免疫無くて遠慮せんか？　と思ったのだけど、彼の精神年齢は見た目よりずっと少年だったのだ。

　私だけ一方的にドキドキしてるとは、悟られたくない。

　意に反して火照ってた頬を感じてると、見た目にも出てたらしい。

「なんで真っ赤に……。はっ、もしかして彼氏からのプレゼントとか？」

　続いた言葉に、心臓（ココロ）が跳ねた。

　彼から"彼氏"という単語を聞いて、こんなにビクつくなんて。

　私ちっとも平常運転できてない。

　誤魔化すようにカレーについて講釈を垂れながら、早翔くんを部屋から追い出した。

　かなりカレーにご執心のようだった。まあね、1000円のカレーとかどんだけ美味しいんだろうと思うよね。甘口だったらなぁ。

　とにもかくにも日常生活が危うい私は、さくっと恋人を……そんなに簡単に出来たら、苦労なんてしない。

　ともあれ努力はしないと。

　いいなと思ってる男子（ひと）はいるのだ。

　カレーをくれた有野 勇くん。人当りの良い性格で、落ち着いてるし。

　とりあえず彼についての情報を集め……。

「有野くん？　他校に彼女いるよ？」

　終わったぁ──！！

　即終了でした、はい。

　彼女持ちに手を出すなんて、絶対やっちゃいけない。

　これは失恋？　失恋になるのかな？

（貰ったカレー、さっさと食べよう）

　そうして帰宅して口にしたカレーは、予想通り私には辛くて。

　泣きながら食べてたら、早翔くんも帰って来た。そして涙に驚かせてしまった。

　辛くて泣いてるなんて、幼い子供みたいで恥ずかしい。

　咄嗟の私の口から、出た言葉は「失恋した」という言い訳だった。

　びっくりした。めっちゃ気を遣われてくれて、こんなに優しかったんだと危うく絆（ほだ）されかけて……。

　ダメダメ、弟なんだから。

　え？　"カレー巡り"？

　そうね、いい機会かも。一緒に出掛けて免疫つけて、完全に"家族"と割り切れちゃえば。

（よっし、頑張るかぁ！！）

　その時はまさか、向こうが私を意識しはじめ、積極的にグイグイ来るようになるなんて、予想もしてなくて。

　両親だけでなく私たちも、夫婦という家族になっちゃったことについては……。

　人生ってわっかんないよね──って思ったのだった。