刻ノ傀儡

第3話 変化

　学園の寮へと戻ったクオードは、ベッドに飛び込むと枕を抱え、見悶える。エスフィリアと別れたのはついさっきなのに、頭の中はあの笑顔でいっぱいだ。

「エシー……」

　そっと口に出すと、それは極上の甘味の如く甘い。きゅっと胸を抱き、何度も呟いた。

　翌日。

　早朝に目覚めたクオードは、上機嫌で教室へと向かう。その足取りは踊るように軽い。昨夜の夢にエスフィリアが現れたからだ。

　二人で手を繋いで、海岸線を歩く。そんな他愛もないものだったが、クオードにとっては甘美な時間だった。気を抜くとすぐニヤけてくる顔を何度も整えるが、無駄な努力に終わる。

　その肩に、何かがぶつかった。

「痛いな。もっと隅を歩いてくれないかい？ ︎︎万年最下位のクオード・ファラムくん」

　クオードが顔を上げると、キザったらしく前髪を掻き分ける男が目に入る。クオードとは真逆の、長身に金の髪、青い瞳。この学園の出資者の息子で、試験でいつも上位に陣取るスウェン・ピオスだ。

　スウェンはクオードを見下し、こうして突っかかってくる。嫌いなら放って置いてほしいのに、何故いちいち構うのか。

　クオードは無言のまま踵（きびす）を返し、教室へと一歩踏み出した。だが、そこにサッと足が差し出され、クオードは転倒してしまう。スウェンには、どんな時も取り巻きが周囲にいた。今のも、その中のひとりだ。

「おやおや、万年最下位くんはまともに歩く事もできないらしい！」

　派手な音を立てて転倒したクオードを、スウェン達はゲラゲラと嗤（わら）う。それでとりあえず満足したのか、取り巻きを引き連れて去っていった。

　クオードはむくりと起き上がり、服に付いた埃を払うと、ツキりと痛みが走った。顔を顰（しか）め袖をめくれば、肘に血が滲んでいる。たいした傷ではないが、利き腕で動かす度に痛む。ひとつ溜息を吐くと、クオードは前を向いた。

　以前のクオードならめそめそと泣いていたが、今は心を強く持てる。そこにはエスフィリアがいるからだ。彼女のために強くなりたい。クオードの瞳には、確かな信念が宿っていた。

　それは、学業にも現れる。

　クオードはこれまで、数えきれないほどの疑問を教授達にぶつけてきた。そのため、知識量はずば抜けている。時には教授さえ言い負かすほどだ。

　しかし、いざ試験となると問題に集中できない悪癖（あくへき）があった。解くべき問題に疑問を持ち、意識が明後日（あさって）に向いてしまう。そのせいで成績はスウェンの言う通り万年最下位。それでも進級できているのは、ただひとり、クオードを理解してくれる師がいたから。

　入学したのは十七の時だ。ある種の問題児であるクオードがこの学園に入学できたのは、地元の教師が厄介払いという名の推薦をしたからだった。要は学園に押し付けたに過ぎない。そうして、いつもの調子で授業を搔きまわしていたクオードに、その人だけは真摯に向き合ってくれた。名をダネス・ギエといい、この学園の創始者の一員だ。創始者は六名。他の者達は専攻が違い、クオードは会った事がない。

　そのダネスの計（はか）らいで、クオードは問答式の試験を受けさせてもらっていた。そんな特別扱いに、贔屓（ひいき）だと言う者も少なくない。スウェンもそのひとりだ。だが、進級できても成績自体は最下位。それがスウェンの溜飲（りゅういん）を下げている。だからこその、あの態度だ。

　しかし、それも変わった。

　疑問を口にするのは相かわらずだが、それが理路整然とし始めたのだ。以前なら、教授が答えている合間にも、遮るように疑問を重ね続けた。だが今は、しっかりと飲み込み、教授の言葉を待っている。

　試験も同様だ。試験は学期末の大規模なものが成績に反映されるが、授業の中でも定期的に行われる。授業の試験は十点満点の小さなものだが、クオードはその問題にも集中し、空欄を埋めていく。すると、どの講義でも見違えるように満点を量産するではないか。

　そんなクオードに周囲は驚きを隠せずにいた。教授陣は不正を疑ったほどだ。そのせいで大勢の監視のもと、再試験を何度も受けた。それでも結果は満点。教授達の驚愕（きょうがく）の表情が誇らしくて、少しずつ自信も身につき、背筋がしゃんとする。

　周囲の態度も、それに倣（なら）うように変わっていった。授業中の質問攻撃に辟易（へきえき）していた生徒達も、クオードの言葉を書き留めるようになったのだ。時にはクオード自身に問いかける者も出てきた。

　その一方で、暗い目を向ける者もいる。奇人だと嗤っていたのに、いつの間にか優等生なのだから。特に面白くないのは、もちろんスウェンだ。今まで馬鹿にしていたクオードが自分に勝るなど、絶対にあってはならない。級友に囲まれるボサボサ髪を睨みつけながら、口元を歪めた。