人間性を失った浄化師

第3章 豚の街

都市は輝く光の瞬きで生き生きとしていた。何が起こっているのか想像できなかった。夜に生きる都市に行ったことがなかったからだ、血の匂いがまだ新しい時は特に。

我々が船から乗り降りた時でさえ、金属の路地の間にあるテント小屋の露店の喧騒が聞こえた。道に迷わないよう吊り下げられた灯り。最高の品物を売っていると叫ぶ声が何度かあり、買い手は値切る機会を逃さなかった。

私は周りを見渡さずにいられなかった。ロイが教えてくれたように、目の色を人に見られないよう、足から頭まで外套に包まれながら、都市の中心へと歩を進めた。世界は好奇心に満ちているので、これが生き延びる助けになるのだ。

大通りの中ほどにある肉屋の前に来た時、私の胃は鳴り響いた。血の匂いがしばらく気になっていたが、目の前のものに気をとられた。そのとき、肉屋は外套の下を見ようとしたが、私は視線を外した。

ロイが悪かった。あまりにも多くの肉を買っていたのだ。まるで何家族もの宴会の料理を用意するかのようだった。2つの大きな袋に入れるのがやっとで、両手で持ち運ぶのが精一杯だった。船上に食料はまだあったのに、注目を引かないよう言われていたのに。外套を着ける意味がなくなってしまった。

「あなたがたは都に新しく来たようですね。宿屋を探しているのでしょう。オルガの宿を勧めましょうか?路地裏の奥にあり、窓から花が垂れ下がっているのでわかるはずです」肉屋は誰からも求められずに意見を言った。

「気遣いありがとう。でも我々には宿がある。ただ、次回はオルガの宿に泊まるかもしれない」ロイは何でも無く丁重に答えた。

ロイが振り返ると、肉屋は「暗い路地には気をつけろ。近道を使うなよ。闇の中には死があるのだ」と言った。ロイはそれで足を止め、質問されずに答えが返ってくる。都市がそういうものなのかもしれない。

「あなたはその話によく通じているようですね。昔から都の噂話だと思っていましたが」ロイは言った。

「噂話どころではない。この都を荒らす恐怖は、あなたに付き従う小さな者たちと同じくらい現実なのだ。でも、もうあなたには慣れているのだろう」

「私の小さな兄弟たちは置いておこう。今は都の伝説について話していたはずだ」ロイは肉屋の言葉に恐怖心を感じながらも、しっかりと言った。

「この都は建設以来、呪いに襲われている。もちろんご存知のように、昔、知られざる古代文明がこの地に住んでいた。我々の先祖が千年余り前にここに到着した時、いくつかの出来事が起こり始めた。眠っていた呪いが目覚め、古代文明を滅ぼした同じ呪いかもしれない。」

「それでも千年以上もこの都に住み続けているのですね」ロイは軽く受け流した。

「分かっていないな、若者よ。我々はみな呪われている。この都を出れば、行く先々で不運を招くだけだ。言っておくが、闇の中に踏み込むことは避けるがいい」

「親切な忠告に感謝する。上手く身を守れると約束しよう」ロイは肉の袋を再び手にし、出口に向かった。

私たちは大通りを進み、気づけば路地は次第に狭くなり、露店は見えなくなっていった。突然、ちらちらと明かりが点滅する街灯だけが照らす建物に向かって歩いているのに気づいた。

「マックス、ここを見てごらん」ロズが路上の柵から叫んだ。

都市は高層階にあることは知っていたが、ロズの隣に行き、下を見ると、本当に魅了された。数十本の橋が互いにつながり、そのほとんどが街灯に照らされながら、次々と落ちていく。まるで一生を掛けても探り尽くせないであろう魔法の都に迷い込んだかのようだった。そしてなお、夢にすぎないかもしれない。私には人間が下の階に住む気配は感じられなかった。

