舞葬のアラン

第34話 知りたい衝動

ーーー(表アラン)

　窓灯りが落ちる石畳を靴底が鳴らす。星空の下、木々の隙間から村を見下ろせた。

　俺の前から風が吹き抜け、揺れた髪が目元にかかる。手が鞘の革紐を手繰り寄せた。前を睨み、剣を横に抜くと刃が煌めく。

　カランと鞘が下で跳ね、地を蹴った。石畳に影が走る。白銀が弧を描くと、俺は摺り足で後ずさる。

　腰を落とした瞬間、大きく踏み込み横一閃。

「……！」

　飛び下がり、反りを返して上に構える。

　その時、灯りが漏れる窓にトカゲが這っているのが見えた。

「……」

　ふと首を振り、剣先を地へ向ける。背後で木々がざわつくと、星空と村の景色が流れていくように感じた。

「俺自身がどうしたいか、か」

　手元をふと見ると、刃に吊った瞳が映っていた。

「……全て知りたい。多分、それが俺を突き動かしてる」

　刃の向きを立てた。震える手に力を入れて柄を握り、踏み込む。石畳に映った影が過ぎ去る。視界が徐々に暗がりに溶けていった。

ーーー(裏アラン)

　浅い水面が輝きを放つ。水面に立つ柱の脇で、俺は冥界の神と対峙している。

　暗闇に落ちるマントを手に取った。そのマントを肩から羽織り、首元で紐を結ぶ。

「……つまり刻印は契約の証であると同時に、お前の魂の一部を俺に移すものだったと……」

　俺はマントの襟を直し、顰め面を向けた。

「そう言うことか？」

　目の前でやつは首を垂れて立っている。

「……あぁ、監視のためにな。もし契約に背けば……」　　

　犬の頭が持ち上がり、鋭い目で俺を睨む。

「その時点で死んでもらう」

　俺はじっと見つめ顎を引く。

「……そうか。だが、何故自分でやらない？」

　瞳に漆黒の体躯が映る。

「……お前はゼオリスを倒せな……」

　言いかけた、その時。死角から強い光を感じた。俺は肘を振り即座に振り向く。少し遠くの柱が白い輝きを増していた。

　その柱は根本に刻まれた十一の文字が光り、白光を纏い上へ伸びている。

「……」

　俺はその柱を見つめながら駆け寄っていた。背後には、静かに歩み寄るやつの気配ー。

「……それを見るのは、二度目のはずだ」

　キッとして振り向く。濃い陰影が筋骨を形どっていた。そして、やつは笑う。

「……始まる」

「……」

　俺は再び柱を見つめる。柱越しに水面の境界が照る中、背に闇を感じながら立ち尽くした。

ーーー(表アラン)

