【新連載】エトゥールの魔導師 閑話集〜大災厄の後始末〜

第8話 閑話：正しい猫の飼い方⑧

『カイル・リード、どうして君の行動は想像の斜め上を行くのかね？』

　カイルは苦笑した。

　ロニオスは知らないことだが、同じ台詞をよくセオディア・メレ・エトゥールに言われたものだ。メレ・エトゥールとシルビアがこの場にいれば、大笑いして賛同していたに違いない。

　事実、傍に控えている専属護衛のミナリオは、加護を持っているためにロニオスの思念を拾い、口元を思わず抑え、肩は笑いを耐えるために震えていた。

　彼は、メレ・エトゥールがそう言っていた現場にいたことがあるため、笑いのツボを刺激されたらしい。

　カイルは、やや恨めしそうに専属護衛を睨（にら）んだ。

「え？そうかな？どこらへんが、斜め上にいっているの？」

『よく、そんな交渉と選択ができたものだな、あの修羅場で他者を気遣うなど……。一部のウールヴェを残留させる選択をしたのはなぜだ？』

「僕がトゥーラとの別れを選択したからだよ」

　カイルは少し顔をゆがめた。

　今は再会できたとはいえ、大災厄時の選択の罪悪感は一生消えないだろう、とカイルは思った。

「多分、この選択の苦しさはウールヴェと絆（きずな）を持った者にしか理解できないと思う。絆（きずな）を得たウールヴェはどこか支援追跡者（バックアップ）に似ている。最大の理解者であり、家族であり、兄弟姉妹であり、相棒であり、半身だ。失う苦しさと悲しさと空虚さは想像を絶するものだった。これを僕は、ファーレンシアや、メレ・エトゥールやリル達に味あわせたくなかったからだ。特にリルは、一度サイラスを失っている。世界を救うために個人にこんな喪失感を味あわせて、精神的な犠牲を強要するのは間違っている」

　カイルは小さく息をついた。

「ウールヴェを愛玩動物（ペット）や使役動物と思っている人間には理解できないと思う。ロニオス、貴方は違うでしょ？」

『もちろんだ』

「そう、よかった」

『だが、世界の滅亡がかかっているのに、個人を優先させたのか？』

「そこを責められるとは思わなかったな」

　カイルは肩をすくめてみせた。

「僕は聖人君子（せいじんくんし）じゃないんだ。非常に利己的な観点から、この惑星文明に関わっている。この結果は、僕に関わる非常に狭い範囲の人々の救済の結果に過ぎない」

『その利己的な観点と判断基準を教えてもらおうか』

「僕は居場所が欲しかった」

『――』

「ここはようやく見つけた僕の居場所だった。ファーレンシアがいる世界を守りたかった。彼女が死ぬまでの生活を守りたかった。ただそれだけだよ」

　カイルは開き直ったように言った。

「だから、エトゥールに侵攻していたカスト軍も全滅させた。メレ・エトゥールに従わず避難しなかった王都周辺の民も切り捨てた。愚（おろ）かしい彼等が生きていれば、それは害毒にしかならなかったから」

「カイル、もういい」

　ディム・トゥーラはカイルの肩をつかむと、言葉を遮った。

「ディム、僕は――」

「もういい。大丈夫だ、この馬鹿親父はわかっている」

『…………馬鹿親父……』

「お前がその選択をしたことに傷ついていることを理解している」

「僕は別に――」

「そうか。ではなぜ泣きそうな顔をしているんだ？」

　カイルは、ディム・トゥーラの言葉に虚を衝（つ）かれた。

　ディム・トゥーラが大災厄後も、しばらく地上に滞在することを選んだ理由の一つが、カイルの不安定さだった。

　あの不可思議な境界線の地から、エトゥールに帰還し、世間からの隔離に近い生活が始まった時から、ディム・トゥーラはカイル・リードの支援追跡者（バックアップ）として、その心理的負荷を見守っていた。

