全人類浄化計画

第3話：影が差す

『個人特定中…』

　パソコンの内蔵カメラとキーボードが青い光を放ち、影の顔と指紋を瞬時に捉（とら）えた。

「しまった！」

　影はすぐに個人特定を止めようとしたが、既に遅かった。彼のデータは即座に中央サーバーに送信されていたのだ。

『1分以内に生体認証が行われなかったため、不正アクセスとみなしました。30秒後に“実力行使”を開始します』

　警告が表示され、30秒のタイマーがスタートした。

「まさか“実力行使”のプログラムまで組み込まれていたとは！」

　影は冷静さを保とうとしたが、心臓は激しく鼓動し、冷や汗が額を伝った。

「光の奴が仕掛けやがったな！」

　タイマーは寸分の狂いもなく0に近づいていく。

「衛星監視システムに情報が送られちまえば一巻の終わりだ！」

　7秒が過ぎたころ、影は震える手でデスクのUSBメモリを拾い、パソコンに差し込んだ。

　影は不測の事態に備えてプログラムを用意していた。それは、データを別のPCに送信し、IPアドレスやアクセスログを抹消するというものだった。

「間に合え…!!」

　影のプログラムは起動した。残り19秒。

『データ移行中…』

　その表示と共に、警告のカウントダウンも進んでいく。

『送信完了』

　残り14秒。　

『抹消中』

　影は拳を強く握りしめ、モニターに注意を払いながら逃走の準備を始めた。

　ノートパソコン、スマートフォン、いくつかのハッキングツール、小道具など最低限の荷物だけをカバンに詰め込んだ。

　それからポケットに手を入れて、サバイバルナイフがあることも確認した。

　その後もカウントダウンは規則正しく進み、それを追いかけるようにデータ消去プログラムも順調に作動していた。

　影の心臓もまた鼓動を早めていった。

　残り5秒、4、3…と進み、残り2秒で画面がフリーズした。

『完全消去完了』

　ポップアップがモニターに表示されると、数秒後にパソコンの電源がぷつんと切れた。

　それを確認した影も緊張の糸が切れ、ほっとして息を吐き出し、腰を抜かしたようにその場に座り込んだ。

　影は額の汗を拭い、自分の呼吸が落ち着きを取り戻していくのを感じた。

「間に合ったか…」

　影はこの時代で最も高性能なデスクトップPCを購入し、さらに自ら改良を加えていた。その卓越した技術力とストイックさのおかげで、ひとまず自分の身を救うことができたのだ。

「やれやれ…」

　影はタバコを一口だけ吸うとすぐに火を消した。それからカップのコーヒーを勢いよく飲み干し、手の甲で口を拭い、カバンを肩にかけて立ち上がった。

「安心するにはまだ早い」と影は呟き、玄関に向かった。

ーーーーーーーーーー

「あら、愛理ちゃん。いらっしゃい」

　菜摘は笑顔で言った。

「こんばんは、菜摘さん」

　愛理は少し曇った笑顔で答え、ゆっくりとカウンターの席に座った。

　店内にはいつも通り程よい音量でジャズが流れていた。落ち着いた空間に、ほんのりとコーヒーの香りが漂（ただよ）っている。

「拓海さんのこと考えてるの？」

　菜摘はからかうように愛理の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「ちょっと、勝手に決めつけないでくださいよ！」

　愛理は顔を赤らめながら怒り、水を一口飲んだ。「まあ、そうなんですけど…」

　菜摘は口元を手で覆（おお）いながらフフフと上品に笑った。

「注文は何にするかい？」

「じゃあ…」と愛理は言って、頭の中でメニュー表のページをめくった。

「ハンバーグ定食で！」

　菜摘は笑顔で頷（うなず）き、カウンターの奥にあるのれんをくぐり、キッチンへと向かった。電気コンロのピロリンという音が調理の始まりを合図した。

　菜摘がハンバーグ定食を作っている間、愛理は両手で頬杖をつき、壁に飾られている菜の花畑の絵画をぼんやりと眺めていた。

　愛理はこの喫茶店で注文を待つ時間に、いつも過去に思いを馳（は）せ、保健室の先生と過ごした日々を懐かしんでいた。

　愛理は小学生の頃、親がカルト宗教に入っているという理由から、学校でいじめを受けていた。

　先生たちの配慮により、生徒がいる時間は別室で過ごすことを認めてもらった。

　その中でも保健室で過ごす時間は愛理にとって特別で、先生を母親のように慕い、甘えていた。

～およそ20年前～

「はい」と先生は言って、小さなメモ用紙を手渡してくれた。そこには漫画のように繊細なタッチで私の似顔絵が描かれていた。

「すごい…」

　私は胸を打たれて、その絵に釘付けになっていた。

「先生が描いたの？」

「そうよ。お仕事をサボって今描いたの」と先生は言って、唇に指を当てた。「2人だけの秘密ね」

　私は彼女のことを先生としてだけでなく、母親のような存在としても惹（ひ）かれ、さらには恋愛感情すら抱いていた。

　私がこれまでの人生で恋愛感情を抱いたのは、たった一人、同性である保健室の先生だけだった。

　この喫茶店で菜摘さんと出会った時に、私は先生と同じ魅力を感じ、それから彼女のことを母親のように慕い始めた。

～現在～

　配膳ロボットがハンバーグ定食のお盆を運んできた。香ばしいデミグラスソースの香りと、ジュウという音が食欲を掻（か）き立てる。

『お待たせしました』と菜摘は仰々（ぎょうぎょう）しく言いながら優しく微笑み、ハンバーグ定食のお盆を愛理の前に置いた。

　愛理の表情は一気に明るくなり、

「いただきます！」と元気よく言って、定食を頬張（ほおば）り始めた。

　菜摘は使い終わった調理道具を食洗機に入れ、自分用のカフェインレスコーヒーを持って愛理のとなりに座った。

　愛理はナプキンで口を拭き、菜摘の方に目をやりながらもじもじしていた。

　その様子を見た菜摘は、

「今日はやけに様子が変じゃないかい？」と不思議そうに尋ねた。

　愛理は「うーん」と小さく唸（うな）り、水を一口飲んだ。

「恋って何だと思いますか？」