タヌキのポコタ（仮称）は、追放騎士に溺愛される～本当は王様です～

最終話

　あれから。すぐにランブロスの戴冠式が行われた。新王誕生に、国内は湧いていた。ランブロスはさっそく、エスタトス帝国との友好条約を結ぶ。帝国へと国を開いたのだ。

　内政に力を入れてきた今までの政策を一気に転換するものだった。帝国との自由貿易は国を豊にするものであった。新しい文化が入り人も流入した。そのおかげで治安が一時、悪化したことは言うまでもないが、それもランブロス率いる元北部警備師団のメンバーたちを中心として、再構成された新しい騎士団の活躍によりすぐに沈静化する。

　シャウラは王宮での裁きにより、処刑された。エリス、オリエンス、カロスと共に。ランブロスは容赦なかった。ユリウスは減刑を求めたが、それは聞き入れられなかった。彼はシャウラ派によって虐げられてきた貴族、そして騎士たちに配慮したのだろう。

　案の定、ランブロスの決断は、彼を支持する者たちの信頼を確固たるものにしたようだ。

　カストルは捕虜になった際、自分が王位継承者であると言えば、優遇してもらえると思ったのだろう。自己顕示欲が強いのはよいが、彼はそのおかげで破滅への道を突き進んだ。

　保護されたときの彼は傷だらけで、口もきけない状況だったそうだ。捕虜としての経験が原因なのか。それともユリウスとの関係性ですでに気が狂っていたのか。彼は生涯、牢獄の中での療養生活を与儀なくされることになった。

　ユリウスも一度だけ面会に行ったが、彼が自分を認識することはなかった。まるで生きる屍のようだった。ただ虚空を見つめ、じっとして毎日を過ごしているということだった。

　フェンリルは北部警備師団長へと復帰した。ランブロス領はそのまま置かれ、国王直轄の領地として発表された——。

「ポコタ。こちらの書面をご確認ください」

　目の前に立つコルヴィスを見上げて、ユリウスは苦笑した。

「どうせお前の名でサインするのだ。私の確認などいらないだろう？」

「いいえ。私はお飾りの代理領主でございます。王からは、あなた様とよくご相談するようにと」

「王も適当なこという。私はここの事務手伝いだ。悩んだ時は相談に乗る。だが、通常は領主代理のお前が決めていいのだぞ。コルヴィス様」

「さ、様とはなんですか。滅相もない！」

　コルヴィスは細い眉毛を釣り上げた。そこにウルが顔を出す。

「そろそろ腹減りましたよね～。昼食できましたよ。お二人とも」

「今は執務中だ……」と怒っているコルヴィスを押しのけて、ユリウスは腰を上げる。

「食事だそうだ。コルヴィス様。空腹ではいい考えも浮かばぬものだ。さ、食べに行こうではないか」

「しかし——」

「ほらほら。早くしないと食いそびれますよ。今日はトルさんが鹿肉を調達してきたんだから」

　ウルはいつまでも怒っているコルヴィスの背中を押した。ユリウスは二人にくっついて廊下に出た。

　ウルは王都には戻らなかった。フェンリルと一緒にいたいそうだ。トルエノもここに残った。余生はのんびりここで狩りをして過ごしたいと言っていた。最近では、獣人の集落に出向いては、槍の使い方や武器の手入れを教えているようだった。