　エトゥールの関係者は、消滅した区域の犠牲者数をカイルには伝えていない。メレ・エトゥールが禁じたらしい。

　恐らく数千程度は残留していたのでは、とディム・トゥーラは推察している。

　それに王都に進軍していたはずの隣国カストの軍勢が数に加わる。

　こちらは、カスト王に反旗を翻したガルース将軍からの情報で、かなり正確だった。カスト軍が生存したというその後の報はない。完全な自滅だった。

　双方ともカイルが救済する義理もない存在だった。ロニオスだったら、歯牙（しが）にも掛けないだろう。

　ロニオスとカイルの性格の差が、ここで明確に出ていた。

　カイルが『切り捨てた』の発言は、無意識の成せる技だった。責任の範疇（はんちゅう）ではない存在を、なぜ気にかけるのか？

　どうしようもないお人好しで、馬鹿だからだ――と、ディム・トゥーラは思う。

　世界の番人と同化していてよかったのでは、と不本意ながら思わざるを得ない。

　世界の番人は、多分ロニオスに近い思考形態の持主だろう。容赦（ようしゃ）なく判断を下し、切り捨てることができる審判者だ。その存在と同調しているから、カイルの精神ダメージは、この程度ですんでいるのでは、ないだろうか。

　できれば、早急に世界の番人との同調を解かせたい――ディム・トゥーラはずっとそう思っていたが、同調を解消した場合のこんなデメリットが発生することは想定していなかった。

　ロニオスの目には、カイル・リードのこの状況がどう映っているのだろうか？

『は？そんなことは、どうでもいいことだ』

「…………………………………………」

　後日、ロニオスに質問する機会を得たディム・トゥーラが、受け取った答えは想像の領域から外れていた。

　ロニオス・ブラッドフォードは血縁者であるカイルが『世界の番人』と同調していることを、まさかの『どうでもいいこと』に分類した。

「……ロニオス」

『同調しているものを無理に剥（は）がせば歪（ゆが）みが生じることは、君も支援追跡者として理解しているのだろう？カイル・リードの同調して世界の番人を保護する考えは、間違っていない。優先順位の問題だ』

　純白の猫の姿をしたウールヴェは、息子と同じ金色の瞳でディム・トゥーラを見つめてきた。

　彼が何を要求しているのか、ディムは察していたが気づかないふりをしていた。無論、ロニオス相手にかなうはずもなかった。

　念動力を使えないウールヴェのために、専用の小皿に高級酒を注（そそ）ぐ。

　これらの高級酒は、ウールヴェ達に貢ぐことが趣味かと疑ってしまう歌姫（ミオラス）の手土産だった。数日おきの訪問に同行しているアードゥルも文句がないようだった。

「では、貴方のどうでもよくない問題はなんです？」

『やがて始まる内乱、もしくは他国の侵攻をいかに手間暇をかけずに食い止めて、私（・）の（・）造り酒屋を死守することだな』

　深刻な未来予想と個人的な欲望が、均等に混在していた。

「……ロニオス」

『なんだろうか？』

「勘違いしてはいけないので、貴方の優先順位を教えてもらえますか？」

『１　造り酒屋の建設。２　縁側付き平屋の建設。３　酒米の収穫。４　杜氏（とうじ）の確保――』

　己の欲望に忠実な安定の優先度項目の選択だった。

「……そこらへんの上位に、血縁者の精神的救済とかを入れる余地は――」

『ないな』

「……ロニオス」

『カイル・リードには君がいる。だから、私は心配はしていない。心配する必要もない。優秀な支援追跡者（バックアップ）がついているのに、救済が必要なわけもない』

「――」

『だから、私は安心して酒を飲む。そういうことだ』

　凶悪だ。予想外の殺し文句を投げられ、ディム・トゥーラは絶句した。

　カイルの人たらしの遺伝子の源泉（もと）がそこにあった。

　ウールヴェは、ディム・トゥーラに対してにやりと笑う。

『もちろん、不安になった君への助言は惜しまない。こうやって、酒の酌（しゃく）をしてくれれば、いつでも応えよう。まさか能力が枯渇（こかつ）して、手酌ができないとは計算外もいいところだ。早く回復せねば……』

「…………………………………………」　

　猫はズル賢く、人を隷属（れいぞく）させ、振り回し、マイペースで己の欲望に忠実に行動し、四六時中惰眠を貪る傾向がある。そして他者を魅了する凶悪な存在だ。

　まさにロニオス・ブラッドフォードそのものだった。

　ディム・トゥーラは、諦めの深いため息をつき、凶悪な人たらし親子に奉仕する道を選ぶしかなかった。

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