桃太郎異聞

桃太郎異聞

　むかしむかし、ある女が川で洗濯をしていると、大きな桃が流れてきた。

　女が桃を持って帰り、夫と一緒に食べると、ずっと前に諦めていた子供が生まれた。

「『おばあさん』と呼ばれる年になってから、元気な男の子を授かるとは、有り難いこと」

「神様の思し召しにちがいない、『桃太郎』と名付けて大切に育てよう」

　桃太郎の村は水が乏しく、米は育たなかった。

　山の木々が実をつけることは滅多になく、鳥や獣が罠にかかるのはさらに稀だった。

　海はいつも荒れていた。その上、鬼ヶ島という大きな島が立ち塞がっているせいで沖合に出られなかった。

　鬼ヶ島からは、いつも煙が立ちのぼっていた。蠢く無数の影が見えることもあった。

「あの島に住んでいるのは鬼だ」

「煙が絶えないのは、あちこちから攫ってきた者たちが生きたまま焼かれているからだ」

「怖い怖い、近寄ったら殺されるぞ」

「怖いが、あの島には鬼の宝があるにちがいない」

「鬼の宝を手に入れれば、この村も豊かになるだろうに」

「誰かが鬼を退治してくれればなあ」

　村人の嘆きを聞いて育った桃太郎は、ある日、両親に旅立ちの決意を告げた。

「私が鬼ヶ島に行って鬼を退治します」

「確かにおまえは、この村の誰よりも強いが……」

「まだ元服もしていない子供ではないか」

「鬼を退治できる者は、私だけです。私の他にはおりません」

　桃太郎の決意は固かった。

「そこまで言うなら仕方ない、おまえの思うようにやってみなさい」

「鬼の宝で、この村を隣村よりもその隣の村よりも豊かにします」

　噂を聞いて、村人たちの期待は高まった。

「桃太郎なら、鬼を退治できるだろう。強いだけでなく、とても賢い子だから」

「この村のために、鬼の宝を持ち帰るにちがいない」

　桃太郎のお供に、「犬」「猿」「雉」というあだ名のついた三人が集められた。

　両親は、きびだんごを作って皆にふるまった。

　川で拾った桃と同じように、きびだんごには不思議な力が宿っていた。

　自分たちが前よりも強くなったのを感じた三人は、村の神社で誓いを立てた。

「俺たちは、桃太郎に忠義を尽くして戦います」

　鬼ヶ島に上陸した桃太郎、犬、猿、雉は、鬼たちを相手に大暴れした。

「降参します！」

　背の高い鬼が飛び出してきて叫んだ。

「おまえは？」

「この島の頭領です」

　頭領は若い女の鬼だった。

　長い髪は黄色で、もじゃもじゃと縮れていた。

「降参するなら、宝を出せ！　出し惜しみするなよ！」

　猿が抜け目なく交渉した結果、たくさんの宝が、桃太郎たちの前に積み上がった。

「なんと美しい織物だ。輝いているではないか！」

「このような色の陶器は見たことがないぞ。一体、どうすればこんなものが出来るのだ」

「どの刀も実に見事だ。京でもこれほどのものは手に入らないだろう」

　桃太郎たちは、見事な宝に感嘆した。

「一体、どこから盗んできたのだ？」

　犬は頭領に厳しく尋ねた。

「盗品ではありません。どれもこの島の者たちが作り上げたものです」

　頭領は桃太郎たちを案内した。

　海辺では、魚や海藻、貝類を加工する者たちが忙しく働いていたが、皆、頭領を見かけると親しげに挨拶してきた。

　村は活気があり、機織りの音やら金槌を叩く音やらが、途切れずに聞こえてきた。

　桃太郎が何より羨ましく思ったのは、どの家からも、煮たり焚いたり焼いたりするいい匂いが漂ってきたことだった。

「村から見えたのは、家々のかまどから上がった煙だったのか」

　大人も子供も、桃太郎一行に驚いたり怯えたりするそぶりは見せなかった。「疲れているようだから、ちょっと休んでいきなさい」と、声を掛けてきた者さえいた。

