身代わり少女は主人を慕う

第1話 似ている①

私が生まれたのは、貧しい農村だった。

毎日が、食べ物との争い。

その日、食べるモノが無くて、お腹を空かせながら眠りにつく事もあった。

そんなある日。

お父ちゃんに、こんな事を言われた。

「うた。街に働きに行かないか？」

私は、嫌な予感がした。

幼馴染みのはやてのお姉ちゃんも、そう言って人買いに売られたと聞いたからだ。

「ここよりもいい飯食えて、いい服も着れるぞ。」

幼い兄妹は、うわーっと喜んだ。

親兄妹と離れてまで、そんな暮らしはしたくなかった。

けれど……

「……もう、話は済んでるの？」

お父ちゃんとお母ちゃんは、顔を合わせた。

「どのくらいの銭が、家に入るの？」

囲炉裏の、木が燃える音が、辺りに響いた。

「……知ってるのか？」

「うん。はやてのお姉ちゃんも、そうだったから。」

するとお母ちゃんは、私を近くに呼んだ。

「そうか。知ってるんだね。」

目に涙を浮かべながら、お母ちゃんは、私の手を摩った。

「数年は、食べ物に困らねえくらいの銭は、貰える。」

お父ちゃんは、声を震わせながらそう言った。

私は幼い兄弟が、ほとんど麦の入っていない雑炊をすすりながら、”おかわり”と言う姿を見つめた。

この子達が、お腹いっぱいに飯が食えるなら。

「分かった。」

私は決心した。

「金稼いだら、家にも銭送るね。」

「ああ。」

遂にお母ちゃんは、声を上げて泣き始めた。

びっくりしたのは、幼い兄妹達で、お母ちゃんが泣いているのを見て、一番小さい弟も泣き始めた。

「泣かないんだよ。」

私が幼い弟を抱き上げた。

「お姉ちゃんね、街に働きに行くんだ。」

「そうなの？」

「うん。銭いっぱい稼いで、家に送るから、これからはたらふく飯が食えるよ。」

すると、幼い兄妹達が笑った。

それだけでも、私は心が晴れ晴れとしていた。

私の出発は、二日後に決まった。

次の日、いつものように畑仕事をしていたら、急に腕を捕まえられた。

驚いて振り向くと、幼馴染みのはやてが、私の腕を掴んでいた。

「人買いに売られるんだって？」

その言い方に、私はムッとした。

「違うよ。街に働きに行くだけだよ。」

私は、はやての手を振り払った。

「同じだ。俺の姉ちゃんも、そう言って村を出て行った。でも実際は、遊郭に売られていたんだ。」

胸がズキッとする。

本当は知っていた。

売られて、男の人の相手をするんだって。

その時、はやてがまた私の手を握った。

「逃げよう。」

「はやて……」

「今なら、まだ間に合う。俺と一緒に、村を出よう。」

私の目から、涙が零れた。

「俺、うたがそんな目に遭うなんて、耐えられない。」

「でも、村を出たって……」

「二人なら、生きていけるよ。今夜、ここで落ち合って、それこそ街へ行こう。」

はやての真剣な目に、私も嬉しさが込み上げてきた。

はやてとだったら、幸せに暮らせるかもしれない。

でも……

「そんな事したら、家族はどうなるの？」

「うた……」

「ごめん。はやての気持ちは嬉しいけれど、家族に迷惑をかけたくないの。」

そうして私は、はやてから手を放した。

次の日の昼頃に、人買い達はやってきた。

「よく眠れたかい？お嬢ちゃん。」

人買いの男は、どこにでもいそうな、商い人だった。

「ほら親父。手付金だ。」

人買いは、小さな袋を一つ、お父ちゃんに手渡した。

思ったよりも、銭は入っていない。

私は、人買いの前に立ちはだかった。

「あれだけ？」

人買いは、チッと舌打ちをした。

「まあ、これだけ器量よしの娘なら、もう一袋出してもいいな。」

そう言って、胸の中から銭の袋をもう一つ出した。

「親父。後の銭は、娘が売れてからだぜ。」

「はい。」

そして私は、人買いと一緒に、歩き出した。

その時だった。

後ろから、私を呼ぶはやての声が聞こえた。

「うた！行くな、うた！！」

「はやて！」

走ってこっちに向かってくるはやてに、人買いは向かって行った。

「小僧！諦めな！」

人買いは、はやてを突き飛ばした。

「痛え！やい、こら！うたを返せ！」

「はっ！おまえに何ができるんだよ！今すぐ銭でも、この家族に用意できるのか？」

はやては、黙ってしまった。

「貧しいおまえに、デキる訳ないだろう。早くあっちへ行け！」

人買いは、手を振り払うと、私の元へ戻って来た。

「行くぞ、お嬢ちゃん。」

私は、倒れているはやてから、目が離せなかった。

「やめておけ。家族をまた、貧乏にさせる気か？」

人買いの言葉に、私は目をぎゅっとつぶった。

そうだ、家族の為だ。

私は、自分にそう言い聞かせると、人買いの背中を追った。

街への道は遠くて、その日の夜は、小さな宿場町に泊まる事になった。

出された夕飯は、それは豪華で、見た事もないような料理が、目の前に広がった。

私は、いただきますと言うと、急いで白い飯を口の中に、かき込んだ。

「おい、慌てると喉に詰まらせるぞ。」

人買いにそう言われ、私は口の中にかき込むのを止めた。

「食事の後は、風呂入って来い。気合入れて、体を洗えよ。」

「風呂？」

「なんだ、風呂も知らねえのか。服を脱いで、お湯に浸かるんだよ。」

年に一度、お正月にするものかと、頭を過ったけれど、いざ本物のお風呂に行ったら、想像と違っていた。

大勢の人が、大きな箱の中のお湯に、浸かっている。

私も一緒に入ってみると、それは気持ちのいいモノだった。

街に行ったら、こんな気持ちいい物が、手に入るのかな。

そんな楽しい事を思い浮かべながら、私はお風呂から出た。

手拭いで軽くかいた汗を拭きながら、泊まる部屋を目指して歩いていると、人買いがある人と話をしていた。

何を話しているのだろうと、そっと近づいてみた。

「おい、今日の娘の家、分かるな。」

「はい。」

「要領よく始末して来いよ。」

人買いは、そう言って銭をいくらか、その相手に渡していた。

「それにしても、兄さんも人が悪いね。残りの賃金を手元に置く為に、家族を殺すなんて。」

「しっ！誰が聞いてるか、分からないんだぞ。」

人買いは、辺りを見回した。

そんな！

残りのお金は、後で渡すって言っておいて、家族を殺すだなんて！

私は、急いで宿を出た。

暗い道の中、歩いて来た道を、走りに走った。

「早く！早く行かなきゃ！」

家族が殺される！

私は泣いては走って、走っては泣いた。

村に着いた時、辺りは静かだった。