　夜空は満天の星。着地して草を踏み、後ろへ跳ねた。土の上で影を連れ、身を回して剣を振っている。

「……っ！」

　俺は横払いして、踏み出す。手首を返しながら空を斬り続ける。

　木に身を隠しつつ足先を弾き、燦然とする軌道を描いた。

「はぁ、はぁっ……！」

　身体を開き、両手で構える。

　その時、踏み締めた足が一瞬セピア色に見えた。頭上に腕を振り上げた時、視界が一気に茶色に染まる。

　聳える柱の上でヒビが広がり、前方へ倒れ出す。影と対峙する俺の前に、破片がズドンと崩れ落ち砂埃が舞った。

　顔を顰めた時には、埃は風圧で飛んだ。目の前で、埃から影が徐々に浮かび上がる。

　俺は中段で構えた。砂塵が散ると、指先が覗く革靴が現れる。

　胴に巻いた布の前で、ロングソードが鋭くこちらを向く。

　丸いピアスが反射すると、後ろで束ねた黒髪が見えた。そいつは瞳を吊り上げ、強気に笑う。

　俺は睨みをきかせ、一気に踏み出す。距離を詰めまっすぐ跳ねた。空中、冷めた目で見下ろす。やつは笑みを崩さず、剣を振り上げた。

　斬撃が目の前に迫る、その瞬間ー。突然、目の前が真っ暗になった。

「……！」

　瞬間、閉じた目をぱっと開けた。そこは見渡す限り暗闇が広がっているー。

「な、何だ……？」

　俺はきょろきょろと首を振る、その時ー。何者かが蠢くのを感じ、咄嗟に振り向いた。

　暗闇の中で徐々に現れたのは……犬の顔に漆黒の身体を持つ人物だった。そいつは冷めた目を俺に向けた。

「……知りたいのか？　全てを」

「……！　あぁ、知りたい。じゃなきゃ気が済まない」

　俺は驚きで目を見開くが、すぐに眉を寄せた。そいつは腕を組んでいる。

「……いいだろう。お前がこれから見るのは、記憶そのもではない」

　赤い瞳が鋭さを増す。

「再構築された史実の世界だ。真実の裏まで知る覚悟はあるか？」

「……ある！　やってくれ」

　前を見据えた。そいつはニヤリと笑い、組んだ腕を解き前へ歩く。

「ふん、言うと思ったよ……」

　頭上に黒い手がかざされた。犬の頭が俺を見下ろす。

「お前には知る資格がある。望み通り見せてやろう」

「……」

　広がる指の隙間からやつを睨む。見上げた視界でニヤつく口元が見えた、その時ー。白光が差し込み、視界が真っ白になる。

　思わず、腕で顔を覆った。

「うっ！」

　腕をずらし、僅かに目を開く。視界が徐々に色づき、瞳に明るい弦月の夜空が映った。視線を下げると、角張って入り組む市街が至る所で燃えている。

　そのあたりから、徐々に俺の意識は景色と同化したー。

ーー(全知)

　煉瓦の屋根が囲む路地を見下ろすと、重装歩兵が列を作り前進していた。

　彼らは剣先を上に向け、周囲を警戒して歩いている。

　その傍らで、屋根の上や家々の隙間から人影が現れる。そのうち一人、黒いローブを纏う者が窓から杖を構えた。次の瞬間、火炎弾が空気を裂き、兵士たちへと放たれる。

　列をなす兵にそれは襲う。一人が振り向きかけ、メットが赤く染まった瞬間ー。頭上から火球が次々降り注ぐ。

　連なる兵にそれは襲う。一人が振り向きかけ、メットが赤く染まった瞬間ー。頭上から火球が次々降り注ぐ。

『うわぁぁぁぁっ！！』

　炎が燃え上がり、兵士が悶えた。

『襲撃だ！　備えろ！』

『隠れてるぞ！』

　入り組む通路で兵が分散する中、何人かが前を駆け抜ける。その行手に人影が現れ、彼らは足を止めた。

『貴様らは……！』

　兵士が後ずさる。硝煙が風に流され、何者かが前に出た。二人は灰の衣を纏い、曲刀を構えている。

　一人は凛々しい顔をした女、もう一人は強気に笑う男ー。

『くっ、近衛騎士……！』

『やれ！』

　兵士が剣を構え一斉に飛び出す。対して騎士の男が踏み込むと、女も続いた。

　男と兵の剣が交わり、高音が響くー。男は剣を払うと、喉に一突き。すぐに引き抜き、横払いを伏せて躱す。足を広げて回し、兵の足を蹴った。

『……がっ！』

　男が笑うと、彼の頭上を茶のブーツが飛び越えた。女が横に振りかぶる、次の瞬間ー。水平な軌道が閃き、数人の兵士の首が飛んでいた。

　睨んで立つ女の前で、首から鮮血が吹き出して倒れる。そこへ男がふらっと立ち上がった。

『随分派手だな、イーザ』

『……マハルク、お前ほどではない』

　兵たちは剣を構え直し、何人かは勢いよく突っ込む。

『……強い』

『これが、アレドリアきっての精鋭部隊……』

　震える声で言いかける彼の瞳に、次々と兵を薙ぎ倒す二人の姿が映る。

『王の影、アルカマル騎団……！』

　そしてその瞳に、イーザが突き出す曲刀の先端が近づき……暗転。鎧の隙間を刃が貫き、血が迸る。

『かっ……！』

　血を吐く彼を、冷たい目が見下ろすー。彼女が剣を手前に引き抜くと、兵は前から倒れた。　

　一方でマハルクは、兵の斬撃を潜り横に一撃。踏み込みむと、胴に回し斬りしながら進む。そして彼の背が振り向くと、視線の先は一面の屍。地に臥す鎧は炎を反射し、血が少しずつ溢れ出た。