　コルヴィスの兄も王宮へと復帰した。シャウラの策略で方々に散っていた貴族たちは王都に舞い戻り、ノウェンベルクの時代のような賑わいを取り戻しているという。

「アニシアさんのところに遊びにいっていたミーミルが帰ってくるんですよ」とウルが言った。

　ミーミルも王都には戻らなかった。アニシアの元で研究を続けるそうだ。ウルはミーミルの手伝いをして忙しそうにしている。

「そうか。今晩は久しぶりに全員が揃っての晩餐になりそうだな。——フェンリルはどうした」

　ウルは「師団長は……」と視線を巡らせる。

「オルトロスのところの若いヤツが町でもめ事を起こしたみたいで。それを鎮めに行くって言ってました。すぐ戻ると思いますよ」

「そうか」とユリウスはつぶやく。ウルにからかわれながら歩いていくコルヴィスを見送り、そっと窓の外に視線をやる。

　長い北部の土地に春が来る。白銀の世界を作り出していた雪は溶け、合間からは新緑の草が顔を出す。葉を落としていた木々にも、少しずつ新芽が顔をだしているようだった。

「美しいですよ。この土地の春は」

　背後から長い両腕が伸びてきて、はっとして顔を上げる。そこには漆黒の長い髪を編みこんだフェンリルがいた。フェンリルはユリウスを抱きかかえるかのように、窓枠に両手をついた。

　背後に感じる熱。布越しとは言え、今朝まで寝床で感じていた熱を思い出し、ユリウスは耳のてっぺんまで熱くなった。

「耳がひくついていますよ。なにか変なことでも思い出しているのでは？」

「変なこととはなんだ。べ、別に。なんでもない。お前が近いだけだ」

「近くにいたいじゃないですか。いつもこうして触れていたい」

　ユリウスの心臓が、口から飛び出しそうになった。

「恥ずかしいことばかり言うな」

「なにを今更。毎晩、こうしてからだを寄せ合い、つながっているというのに」

　ユリウスのしっぽがブルブルと震えながらひゅんと立ち上がった。フェンリルはユリウスの耳元で囁く。

「早く夜になればいい。そうすれば、二人きりでいられるのに」

　ユリウスはそっと視線を伏せ、それから、ゆっくりとフェンリルを振り返った。

　いつもは静かな湖畔のように澄んだ蒼い双眸は、熱を帯び、ユリウスを求めるように見つめてくる。その視線にぶつかると。ユリウスの心はざわざわとして、落ち着かなくなる。

「フェンリル」

「ポコタ」

　二人は互いの名を呼び、そして唇を重ねた。

「ずっと一緒です」

「死ぬまでそばにいるか」

「もちろんです」

「私より先に死ぬな」

「約束します」

　フェンリルの頬をそっと指先でなぞる。フェンリルは嬉しそうに目を細めた。確かに自分はタヌキの姿をしているが、フェンリルはまるで大型犬と一緒だ。ユリウスが触れると、本当に嬉しそうに反応する。

　フェンリルのたくましい腕がユリウスの腰を引き寄せる。ユリウスも彼の背に両腕を回すと、力強く抱きしめた。からだがピタリとくっついて、心が満たされた。

（ずっとこの時を夢みてきたのかもしれない。過去の記憶はないけれど。私の心は、満たされている——）

　ふとフェンリルの腕に力が入ったかと思うと、ひょいっと抱きかかえられた。

「フェンリル？」

「昼食だそうです。行きましょう。もう残っていないかもしれない」

「そんなに腹は減ってはいないが」

「そうですか。いけません。からだづくりをしないと。楽しい時間も楽しめません」

　ユリウスはフェンリルの首に腕を回す。そして、彼の言葉の意味を理解し、ますます顔が熱くなった。

「お前という奴は！」

「からかうと赤くなる。面白いですね。ポコタは」

「面白くなどないー！」

　そこにミーミルが姿を現す。

「戻りました……って。イチャイチャするのは夜にしたら？　兄さん」

「うるさい。さっさと食堂に行け」

「はいはい。王様……じゃなかった。ポコタも一緒に行きましょうよ」

　ミーミルはそういうと、フェンリルから降りたユリウスに手を差し伸べる。ユリウスはミーミルに手を引かれて走り出した。

　背後からはフェンリルがゆっくりとついてくる様子が見えた。安心感。ユリウスは前を向く。

（私はここで生きていく。新しい人生をポコタとして。皆と共に、生きていくのだ）

　孤独の王は、追放された騎士と再会し、そして仲間を得た。

（私は一人ではない。みんながいる。そして、フェンリルが）

—了—