「なんと平和で豊かな村だろう！」

　感嘆の声を上げた桃太郎に、犬が囁いた。

「警戒を解くな。罠かもしれない」

「罠？」

「ああ、鬼の奴ら、俺たちを油断させようとしているのかも……うん、そうに違いない。気を許すなよ」

「おい、みんな、ちょっと来てくれ」

　雉が見つけたのは、鬼に混じって働く人間だった。

「やはりな、あんな上等な宝、鬼に作れるはずがないんだ」

「俺たちが助けてやろうじゃないか」

「よし、もうひと暴れしてやろう」

　犬、猿、雉は、頭領の目を盗んで人間たちに近付き、声をかけた。

「もう大丈夫だ、俺たちが逃がしてやるぞ」

「あんた、何を言っているんだ」

　人間たちは、皆、笑った。

「何を笑うんだ、おまえたち、鬼に攫われて、無理矢理、この島に連れて来られたのだろう？」

「いや、その逆だ。俺は、鬼に頼み込んでこの島に渡った。陶芸を学ぶためにな。師匠はちと厳しいが、毎日、楽しくやっているぞ」

「ああ、ここは食い物が美味いし、よその国との取り引きが盛んで、仕事はいくらでもあるしな」

「それより何より、鬼たちの仕事を間近で見ることができる。刀鍛冶のわしにとっちゃ、かけがえのない宝のような島だ」

　人間たちは、口々に鬼ヶ島と鬼を褒め称えた。

　犬、猿、雉は顔を見合わせ、黙り込んだ。

　桃太郎は、頭領と並んで川沿いを歩いていた。

「おまえは、なぜ、頭領になったのだ？」

「力比べの勝負で、他の鬼に勝ったからです」

「この島で、おまえが、一番、強いということか」

「はい」

　頭領が短く答えたとき、水音が聞こえた。川辺で遊んでいた小さな鬼の子供が、川に落ちた音だった。

　頭領は、一瞬もためらわず川に飛び込み、子供を救った。

　駆けつけた母親に子供を渡すと、桃太郎は、頭領に手を差し伸べ、川から引き上げた。

「あなたは、まだ若いのに、力が強いのですね」

「私も、力比べの勝負で、負けたことがないのだ」

　頭領の手は熱かった。

　桃太郎の手も熱くなった。

　その夜、桃太郎と頭領は、鬼ヶ島の裏手にある岩山に登った。

「あそこに私の村がある」

　桃太郎は、海の向こうの暗い場所を指差した。

「ここからは見えませんね」

「夜は誰も灯りをつけない貧しい村だ。私は、私の村を豊かにするために鬼の宝を奪おうと考えた」

「織物も陶器も刀も、欲しいだけ差し上げましょう。その代わり、村の者たちを傷つけずにお帰りください」

「いや、どれほどの宝を持ち帰っても、売り払って得た金を使い果たせばそれまでだ」

「では、どうしろと？」

　桃太郎は、頭領に頭を下げた。

「私を、あなたの婿にしてほしい」

「あなたが、私の婿に？」

　頭領は、色の薄い瞳で桃太郎をじっと見つめた。

「鬼の婿などにならずとも、宝を持ち帰り、故郷に錦を飾れば良いではありませんか」

「真の宝は鬼ヶ島で作られた織物や陶器や刀ではない。そのようなものを作り出す鬼ヶ島の鬼たちが宝なのだ。私は故郷の人々のために、真の宝を手に入れたい」

「あなたは、故郷の人々のために、鬼の婿になるのですか？」

「いや、私は、私のために、私にとっての真の宝を手に入れたい。私と同じように強く、私とはちがう色の髪と瞳を持つ美しいあなたを」

　こうして、桃太郎と頭領は結ばれた。

　桃太郎は両親を鬼ヶ島に呼び寄せた。

　ためらっていた故郷の村の者たちも、一年後には、皆、鬼ヶ島に移り住んだ。

　桃太郎も鬼の頭領も三人のお供も桃太郎の両親も鬼ヶ島の鬼たちも故郷の村の者たちも、皆、末永く幸せに暮らした。

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