人間性を失った浄化師

第1章 記憶に残る最初の日

第1章. 私の記憶の最初の日

私はほとんど眠れなかった。実際、長い間眠ることを知らなかった。その感覚さえ恋しくはなかった。ただ、それが必要だとわかっていて、毎晩ロイを心配させないために寝たふりをしなければならなかった。

ロイのことをあまり知らなかった。でも彼は私の最初の記憶であり、消せない唯一の記憶だった。それなのに、ひと月前に何があったのかほとんど覚えていなかった。

数年が経った。突然、どこにいるのか、誰なのか、なぜ呼吸が苦しいのかもわからずに目を覚ました。私は石のレンガでできた部屋にいて、白いベッドに横たわり、3つの大きな窓から星空がはっきりと見えていた。

左右を見渡した。左には金髪の女の子が寝ていて、彼女の顔に自分の顔に似た特徴を見つけ、それが恐ろしくなった。失った部分を認識できたからだ。右には小さな木の椅子に座った、日焼けした金髪で茶色の目をした筋肉質の少年がいた。彼の目にはほとんど寝ていないことを示すクマが見えていたが、それでも小さな微笑みを浮かべていた。その微笑みは無関心と少しの受け入れを示していた。

「マックス、覚えてる？」と彼が尋ねた。私は首を横に振った。覚えていなかった。何もできず、それが絶望的だった。気づくと、窓が震えるほどの叫び声をあげていた。それが私を麻痺状態から目覚めさせ、まるで生まれたばかりの赤ん坊の泣き声のように私を解放した。

少年は私の肩をつかみ、私は飢え、食べ物を求める衝動に駆られた。彼よりも力があるとわかり、乾いた口や獲物を引き裂くために尖った爪、噛みつくための鋭い歯を感じた。しかし、少年の首を取ろうと傾いたが、ベッドにしっかりと固定されて動けなかった。

コントロールできない状況に泣き崩れ、その少年が自分を支配できない存在であることを認識した。

「キッチンに行って、食べ物を持ってくるよ」と彼はゆっくりと言い、私を落ち着かせようとした。「わかる？」

私は従順さを示そうと頷いた。

「待ってるよ」と言い、手をベッドに下ろし、掌を開いて彼に従う姿勢を示した。

「すぐ戻るから、バカなことはしないで。」

バカなことをするつもりはなかった。逃げるつもりもなく、食べ物を探すつもりもなかった。意味がなかった。その少年は私を守ろうとしているようだった。もしそうでなければ、私が彼を襲おうとしたときに命を奪われていただろう。次に気づいたときには、少年が私を見つめながら、私は新鮮な肉の盛り合わせをむさぼり食っていた。

「僕の名前はロイ、君の守護者だ…」と彼は私の胃を満たしながら説明を始めた。「これを理解するのは難しいだろうけど、君の体は突然変異を起こし、記憶が消えたんだ。そして…」

「君を食べようとした誰かに変わったって？」と私は肉を口に含みながら小さな塊を吐き出して話した。

「自分を責めるべきじゃない、君はいい子だよ」とロイは近づいて髪を撫でた。

「ごめん」と私は肉を一旦脇に置き、食欲を失った。ロイは保護者のような微笑みを浮かべたが、彼は私より7歳ほどしか年上ではなかった。その後、彼はクローゼットに向かい、扉を開けて中にあるガラスの瓶を取り出した。

ロイが戻ってきて近づくまで、その瓶に何が入っているのかわからなかった。それは黒い蛇で、逃げようと動いていた。ロイがさらに近づくと、その蛇から黒い煙のようなものが出ていて、瓶全体を覆っていた。

「見える？」とロイが尋ねた。私は黒い煙を指しているのだと理解して頷いた。

瓶に手を伸ばし、自分の体ができることを理解したかのように、手のひらから光を放ち、その瓶の中身を消し去り、残ったのは蛇だけだった。

説明を求めるように手のひらを見つめた。それは素晴らしかった。私は単に肉を求め、胃を満たすだけの存在ではなかった。ロイはすぐに説明してくれた。

私の中には、体を支配するために戦う2つの魂があった。私の主要な魂は、聖職者のように浄化する力を持っていた。過去に、私は光のエネルギーを制御することを学んだ見習いだったが、私の魂は暗黒の存在に汚染されたのだ。主要な魂が体を支配し、暗黒と戦って勝利することで、記憶を取り戻す方法が見つかるかもしれない。

