催氷竜

最終話

　ふりしきる雪のように、ゆるやかに、時間軸は流動をつづけた。

　やがて、遥かなる時をこえ、エレベーターから、ふたりの少女があらわれた。　　

　幼児ほどの背丈の子、もう片方は、身長の高い子であった。

　丁寧なつくりの上等の服をきている。

　手をつなぎ、雲の上をあるくように、慎重な足取りで、一本道の長い洞窟をあるきだす。

　……洞窟の中は真っ暗であった。壁にかけられたランプは、すでに電池が切れ、コケにおおわれている。ふたつの影が、くらやみのなかをうごめき、わずかにもれでる光のほうへあるいた。

　洞窟をでた先は、白銀と灰の世界だった。

　おおきな氷河が周囲をかこんでいた。

　兵器の残骸とおもわれる黒い鉄骨が、ころがっていた。

　灰色の土は、やわらかい。内部が腐食しつつあるのか、踏みしめると水音を鳴らしながら、深く沈む。

　焼け落ちた切り株の空洞に、空からふる、濁りきった灰と雪がつもっていく。

　背の高い少女が膝をつき、激しく咳をした。喉をおさえながら、苦しそうにのたうちまわる。もうひとりの少女が彼女の背中をさすった。

　葉が銀に変色した木々のならぶ森のなかで、崩れかけた鉄くずをみつけた。それはよくみると飛行機の残骸であった。中をしらべてみると、コケと蔦に覆われたコックピットのうえに、黒色の仮面がおいてあった。もちあげると、黒いかけらとなって、くずれた。

　やがて、森をぬけると、ちいさな町の廃墟があった。

　鉄で作られた建物だが、経年の劣化、それから空からふりつづいた積載物によって、そのほとんどが、へしゃげたケーキのように、湾曲している。

　壊れた水道をひねってみると、黒色の液体が、わずかにしみでた。

　人がいるかもしれないと、ふたりは家一軒一軒をまわってみた。

　だれもいなかった。

　存在しないのは、人だけではない。

　動物、魚、昆虫……ありとあらゆる動物がみえない。

　彼女たちは食料をさがしたが、なにもなかった。黒色の実をつける樹をみつけたが、その根元には、大量の動物の骨がころがっていた。

　ちいさい少女は、汚れた水を飲み、雪をたべることで空腹をしのいだ。

　しかし、背丈の高いほうは、無理してたべても、吐いてしまった。

　眠る場所をさがすべく、大樹の洞に入る。

　少女は腐食のすすんだ幹に耳をあて、命の息吹を聞き取ろうとする。

　無音。

　雪はすべての命の音をかくしている。

　まるで、星は眠りにつくように、しずまりかえっていた。

　もしかしたら自分たち以外の生き物は、すべて息絶えたのかもしれない。

　どちらかがいった。

　空腹のため、眠ることが困難であったが、気絶するように眠りにつく。しかし、背丈の高いほうの子は、悪夢にとらわれたのか、夢うつつのなか、狂ったように、首を爪でひっかきつづけていた。傷跡から、血が滲みだし、地面の雪をぬらしていく。ちいさいほうの少女は、そのたびに目をさまし、彼女の手を止めさせようとした。

　そうして、雪のふる山をこえ、灰のふりしきる都市の廃墟をこえ、武器の残骸がちらばる河をこえた。そして、過去には『帝国』とよばれ栄えていた土地の、城の残骸に身をひそめていた夜のことだ。

　今宵はすこし、雲が切れ、月明かりがさしこんでいる。

　みて、とちいさいほうの少女が夜空をゆびさした。

　わー、と床に伏していた少女が感嘆した。

　光で作られた、巨大な帯が、夜空をよこぎっていた。

　その様は、宇宙に光の花が咲いているようだった。

　ふりしきる灰が、その光たちをうけとり、乱反射している。

　きれい。ふたりはつぶやく。

　大気に放出した汚染物質が、まざりあい、化学反応を起こして発生したものだが、ふたりにとってはそんなことはどうでもよかった。この光がふたりの生への祝福のようにおもえた。神があたえた最後の慈悲のようにおもえた。

　背の高い少女は、光の帯をみつめながら、こともなげになにかつぶやいた。

　ちいさい少女は、目をおおきく見開き、しずかに深呼吸したあと、目をとじた。やがて、目を開くとうなずき、目に青色の光を宿した。

　翌朝、少女は簡易的な墓を作る。

　飢えをみたすため、自身の肉を食べてほしいと遺言をうけとっていたが、できなかった。せめて、自分とおなじぬくもりのものにつつまれてほしいと、彼女の肉体を凍りつけにし、埋めることにした。

　墓標のかわりになるものがみつからなかったため、折れてしまった、銃の半身を立てた。

　ひとりぼっちになってしまった少女。

　それでも少女は、生きつづけた。

　よごれた水を飲み、よごれた雪をたべ、よごれた灰を胃に入れた。

　生きなくては。

　その想いだけが、彼女の食欲をかきたてる。

　でも、なんのために？　……きまっている。まだ、この星に生きている、仲間にあうためだ……。

　仲間？　

　……仲間とは、誰のことだ？

　私は誰ダッケ。

　リュウ、イヤ、ヒト、ダッタカ？

　栄養不足、あるいは悪食が原因なのか、少女の肉体は変形していく。

　牙が抜け落ち、鋭利なものにかわった。

　尾てい骨が急激に盛り上がり、強靭なしっぽが生えた。

　背中の肉が発達し、世界を観察しに行くための、風を切る青色の翼を手に入れた。

（……ナカマ。ナカマヲ、サガサナキャ）

　氷竜は、翼をはためかせ、灰と雪の舞う空へとびあがった。

（デモ、ナカマ……ッテ？　ワタシ、ッテ？）

　混濁とした意識にとらわれながら、いつかみた記憶がうつしだされる。

（……ハナ？　クロイロノ、ハナ）

　かがやく黒い花の広場を、少女の手をひいて歩く光景――。

（カ……シナ……？）

　そうして竜は、もうだれもいない星の空を、来る日も来る日も、さみしげに鳴きながら、とびまわりつづけた。

　それからさらに二千年後。

　のちに繁栄した生命体は、その竜の躯を苗床にして咲く花をたべ、成長した。

　すべての生命の母となる竜。

　とある書物は、その竜のことを『始祖の竜』と記している。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい