カカシのはなし

第5話

　御者さんは馬に指示を出し、馬車は右の道へと進み始めました。何事もなく過ぎればいいのですが。

　しかし、わたくしはとても嫌な予感がしました。カカシの感なんて、宛てにしないほうが良いとは思いますが。ないはずの心臓が、ずっとドクドクと鳴っているのです。

　すると、どこからともなく、オオカミの遠吠えが聞こえてきました。

「きゃあっ」

　お嬢様は悲鳴をあげて、顔をお母様の肩に埋めました。

　どうやら、本当に近くにオオカミがいるようです。

「大丈夫よ、フレデリカ」

　そう落ち着かせる奥様も、手は震えていました。

「これは……まずいぞ……」

　小窓から後ろを見ていた旦那様が、そう言いました。

「後ろからオオカミが追いかけてきている……それも一匹じゃない。何匹もだ……」

　旦那様は慌てて前にいる御者さんに声をかけます。

「もっとスピードをあげるんだ！　後ろからオオカミが来ている！」

「わ、分かりました！」

　御者さんは鞭を打ち、スピードをあげます。しかし、足はオオカミの方が断然早く、このままでは追いつかれてしまいます。

「怖いよぉ、オオカミに食べられちゃうなんて嫌だよぉ」

　お嬢様は泣き出しました。怖いですよね。こんなに暗い森の中で、オオカミに追いかけられるなんて。大人でも、カカシでも怖いです。

　だけど、安心してください。わたくしなら、なんとかできるかもしれません。

　わたくしはお嬢様の肩をトントンと叩きました。お嬢様はゆっくりと顔を上げます。目には涙が浮かんでいます。

　わたくしは安心させるように、彼女の頭を優しく撫でました。そして、お嬢様の瞳をじっと見つめました。

　ああ、神様。わたくしに動く体をくださるのなら、ついでに声もくださればよかったのに。そうすれば、お嬢様を安心させる言葉をかけてあげられました。

　ですが、そんな高望みをしている暇なんてありませんね。きっとお嬢様なら、わたくしが言葉にしなくとも分かってくれるでしょう。わたくしがやろうとしていることを。

　だってわたくしは、貴女に作られたのですから。

「カカシ……もしかして……」

　お嬢様はわたくしの瞳を見て悟ったようです。わたくしは頷きました。そして、お嬢様の額にキスをしました。もしかしたら、ここでもうお別れかもしれませんから。

　わたくしは馬車を飛び降りました。

「カカシ！」

　そんなお嬢様の声が聞こえてきました。名残惜しいですが、お嬢様を、皆様をお守りするためです。

　外には五、六匹のオオカミがいました。わたくしは彼らを引きつけ、馬車とは違う方向に逃げていきます。わたくしが人間のような見た目をしていてよかったです。我ながら良い身代わり。一本足で、全速力で駆けていきます。

　馬車はもう随分遠くです。このままオオカミに出会わず森を抜けられることを願っています。

　やがてわたくしはオオカミに追いつかれ、足を噛みつかれました。バランスを崩し、その場に倒れます。多数のオオカミです。わたくしは抵抗できる間もなく喰われていきます。

　あくまでわたくしはカカシ。決して人間にはなれない、ただの身代わり。

　わたくしの体は、鋭利な牙によってどんどん砕かれていきます。でも、全く痛くはありません。平気です。

　わたくしが動けるようになったのは、きっとこの時のためだったのかもしれません。フレデリカお嬢様、シュバルツ家の方々が無事であるのならば、それは本望です。畑よりも大事なものを、わたくしは守れた気がします。

　しばらくすると、オオカミたちはわたくしが人間ではないことに気付いて、どこかへ去って行きました。とりあえずの時間稼ぎはできたはずです。

　やがて、夜が明けました。

　皆様は逃げきることができたでしょうか？　フレデリカお嬢様はご無事でしょうか？　叔父様には会えたでしょうか？

　わたくしの意識はどんどん薄れていきます。無残にも藁はむしり取られ、枝は噛み砕かれ、体はもう原型をとどめていません。

　せっかくお嬢様が作ってくださったわたくしの大事な体が……

　ですが、お嬢様の命と引き換えなら、こんなのたいしたことはありません。わたくしは妙に誇らしい気分でした。

　唯一の心残りと言えば、お嬢様に便箋いっぱいの手紙を書けなかったことですかね。

　それから何日かが経過しました。わたくしは薄らとした意識の中で、見覚えのある馬車を見つけました。

　あれは、シュバルツ家のものです。馬車はわたくしの近くで止まり、中からフレデリカお嬢様が降りてきました。

　ああ、ご無事だったのですね。あなたの顔をもう一度見ることができるなんて、思ってもみませんでした。なんという幸せでしょう。

　お嬢様はわたくしを見つけると、その場に座り込みました。そんなことをしては、スカートが土で汚れてしまいますよ。

　彼女はわたくしの頭であった部分をそっと抱きかかえました。温かい人間のぬくもりを感じました。

　わたくしが最期に見たのは、愛しいフレデリカお嬢様の、寂しげな表情でした。