「感じるか?」ロイが側に来て尋ねた。

「ここは腐りきっている。肉屋の言う通りだ」私は言った。「あんなに肉を買うべきではなかった。ただ注目を集めただけだ」

「問題ない。誰も私たちを傷つけはしない」ロイは果たし難い約束をした。

「この都の化け物を恐れるものか」ロズは言い張った。「私たちの任務がそれらを殺すことなら、今すぐに行動を起こそう」

「我々の任務は化け物を殺すことではない。だからむやみに先を行くな」ロイは言い切った。「急ぐべきだ。速く到着すれば、すぐに仕事に取りかかれる」

ロイは私たちを街路を進ませた。橋と都市の人工の小道を歩いた。時折、私たちの下を通る長い橋を見上げた。でも、私の魂が好奇心を抱く闇の中へは入れなかった。

そして、突然私たちは足を止めた。宿屋でも、ドラゴン狩りの組合でもなく、ロイに都の知り合いでもない場所だった。ここがホッグの都に任務があると言われた場所なのか、それとも私たちを絶滅するつもりなのか疑わしくなった。

目の前には、4つの建物を柱にして建てられた教会があった。都市の大部分が金属造りなのに対し、この教会は3世紀前に建てられたかのように、れんが造りだった。

教会は茶色く、夜の闇を射すかのように窓から灯りが吊られていた。小さな飾り構造からは怪獣の像が垂れ下がり、赤い瓦で葺かれた屋根は見渡せないほどだった。

絶滅されるのではないかと、逃げ出したくなる衝動に駆られた。しかしロズがロイに続いて中に入っていくので、やむをえずそれに従った。

中には並んだ長椅子が何列かあったが、ほとんど空間を取っていなかった。大部分が空いていた。正面の巨大な台座には、大きな天秤を右手に持つブリッケの像が掛かっていた。

その前で、一人の修道士が聖水を振りかけていた。まるで深夜の日課のように。ロイが近づいても気づかないほど熱心だった。

私は離れた場所で、逃げ出せるチャンスを待った。ロイが振り返り、私たちを連れてきたと修道士に告げ、報酬を求めるかと思ったが、代わりにロイは肉の袋を数メートル離れた所に落とした。修道士の目を見て、古い友人を見るかのように微笑んだ。

その修道士はまだ25歳にもなっていないだろう。幼い頃から修道生活を送っていたのかもしれない。背が高身長で、黒髪で肌は私ほどではないが白かった。ひざ下まであるブラックのローブを着け、首の周りも覆われていた。その目が私の目と合った時、私は恐怖を感じるよりも、近づきたいと感じた。もしかすると、この修道士のことを知っていて、危険ではないのかもしれない。

ロイは修道士の側に近づき、私も丁重を旨とするロイにならって、頭から外套を被り直した。

「ずいぶん大きくなったな。こんなに時間がかかるとは思わなかった」修道士は懐かしそうに言った。

どこでこの修道士に会ったのか。私のことを知っているのだろうか。確かに私は忘れている人がいるが、この化け物に興味を持つ者がいるとは予想していなかった。

「私たちの任務は何ですか?」ロズは落ち着かず尋ねた。出会いを予期していなかったことがわかる。

「この夜の残りは休まないか?」修道士は言った。「ほとんど浄化は終わった。誰からも邪魔されることはないだろう」

「ちっ、そんな必要はない。今すぐ外に出られるわ」ロズは言った。

「私たちが雇われた任務は日中に行う。だから今夜は何もできまい」ロイは明言した。

「でも、偵察には出られる。みんな闇を避けているらしいし、気づかれることはあるまい」ロズはコメントを乱暴に続けた。

「ロイ、妹をつれて向こうの廊下へ行ってくれ。緑色の木の扉がある。そこの部屋は空いている。私はマックスと残って話をしたい」

ロイは何も言わず、私を心配そうに見た。もちろん私の返事を待っていたのだ。私はうなずいた。もし修道士が私を傷つけようとしたら、即座に動き、首を切り落とせる。

「荷物を片付けに行く。ミルトラン」ロイは焦れた様子で告げた。「すぐに戻る」

「待っている」ミルトランは不機嫌そうな笑みを浮かべた。