天国への帰還

本当の彼

　私は一緒に暮らそうというフィオラさんの申し出を受け入れた。村に戻ったとしても当然一人では生きていけないし、周りの大人たちにも迷惑をかけたくはない。きっとみんな優しいだろうから受け入れてはくれるだろうけど、いつかは邪魔な存在になると思うから。

　次の日教会を出て、一度村に帰った。生活をするために荷物を色々取りに行かなくちゃいけないから。一人で帰るのはどこか怖かったけど、フィオラさんとライル、ミファーが一緒についてきてくれたので少しだけ楽でいられた。ライルは私たちのずっと後ろをミファーさんと歩いていたけど……。

　教会から村まではそれほど近くはなかったけど、道中ミファーが他愛もない話をたくさんしてくれた。野菜が嫌いだとか寝坊ばかりだとか、そんなことばかり。しかも、ミファーではなくライルのことだ。そんなこと勝手に話して大丈夫？って聞いたら、大丈夫！私たち親友だから！と、自信満々に胸を叩いて言った。親友は陰でコソコソ言わないと思うけど……。

　そうこう話しているうちに村に着いた。大勢の大人たちの背中が見える。村の入り口付近にある村長の家の前に集まっていた。

「あの夫婦がいなくなったって本当ですか？」

「はい、残念ですが……」

「まさか、本当にアレを……お、おいあそこにいるのって!? 」

　一人の大人が私に気付いた。その言葉に続いて次々とこちらに振り向いてくる。一瞬びくっとなったが、落ち着いて挨拶をした。

「こんにちは」

「…………」

　返事はなかった。それだけじゃない、大人たちの私を見る目がどこか蔑んでいた。

「え、あ、あの」

　思わずたじろいでしまう。何か嫌われてしまうようなことでもしてしまったのか。いや、そもそも私って嫌われているのか？

「すみません、それじゃぁ」

　私は逃げるように走っていった。

「ちょっと、待ってよユイ！」

　ミファーの声は聞こえていたが、お構いなしに自分の家までまっすぐ走った。

　呼吸を乱しながらも家に前に着く。すると、少年が一人立っていた。私に気付いたからか、少年は話し出した。

「この家の人たちみんな死んじゃったんだって。なんか悲しいね……」

「えっ……」

　この家って、私の家のことだよね？死んだって村長がもう村のみんなに話したの？

「死んでないよ、天国に迎え入れてもらったんだもん」

　私は少し強い口調で反論するように言った。

「そんなことないもん。大人たちがみんな言ってたよ」

「それは嘘だよ。私、知ってるもん」

「というか、君は誰？」

「誰って、私は……」

　……あれ、そういえばこの子は一体誰なんだろう。今まで一度も会ったことないな。

　いや違う、私が家の外で遊んだことがほとんどないんだ。さっき見た村の大人たち全員見覚えがない。外には出ずに、いつもパパの部屋に忍び込んで本ばかり読んでいた。だから、森に行ったあの日、教会の存在を印象的に感じたんだ。

　――ねぇママ、なんで私は外に出ちゃいけないの？

　遠い昔の記憶、ママに聞いたその言葉が瞬間的に頭の中で浮かんできた。そんな言葉をママに向けて発した覚えはない。でも確かに私がママに聞いているその光景が浮かぶ。

「私って一体……」

　なんで私は外に出ちゃいけないのか、私はそんなことをママに聞いていたのか。何故？ママもパパも禁止していたわけではなかったはず。記憶をなくしていた理由は？　

　そうこう考えているその時だった。

「でてってよバケモノ！！」

　酷く荒げた女性の声が後ろから聞こえてきた。振り返ると、さっき集まっていた大人たちの一人がいた。知らない大人の、その表情はとてつもない恐怖と怒りに満ちていた。

　――私は村の人間から嫌われていた。

「バケ、えっ……」

　浴びせられた罵声がナイフのように心に突き刺さる。彼女は私の目をじっと見たまま鋭い言葉を永遠と口にする。他人からの悪意をここまで直接的に感じたことはない。何も考えられなくなり頭が真っ白になってその場でうずくまった。それでもそのうるさい音は鳴り続けた。

　騒ぎを聞きつけてか、周りに人が集まりだした。みんなが私に指さしながらコソコソ何かを口にしている。まただ、またさっきの目だ。もう耐えられない。私は両耳をふさいで目をぎゅっと閉じた。何も見たくないし何も聞きたくない。

ガッ！

　誰かが耳をふさいでいる私の両手をむりやり握りしめた。

「やめて！放してよ！」

声を荒げて抵抗する。

「大丈夫、大丈夫だから！」

「えっ……」

　聞こえてきたのは意外な人の声だった。恐る恐る目を

開けてみると、ライルが立っていた。

「ラ、ライル、どうして……」

ライルはただじっと私の目を見つめていた。その表情は臆病で内気な少年のものではなかった。

「荷物をまとめて帰ろう、ユイ」

「う、うん」

私はされるがままにライルに引っ張られ、家の中へと入っていった。

その時、ライルの中にある本当の彼を感じることができた気がした。