ザ・ナックルズ

第8話 NEVER ENDING KNUCKLES

　あれから1週間が経過した。あの間桐学園との激闘は僕たちに刺激を与え、県大会に向けよりいい影響をもたらしている。1年生も入学し、このまま目標へと突っ走るだけ。そんな時だった。俺と三浦が監督に呼び出されたのは。

「なぁ、何の話だろうな」

「さぁ……」

　体育教官室の前で俺たちは立ち話をしていた。今日は月曜日だから、早く寿さんの所へ行って練習したいのに。

「おう、待たせたな」

　部屋の扉がガチャりと開き、中から大柄の男が顔を出した。監督だ。

「こんにちは！」

「おう。今日はよく来てくれた。簡潔に話そう」

　監督はそう言うと、口を小さくほころばせた。

「俺はお前たちを春のベンチメンバーに加えたいと思う」

「「!?」」

　おい、今、ベンチメンバーって言ったよな……万年ベンチ外の僕たちが、背番号をもらえるって……！

「あの試合を経て確信した。お前たちは県でも戦える力がある。あのナックル、初見じゃ打てない。そして三浦、お前の打撃と捕球も素晴らしいものがある」

「あ、ありがとうございます！」

　監督はよその人よりもよく喋る人ではあるが……まさかここまでべた褒めするとは……

「そして、この県大会でもう1段レベルアップしろ！　お前たちの成長力、それに努力のちからならいけるはずだ。いいな！」

「「はい！　もちろんです！」」

　こんなの、昔の僕に聞かせたらどんな表情するかな。絶対、信じないだろうな。

　でも、これは紛れもない現実だ。僕が信じた魔球は、間違いじゃなかった。『ナックル』は、嘘なんかじゃない。俺が信じ続ける、最強のボールだ。

　そうだ、こうしちゃいられねぇ。早く寿さんに報告行かねぇと！　これでエンディングなんかじゃねぇからな！　僕の、いや、僕たちの道はまだまだ続いていく！　魔球（ナックル）と共に！