刻ノ傀儡

第2話 ︎︎帰り道

　町までの細い砂利道を、二人は並んで歩いた。喋っているのは主にエスフィリアで、クオードはどもりながら相槌を打つしかできない。

「難しい勉強をされているんですね。海流とか、私はなんとなくしか知りませんでした。子供の頃から、海に入る時は流されないようにって、言い聞かされてきたんです。それに漁獲高もはっきりとは。ここの海って恵まれているんですね」

　エスフィリアは小さなクオードの声にも嫌な顔をせず、しっかりと聞き取ってくれた。質問したり、質問されたり。そんな言葉のやり取りはクオードにとって初めてだった。

　いつもなら、他人の話しなど耳に入らなかったし、口を開けば自分の考えを押し付ける。少しでも知らない事柄には、次々と質問を投げつけた。

　しかし、不思議とエスフェリアの言葉は、自然と体に染み渡るのだ。どれもクオードの知識には必要のないものばかりなのに。

　隣のおばさんの事。

　最近産まれた子猫の事。

　家で栽培している野菜の事。

　そんな些細な話しを、エスフィリアは楽しそうに話している。その声も、表情も、クオードを惹き付けた。

　いくら篭もりがちなクオードでも、異性と接した事はある。何故かいちいち突っかかってくる同級生や、たまたま隣に産まれた幼馴染だ。実家も普通の家庭だったから、近所の主婦が両親を尋ねてくる事もある。

　だが、どの女性もクオードの興味を引かなかった。今となっては、顔さえ思い出せないほどなのに。

　それがどうだ。

　エスフィリアは一瞬でクオードの心を奪った。何がそうさせるのか、クオードにも分からない。ただ、キラキラと笑うエスフィリアから目が離せず、鼓動がうるさく打つ。

「クオードさん？ ︎︎どうかしました？ ︎︎私、お邪魔っだったかしら」

　不安気に眉を垂れるエスフィリアに、クオードは焦った。

「そ、そんな事ない、です。僕、話すの、得意じゃなくて……君こそ、僕といるの、嫌じゃない……？」

　目を覆うモサモサの髪の隙間からエスフィリアを窺えば、キョトンとしている。

「え、どうしてですか？ ︎︎クオードさんのお話し面白いですよ？ ︎︎私の知らない事ばかりだし、漁師の娘として恥ずかしいくらいです。もっと色々教えてください」

　そう言うエスフィリアの顔に、嘘は見当たらなかった。クオードはその性格から腫れ物扱いにされる事が多く、親さえ手を焼くくらいだ。この町に来たのも、ある意味捨てられたと言えなくもない。

　そんなクオードに、エスフィリアは笑顔を向けてくれる。初めての経験に、みるみる紅潮していくクオードに、エスフィリアは首を傾げた。

「？ ︎︎クオードさん？」

　ずいっと近付く若草色の瞳に、クオードは咄嗟に顔を背けてしまう。しかし、それはエスフィリアを傷付ける結果となってしまった。

「……やっぱり、お邪魔でしたよね。ごめんなさい。わ、私、用事があるから……！」

　笑顔に痛みを浮かべながら、エスフィリアは踵を返そうとしたが、クオードは慌てて腕を引いた。

「ま、待って！ ︎︎違う……！ ︎︎あの、僕、慣れてなくて、嫌じゃないよ。もっと話したい！ ︎︎でも、その、用事があるなら……」

　徐々にしりすぼみになっていく声に、エスフィリアは頬を染める。この町は学園のお陰で発展したとはいえ、しょせん田舎だ。同世代はみな顔見知りで、クオードはある種、エスフィリアにとっても初めての異性だった。

　学園の生徒と接した事もあるが、それはあくまで授業の一環。エスフィリアにとっては仕事だ。ここまで密接に関わった事はない。

　生徒はどこか偉ぶった雰囲気を持っていて、話しかけづらい事も一因だろう。その中にあって、クオードは異質だった。教授や学生達が漁師や父の話しを聞いている間も、クオードはいくつも質問をしていた。ただ話しを聞くだけの生徒と違い、学ぶ意思を強く感じたのか、父もいつもより楽しげに見える。

　周りの生徒や教授は顔を顰（しかめ）めていたが、エスフィリアはクオードの方が学者らしいと思った。研究する者ならば、知識に貪欲であるべきではないのかと。

　それまでも、同様の感情はあった。

　港を訪れる学者達は、漁師の知恵だけを欲していた。酷い時は研究のためだと言って、商品である魚介をタダで寄越せと詰め寄ってくる。それを断ると、ギャーギャーと大声で騒ぎ立てた。

　クオードはそれをしなかったのだ。父の言葉をしっかりと受け止め、市に並ぶ魚介の値段も聞いていた。クオードによれば、値段も知識の一部らしい。他の町との差額が分かれば、地域による希少性も自ずと導き出される。それは生息域、繁殖域にも通じると。

「今日は、すごく充実して、ました。海も、珊瑚礁がしっかり育ってて、ここの漁師さんは、ちゃんと管理してる、んですね。珊瑚礁は、ヒトデなんかが増えると、あっという間に全滅するから……」

　ポツポツと零れる声は、小さく、ハスキーでかすれ聞き取りにくい。それでも、エスフィリアはときめいた。船同士で怒鳴り合う漁師とは違う、穏やかな声。

「あの」

　不意に、クオードが顔を上げる。聞き入っていたエスフィリアは、びくりと肩を揺らした。高鳴る胸を抑え、続く言葉を待つ。

「僕に、敬語はいらない、から。呼び捨てでいいし、その、また会える……？」

　突然の申し出に、エスフィリアは頬を染める。会いたいと思ってくれる事が、素直に嬉しかった。

「じゃ、じゃあクオード。私の事もエシーって呼んでくれる？」

　それは、恋の始まりだった。