その時から、ロイは私たちを彼の任務に連れて行った。ロイはテラー王国で働く傭兵で、ドラゴンハンターギルドに所属していた。ミッションはドラゴンを狩ることや危険な生物と戦うことではなかった。ロイはむしろ探偵のようで、呪われた町や都市に到着し、呪いの起源を見つけ、私の浄化能力を使ってその場所を浄化するのだった。

ロイがまだ寝ている間にベッドを抜け出し、風景を見るためにデッキに出た。姉は星を見ていて、風が彼女の髪を船とは反対方向に揺らしていた。彼女はしっかりと立っていて、その星々に私たちの真実を導く何かがあるかのようだった。

「そろそろホッグの街に着くはずだ」と私は姉に話しかけようとした。

「ロイを起こすべきだ」とローズは会話を続けた。

「彼を休ませるのがいいかもしれない」と私は言った。

「彼は過剰に眠っている。どれくらい寝続けるつもりなの？」

「前回のミッションで彼は足を痛めたんだと思う」と私は漠然とした記憶で、彼が黒い炎で火傷したときに彼を運んだことを思い出した。

「覚えてるの？」とローズが尋ねた。

私は笑った。昨日何が起こったのかさえ覚えていなかった。船にいたこと、食事をしたことを覚えていたが、会話を覚えていなかった。私が覚えようとしていた人間性は遠ざかっていた。ロイがいなければ、数年前に私たちを見捨てていたら、おそらく私たちは飢えを満たすために町で哀れな魂を狩っていたか、あるいはハンターによってすでに殺されていたかもしれない。

「彼に何かが起こっているのはわかっている、星の街を出てから彼は落ち込んでいる」と私は言った。

「どうしてわかるの？」

私は答えなかった。ローズは私の姉だったが、私とは違っていた。彼女は私が持っている力を持っていなかった。彼女はただの力任せで、大部分の時間は衝動に従っていた。彼女は私の心を理解できなかった。感情を区別すること、誰かを気遣うこと。彼女は一度こう言ったことがあった。彼女はロイを食べ物の提供者としてしか見ておらず、決してそれ以上の存在とは見なさなかった。

目の前に広がる街の光景がすぐに私の返答を妨げた。記録によれば、ホッグの街は銅か何かの金属でできたように見える建物や高層ビルが立ち並ぶ古代の都市だった。テラー王国に人間が移住してから発見され、それ以来、リスクを理解せずに街に定住した。

街の建物は、異なる高さの金属製の橋で繋がっていた。記録によれば、中央の橋は主要な建物の間に五角形を形成し、上空から見ることができ、街の残りを結びつけるために互いに連結していた。街の下には通路が形成されており、最初の階には太陽光が差し込まないようになっていた。

夜になると、街は灯りが灯り、近づく船の灯台のように機能していた。

しかし、私が注目したのはその光景ではなく、船の下に漂う血の匂いだった。私たちは100メートル以上の高さで飛んでいたにもかかわらず、その匂いははっきりと感じられた。体中の毛が興奮で逆立ち、無意識に唇を舐め、獲物を見つけようと目を大きく開いた。

姉は船から飛び降りようとしていたので、私は彼女の手を取り待つことにした。血の源を確かめに行くことはできたが、誰かに見つかったらどうする？船が見えなくなりロイを見つけられなかったらどうする？私たちが雇われたモンスターに変わってしまったらどうする？理性的な私の魂が、立ち止まるように言った。

姉の手を引くと、彼女の歯が鋭いナイフのように変わっているのを見た。彼女は私に飛びかかろうとしたとき、船室からロイの声が聞こえた。

「着いたようだね」と彼は遠くから言い、兄妹の小さな争いを見ていないようだった。

ロイの存在に気づくと、姉は手を離し、彼女の顔は落ち着き、ロイの作り笑いに合わせて平静を装った。

ロイは舵に向かい、船を港に向ける儀式を始めた。ローズは再び自分を抑え、ロイのそばにいる間はすべてを壊さないように自分を制御し続ける任務に取り組んでいた。