身代わり少女は主人を慕う

第3話 通う心①

翌日、目を覚ましたら、立派な布団に寝ていた。

そう言えば、お嬢様の代わりをしろって言われて、屋敷に連れて来られたんだっけ。

私は起き上がると、布団を畳んだ。

辺りを見ると、朱色の鮮やかな化粧台が置いてある。

音羽さんって言う人は、毎朝こんな豪華な化粧台で、身支度をしている人なんだな。

一方の私は、手串で整えるだけ。

生まれた場所が違うだけで、こんなにも生き方に差があるんだなぁ。

静かに障子を開けると、日の光が眩しく光っていた。

庭の花が、美しく咲いている。

こんな景色を見るのは、初めてだ。

「もう、起きたのか？」

庭の奥から、昨日の夜、私をここに連れて来た人、将吾さんの声がした。

「おはようございます。」

「おはよう。」

よく見ると、将吾さんは女性のように、綺麗な顔立ちをしていた。

白い顔、切れ長の目、透き通った瞳。

どれも、私の周りにはない物だった。

「よく、眠れたかな。」

「はい。ぐっすり眠れました。」

私がそう言うと、将吾さんは、笑顔を見せてくれた。

その笑顔が、花のように綺麗だった。

って、まずい。

こんな綺麗な人の妹だったら、絶対美人なはず。

私に、そんな人の代わりなんて、できるんだろうか。

「朝食を持って来させよう。部屋でお待ちなさい。」

「はい。」

私は再び部屋に戻ると、奥に置いてあった化粧台の中を覗いた。

そこには、畑仕事で浅黒くなった顔が、映っていた。

「どうしよう。絶対、バレるよね。」

そんな時、化粧台の引き出しが、少し開いてるいるのが見えた。

いけないと思いつつ、そーっと引き出しを開けると、そこには白粉と紅が入っていた。

「うわー……これが噂に聞く、白粉か。」

興味本位で手を伸ばそうとしたら、障子が開いた。

「おはようございます。」

そこには、朝食を持った亮成さんが座っていた。

「お、おはようございます。」

見られたかな。

ちょっとドキドキしながら、部屋の中央にやってきた。

「朝食を持って参りました。」

「はい。」

見ると白いご飯にお味噌汁、おかずに魚まであった。

私は思わず、ゴクンと唾を飲んだ。

「どうぞ、召し上がり下さい。」

「頂きます！」

私は安心したのか、お腹が減っていて、しかも白い飯にありつけるってだけで、ものすごい勢いで食事をかき込んだ。

「美味しいですか？」

「はい！美味しいです！」

一切の休みもなく、箸を動かしていたから、全部食べ終わった頃には、亮成さんも茫然としていた。

「ご馳走様でした！」

「すごい食欲ですね。」

「はははっ！何せ、白い飯食うのは、人生で２度目ですから。」

もうこうなりゃ、笑うしかなかった。

「食欲旺盛なのは、何よりです。」

私の食べ終わった食器を、脇に下げ、亮成さんは真っ直ぐ私を見た。

「もう少しで、将吾様がいらっしゃると思いますので、今しばらくお待ちくださいませ。」

「は、はい。」

そう言うと亮成さんは、食器を持って、部屋を出て行ってしまった。

シーンと静まる部屋の中。

落ち着け、私。

もう家族もいないんだから、この家にご厄介になるしかないんだから。

何を言われても、二つ返事で受けなきゃいけないんだから。

私は、両手をぎゅっと握った。

すると障子の外から、”失礼するよ”と言う声がした。

障子が開くと、将吾さんと亮成さんが、部屋の中に入って来た。

将吾さんは、私の目の前に座ると、ニコッと笑った。

「食事は、口に合ったようだね。」

「はい！とても、美味しかったです！」

「よかった。これから話す事、気を楽にして聞いてほしい。」

「はい。」

そう言われても、緊張する。

大体、そのお嬢様は、今は一体どこにいるのだろう。

「これからの事なんだが、まずはこの部屋から、なるべく出ないでほしいんだ。」

そ、それって……軽い監禁！？

「第一に、行方不明になっている妹が、いるのではないかと、周りに思わせる為だ。」

「えっ……いるって思わせる？」

なぜに？

それよりも、そう言う状況なら、早く探した方がいいんじゃあ……

「第二に、妹の嫁ぎ先も、上手く誤魔化す為だ。」

「ええ～！」

と、嫁ぎ先いいい！？

「結婚するんですか？私？」

「いや、結婚するまで、本人だと思わせてくれれば、それでいい。」

直ぐに”はい”とは言えない、この状況。

どうしよう。

何も言葉が出て来ない。

「急にこんな事言われても、困るだけだね。」

「うっ……」

「一晩、考えてくれていいんだ。明日、返事を聞きに来る。」

心の中で、ほっとした。

でも、私に断る選択肢って、あるのかしら。

「あの……」

「何だい？」

あの笑顔が、崩れる事が怖い。

「もし、私が……できませんと言ったら……」

「そうだね。そう言う時もあるね。」

また、心の中でほっとした。

私、やるかやらないか、選べるんだ。

「その時は、あの人買いに君を……」

「そんな～～！」

泣きそうになった。

最初から私に、選択の余地なんて、ないんじゃないか！

「まさか、助けてもらったお礼、忘れてはいないよね。」

あの！

優しい笑顔が、鬼のように見える。

何なんだ！この人！！

「では、私は仕事に行ってくるよ。」

将吾様は立ち上がると、あの見た目爽やかな笑顔で、部屋を去って行った。

「行ってらっしゃいませ、坊ちゃま。」

そんな将吾様を、正座で見送る亮成さんは、どうなんだろうか。

「では、私もここで。」

ほらね、直ぐに一人にしようとする。

「あ、あの！」

「何でしょう。」

「一人で……考えろって言う事ですか？」

亮成さんは、目をぱちくりさせて、私を見続けた。

「もしかして、迷われているのですか？」

「当然です！」

急に屋敷に連れて来られて、妹に似ているから、家族と婚家を騙せなんて、迷わない人がいないでしょ！

「あれだけの美男子に頼まれて？」

「そこは、理由になりません！」

た、確かに。

今まで見た事ないような、綺麗な顔立ちだとは思うけれど！

それにほだされる私では、ない！

「分かりました。私でよければ、相談に乗りましょう。」

亮成さんは、胸をドンっと叩いた。

そんな事されても、まだ信じるか信じないか、分からないけれどさ。

「さて。どこを迷われているんですか？」

「その……私じゃあ、務まらないです。」

私は、手をぎゅうっと握った。

「私、畑で野菜しか作った事しかないから、お嬢様の振りなんてできないし。肌だって黒いし。学だってないし。」

亮成さんは、私の話をじっと、聞いてくれていた。

「家族の皆さんに会ったって、直ぐに本人じゃないって分かると思いますし、相手の家の方だって、がっかりすると思います。」

「うーん……」

それはそうだよ。

農家の娘が、急にこんな大きな家の、お嬢様に振りをしろなんて、無理だよ。

「……肌は、しばらく家にいれば白くなりますし、お嬢様は白粉を塗っておられましたから、誤魔化せると思います。」

「えっ？」

私は、顔を上げた。

「それにお嬢様は、学業の成績は中ほどでした。質問に答えられなくても、問題ありません。」

「そんなモノですか？」

「はい。礼儀作法も、私がみっちりお教えします。大丈夫です。」

なんだか、亮成さんに言いくるめられている気がする。

「後は、ありませんか？」

「あの……お嬢様は、なぜいなくなったのですか？」

亮成さんは、寂しげに笑った。

「それは、私にも分かりかねる事でして……」

「あっ……」

そうか。

亮成さんだって、困ってるんだよね。

仕えている家のお嬢様が、急にいなくなって。

「……すみません。」

「いいえ。お力になれたかは分かりませんが、では、私はこれで。」

そう言って亮成さんは、この部屋を出て行った。

部屋に一人残された私は、さっきの亮成さんの言葉を、永遠と頭の中で繰り返していた。

亮成さんはあんな事言ったけれど、家族まで誤魔化せる訳がない。

でも、断ったらまた、人買いに戻される。

二つを同時に、避けるには……