身代わり少女は主人を慕う

第2話 似ている②

「よかった！間に合った！」

私は喜びながら、家まで走って、扉を開けた。

「お父ちゃん！お母ちゃん！」

だけど扉を開けた時、生臭い匂いがした。

「えっ……」

月が雲から出てきて、家の中を照らした時、私は愕然とした。

親、兄弟、みんな刺されて死んでいたからだ。

「き、きゃあああ！」

叫びに叫んで外に出ると、人買いの男が、追いかけて来ていた。

「どこだ！」

私を探す人買いに、恐怖を覚えた。

捕まったら、私も殺されるかもしれない。

私は、逃げに逃げ回った。

林の中を駆け抜け、森の中に入った。

そして、森の深くに足を踏み入れた途端に、光を見つけた。

助かった！人がいる！

私は息を切らしながら、その人の元に近づいて行った。

草がガサガサっと動いて、その人はこっちを見た。

「誰だ！」

体がビクッとなって、後ずさりをしたけれど、後ろからあの人買いの声がした。

「お願いです！助けて！」

膝をついて、助けを求めた。

「えっ……」」

その人は私を見ると、目を大きく見開いた。

「追われているんです！お願いです！」

私が再度お願いすると、その人は後ろに隠れるようにと指示をした。

ドキドキした。

後ろの草の中にいたけれど、すぐ見つかるんじゃないかって。

案の定、人買いはこの場所に来た。

「おい、そこの奴。田舎娘を見なかったか？」

「田舎娘？」

私はガクガクと体を震わせながら、人買いが去るのを待っていた。

「知らないな。」

「てめえ、庇うと痛い目にあうぞ。」

「知らないものは、知らないよ。」

しばらくの間沈黙が流れ、やがてしびれを切らした人買いは、森の中へと消えて行った。

「もう行ったよ。」

その人の言葉をきっかけに、私はほっとして、腰を抜かしてしまった。

「おっと、大丈夫か？」

その人は、私の顔を覗くと、ニコッと笑った。

「あ、ありがとうございます。」

「どういたしまして。」

「あ、あの……」

こんな時に言うのもなんだけど、どうせだったら、腰を抜かしている今がいい。

「私、お礼をしようにも、銭を持っていなくて……」

「銭なんか、いらないよ。」

「それなら、あの……この体で……」

その瞬間、その人はプーッと噴き出した。

「はははっ！すごい事言うね。君はまだ少女じゃないか。」

「えっ……でも、これでも人買いに売られるくらいは……」

「ああいうのはね。最初から男の相手なんて、させないよ。それに安心してくれ。僕は、少女趣味じゃない。」

「はあ……」

その人と話していると、不思議に気持ちが和んできた。

「その代りと言っちゃあ、何だけどね。明日になったら、僕に付いて来てくれないかな。」

「えっ……」

ついて来いって、もしかして……

また、怪しいところに売られるんじゃあ……

「はははっ。これも安心していいよ。行くのは、僕の屋敷。ちょっと君に頼み事したいんだよ。」

「頼み事……」

まだドキドキしながら私は、その人の目を見た。

お母ちゃんが言ってた。

目の綺麗な人は、嘘をつかないんだって。

「……分かりました。」

「ありがとう。」

その日の晩は、こうしてその人と一緒に、森の中に野宿をした。

名前を知らない人に、ついて来いって言われて、承諾するなんて。

お父ちゃんとお母ちゃん、幼い兄妹を思い出して、私は泣きながら眠りについた。

そして朝を迎えて、私はその人に、おにぎりを一つ貰って食べた。

昨日の朝は、家族みんなで朝ご飯食べたのにな。

そう思うと、なんだか悲しくなってきた。

「さあ、行くか。」

「はい……」

そして昨日は、人買いについて行ったのに、今日はこの人について行く事に。

人生、何が起こるか分からない。

「あの……家って、遠いんですか？」

「いや、この森を抜けたところだよ。」

その人は、森の向こうを指さした。

私は、生まれてこの方、この森の向こうに行った事がない。

村を抜け出したのも、昨日が初めてだ。

「すぐ着くからね。」

その人は、優しそうに私に手招きをした。

どれくらい歩いただろう。

やっと森を抜けると、開けた町の中に出た。

「僕の家は、あそこだ。」

町の中央に、広い家がある。

「えええーーーーっ！」

あんな広い家、初めて見た。

「驚いた？まあ、周りに畑やたんぼしかないからね。家が大きく見えるんだよ。」

その人はそう言ったけれど、やっぱり見れば見る程、大きな家だ。

「あなたは……お金持ちなんですか？」

「うーん。どうなのかな。まあ、食べる物や着る物には困らないけれどね。」

私は、ゴクンと息を飲んだ。

まさか、ここでタダ働き？

まあ、それでもいいか。

家族が死んで、天涯孤独の見だし。

そしてまた、一刻程歩いた時だ。

「ちょっと、裏口から入るね。」

その人は、玄関からではなく、家の裏から私を家の中に招き入れた。

「亮成。今、帰ったよ。」

「お帰りなさいませ、坊ちゃ……」

その亮成と言われた人は、私を見るなり、驚いていた。

「お嬢様！帰ってらしたんですね！」

「はい？」

もしかして、私を誰かと勘違いしている？

「亮成、落ち着いて見ろ。」

そして再び、私をじーっと見る亮成さん。

「まさか、お嬢様じゃないんですか？」

「ああ、そうだ。」

すると亮成さんは、またびっくりている。

「驚きました。これ程、お嬢様に似ている方は、いらっしゃいません。」

茫然と見つめる亮成さんに、軽く頭を下げて、私は家の中に上がった。

「あの……さっき、私をお嬢様と言ったのは……」

「うん。」

私を連れて来た人は、それしか返事をしてくれない。

「私が……そのお嬢様に、似ているから……？」

すると、その人は振り返って、ニコッと笑った。

えっ……図星！？

しばらく歩くと、その人はある部屋に、私を入れた。

「ここに座って。」

「はい。」

私は言われた通りに、そこに小さくなって、座った。

「まずは、僕の事なんだが。名は久保利将吾。この家の次男坊だ。」

「私は、うたと言います。貧しい農家の娘です。」

コホンと将吾さんは、咳をした。

「そして、僕には音羽と言う妹がいるのだが……」

「はい。」

私は目を大きく開いた。

「１カ月前から、素性が分からなくなっているんだ。」

「えっ……」

またまた嫌な予感がする。

「気づいているとは思うが、その音羽に君が似ているんだ。」

「……やっぱり。」

こんな大きな家のお嬢様と、私が似ているだなんて。

運命のいたずらだとしか、思えない。

「そこでだ。妹が帰ってくるまでの間、君に妹の代わりをしてほしいんだ。」

「ええーっ！！」

これが私にとって、本当の、波乱の幕開けだった。