　マハルクは屍の海に立ちすくみ、イーザがその背後に歩み寄る。

『市街戦は優勢だな……戦況はどうだろう？』

『知るか、俺に聞くなよ』

　マハルクが剣の背を肩に担ぐと、イーザは前を見つめ横に並ぶ。

『……にしても遅れて来た傭兵軍団、少しは役に立つようだな』

　残火が揺れる路地で、屋根上や家の影から魔導士や剣士の影が潜んでた。

『……じゃなきゃ困るだろ、数足んねぇんだから』

『それはそうだ』

　マハルクはその場にしゃがむ。足元に兵士の頭が転がり、彼はその黒い瞳を細めた。

『帝国は性格悪りぃな。宣戦布告時には国境囲ってんだからよ』

『……』

　イーザは薄茶の髪を月光に透かし、横を見下ろす。彼は兵の外れかけたメットを手に取り、顔の前で眺めた。

『……おかげで後手後手、ったく嫌になるぜ』

『その割には楽しそうだが』

『……』

　彼は口角を上げた。足元にメットを転がすと、気怠げに立ち上がる。

『さて、次の敵は……』

　いいかけた、その時ー。

『すみません！　指揮官殿！』

　通路の正面から、血相を変えて走る兵士の姿があった。二人の前で止まると、膝に手をつき息をつく。

『どうした？』

　イーザの声に、兵士はばっと顔を上げた。

『南門の防衛線が壊滅的です！　指揮官のジルド殿は戦線離脱。代わりにザイル殿が現場に向かいました！』

『なんだと、何が起こっている？』

『奴らです！　帝国は隠していたんです、最終兵器を……！　また、あの時の地獄が……！』

　言いかけた、瞬間ー。その兵士は目を見開いた。

『かっ……あ……』

　兵士が前から倒れると、二人は顔を上げて前を見た。

　大きな手が傭兵の髪を掴み、身体ごと引きずっている。ブーツが砂の上でザッと音を立てた。

　彼らは髪から角を覗かせ、夜の闇で眼光を光らせる。足を止めてそこに立つのは、青い肌を持つ者たちだった。

『アルカマル騎団か……少しは骨がありそうだ』

　言ったそいつは、傭兵の髪を持ち上げ横に投げ捨てた。いつの間にか、通路で傭兵たちが地に臥している。二人の足元では、臥す兵士の背に短剣が突き刺さっていた。

『お前らは』

　いいながらマハルクが剣を構えると、イーザも続く。

『魔人……！』

　マハルクはすわった目で彼らを見た。先頭の魔人が鞘から刃を滑らせて抜き、切先を前へ向けて話す。

『楽しませてくれよ、退屈してんだ』

『……』

　二人が剣を構える後ろで、兵士らが通路の横からぞろぞろ現れた。

『……全員隊列を組め！　魔導士狙撃用意、歩兵前へ！』

　イーザが鋭く叫ぶ。屋根上では魔導士が杖を構え、兵の足は砂の上を駆けた？

『……いいねぇ、そう来なくちゃ』

　そう言って笑う魔人の後ろは、見下ろすと通路に青い列ができている。対するイーザとマハルクの後ろにも歩兵や騎士が連なっていく。

　複雑に入り組む煉瓦の通路で、両勢力は一歩も引かず睨み合っているー。

　そして、武器を構える魔人たちは皆筋骨隆々で圧を放っていた。

『……』

　その先頭に立つ魔人は柄を握り直す。短い白髪を風で乱し、茶の瞳を縮ませて笑った。