花より死神

第2話

　もう少し花が咲いたらまたあの子に会えるだろうと思っていると、私のもとへあの死神がやってきた。

　死神は大鎌の先端で、私のことをつついた。

　――何をするんですか？

　――時が来たのです。

　――もう朽ちるということですか？

　死神は口をつぐんだ。

　そして、ひたすらに私の体をつついた。

　私は体の外を突かれながら、体の中が腐っていくのを感じた。死が急速に近づいてくるのを感じた。

　そして、思った。

　死にたがりのあの子をおいていくのは、嫌だと。

　道連れにしたいわけではない。

　しかし、あの子を一人にしたくもない。

　――ひとつお願いがあるのですが、聞いていただけませんか？

　死神は、手を止めた。

　――あの子のことです。

　死神は、苦く笑った。

　死神が言うに、あの子の寿命は絶望的なほどに長いのだと言う。

　死に指が届いたことはあるらしい。

　けれど、運がいいのか悪いのか、あの子はどのようなアクシデントも、乗り越えてきた。そして、それはこれからも続いていくそうだ。

　私はそれを聞いて、いたたまれなくなった。

　まるで、今に根を張っているようだ。

　人間は、動くことができる。けれど、今に、生きることに根を張って、動けなくなっている。

　動けないことが生み出す苦しみを、私は知っている。

　だから、あの子の苦しみを少しは理解できると思う。

　――私はこの命の終わりを受け入れます。ですが、ひとつ、心残りがあるのです。だから、死神さん。あなたにお願いがあるのです。

　――なんですか？

　死神は、女神のように穏やかに微笑んだ。

　――あの子のことです。ひたすらに、寿命を吸い取ってと願う、あの子。

　――ああ。

　――これからも、あの子の話し相手になっていただけませんか？

　言うと、死神はこめかみを掻いた。

　私の願いを、理解できないとでも言いたげに。

　――あの子はこれからも、生かされる。誰や何かに先越されながら、生きていく。あの子は毎年ここへ来て、あなたに死を早めてと願う。あなたはここで、あの子を待つ。そうしたら、あの子が生きている間、あの子が一人になることは絶対にないのです。あなたがいれば、あの子は孤独とは無縁になる。それは、生きる希望となると思うのです。あなたが迎えにいく時まで、毎年、私の仲間が咲く頃に、あの子をここで待っていただけませんか。

　我ながら、おかしなことを言った気がした。

　死神は、ポカンと口を開けて、私を見ていた。

　――はじめて、です。

　――はじめて？

　――生きる希望となってほしいと、はじめて言われました。

　死神の顔には、驚きと喜びが浮かんで見えた。

　――約束しましょう。あの人を迎えにいくその時まで、私はあの人をここで待つと。

　――ありがとう。

　微笑み合う。

　本当なら、握手をしたかった。

　けれど、私は風なしに体を動かせない。

　死神が、私の心を見透かして、私の体を抱きしめた。

　それから、グッと大鎌を握りしめ、私の命を終わらせた。

　ふわぁ、と浮いた。

　体が地から離れ、私は風に乗った。

　まだ風に乗る方法を覚えていないから、ただ流されて、何かにぶつかる。

　ふわぁ、と天へ昇り始めた。

　もう、障害物はない。

　ゆぅらゆぅらと流されながら、私はこの世界に別れを告げる。

　――ありがとう。さようなら。死神さん、よろしくお願いします。

　花が咲く頃になると、私は心だけふわりと地へ戻ってくる。シロツメクサが地を覆う場所に、あの子がふらりとやってくるのを、ゆぅらゆぅらと見守っている。

　――わたしの寿命、吸い取ってください。

　――ごめんなさい。吸い取れません。話は、できますけど。

　死神は、私のもとへ、あの子を連れてきた。

　そして二人して、私を見つめた。

　と、言っても、人間からしたら、あの子は虚空を見つめているように見えるのだろう。

　――あなたは先に、いけていいなぁ。わたしは、置いてけぼり。ひとりぼっち。さみしい。つらい。

　あの子が心の中で呟くから、

　――あなたは一人じゃないよ。死神さんが、一緒にいる。花が咲いたら、ここへ戻っておいで。死神さんが、ここで待っていてくれるから。

　あの子は死神を見つめた。

　その視線は、誰かには、道のずっと先を見ているように見えるのだろう。

　死神はこめかみを掻くと、

　――います。まってます。寿命を縮められない、お役に立てない死神でよければ、ですけど。

　風が吹いた。

　花びらが舞った。

　あの子が笑った。

　あの子が笑うのを、私ははじめて見た。

　――明日、あの人を迎えにいきます。

　ふわふわと舞う私に、死神が言った。

　――時が、来たんですね。

　私は心の目を閉じて、あの子を、あの人を思い浮かべながら呟く。

　――そう、なのですが。

　――なにか、不都合が？

　問うと、死神はこめかみを掻いて、気まずそうに笑った。

　――ちょうど、花咲く頃なもので。待っていたのか、迎えに来たのか、わかりにくいなぁと。

　確かに、わかりにくい。

　けれど、あの人は気づくと思う。

　死神と毎年語らいながら、もうじゅうぶんに老いたあの人は、気づき、そして死を受け入れると思う。

　あの人は、死神の迎えに気づいた時、なんと言うだろう。

　――私も共に、降りてもいいですか？

　――ええ、もちろん。いつものことじゃないですか。

　死神と共に、地に降りる。

　私には、あの人の穏やかな死に顔が、老いるまで生きられたことを喜んでいるように見えた。