星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第三九話 降りる帳

『ＡＩガゼル、ノード〝スカイアイル＃Ａ〟、セクション〝スカイ・ゼロ〟に接続完了』

　要塞スカイアイル――今は中核のスカイ・ゼロのみ――にアクセスした。帝国艦隊と連合艦隊との間に割って入らせ、彼らの決戦を阻んでいる。誘爆させた機雷原のノイズは既に消え失せ、両艦隊は混乱を回復させつつあるようだ。だが……。

『勅命を騙（かた）る、不届き者奴（め）が！』

　スカイアイルが発する停戦命令を、ザエト総督は欺瞞（ぎまん）と断じたのだろう。

「発、ダンスカー艦隊機動要塞スカイアイル。宛、第一四艦隊総督ガイウス・ザエト」

　必勝の策を潰した、憎らしく不審な艦隊だ。黙殺したくなる気持ちも判る。

「我が艦隊は停戦の急使なり。疾（と）く、主命（しゅめい）を奉じられたし。我が艦隊は交戦の意志を持たず」

　眼前の第一四艦隊を口上で牽制しつつ、俺は真背後に注意を向けていた。

「エシル。連合艦隊へ、君の名で停戦を呼びかけてくれ」

　合間を縫い、エシルへ協力を願いながらだ。

『発、アイセナ王国王太女エシル・アイセナ。宛、アイセナ王国女王ディセア・アイセナ。次代の為、停戦されたし』

　――咄嗟（とっさ）によく反応できるものだ。

『生き急ぐ事なかれ』

　配下の手前、文辞は改まっている。しかし俺は、エシルがディセアの身を案じていたことを知っている。その痛切さを思い出し、過熱に怯む己を必死に駆動させていた。

「魚雷接近。多数。迎撃開始」

　ザエト総督の激情に駆られ、放たれた対盾魚雷を尽（ことごと）く撃ち落とす。新たに配備した一二隻の対宙迎撃巡航艦と、要塞スカイアイルの対宙機銃群が、キッチリと仕事を果たしてくれた。だが……。

「牽引光索（トラクタービーム）、照射」

　照射目標は、見慣れた黄色い戦艦率いる一隊だ。ゴードは乱れた隊列を立て直し、魚雷迎撃のドサクサに紛れて突撃する気だったらしい。気を抜かず正解だった。

『クソ！　邪魔すんな、このデカブツ！』

　――させねぇよ。

　スカイアイルを航行通過（フライパス）しようとしたゴード隊は、その殆（ほとん）どが自らの行（ゆ）き足（あし）を引っ張られ、自由を奪われる。難を逃れたと思われた一党も、スカイアイル随伴艦群に阻まれた。

「発、ダンスカー艦隊機動要塞スカイアイル。宛、当戦闘宙域内全艦艇」

　――これで、仕舞いだ。

「我が艦隊は停戦の急使なり。尚も戦う者は全て阻止する。我が艦隊の備えは万全なり」

　嘘やハッタリを重ね過ぎ、感覚が麻痺してきたように思う。熱にうなされ、言葉も荒れ気味だ。それでも俺は、飛びそうな意識をどうにか繋（つな）ぎ留めた。この戦（いくさ）を停める為、最後の口上を繰り返し続けていた。

　停戦命令が下されれば終わり……ではない。実際に戦が停まった時が終わりだ。

『余の声を聴き忘れたか、ガイウス！　直ちに攻撃を止めよ！』

　気迫の籠もった命令を、帝国皇帝が下していた。いつのまにか、公共通信ではなくなっている。

（これは……帝国の直通通信回線（ホットライン）？）

　見慣れぬ通信規格による情報が、俺たちの量子通信網を走っていた。俺の手配によるものではない。

『……ッ！　本当に、陛下なのですか？』

『俄（にわか）には信じ難かろうが、本当だ。余のＩＤに相違無かろう？　直ちに攻撃を止めよ』

『……御意（ぎょい）にございます』

　どうやらザエト総督は、ようやく思い留まってくれたらしい。

『全軍、停止！』

　女王ディセアが麾下（きか）艦隊へ号令していた。

『命令を遵守（じゅんしゅ）せよ！　蛮族に成り下がりたいのか！』

　参謀ベルファも声を荒げていた。二人が乗る戦艦は、浮き足立つ連合艦隊の中を突っ切ってゆく。

『陛下に害為す蛮族は……討つ！』

『『……ッ！』』

　ベルファの宣言には、鬼気迫るものがあった。もともと、衝動的にゴードを追ってきた若者たちだ。その出鼻に、突然の大爆発を見舞われ、士気が挫（くじ）けていたのだろう。ベルファの脅しが止（とど）めとなり、その艦隊運動は沈静化していく。

『このッ……邪魔するなら、テメェからブッ飛ばす！』

　いったい何が、そこまでゴードを掻き立てるのか。……意識が飛びそうだ。もう、考える余力は無い。

　ゴードは艦の足を引っ張る牽引光索発振機に、艦首を向けつつあった。しかし……。

『ゴード！　いいかげんにしな！』

『ぐぁッ！』

　ディセアが大喝し、ゴードの艦めがけて艦をぶつける。ゴードは射線を大きく逸らした。シールドを切り、エネルギーを全て砲撃に回そうとしていたのだろう。衝撃を受けた左舷主推進機（メインスラスター）は外装が歪（ゆが）み、不吉な帯電を示していた。もはや砲撃どころでは無さそうだ。

『……どうやら、すべて間に合ったようだのぅ』

　スカーがぽつりと口を開く。

『多少の詰めの甘さはあったが、まぁ……即興にしては、よくやった』

　――あぁ、そういうことか。

〝証明せよ〟と彼女は言った。それは、今の今までが判断の対象だったのだ。だからこそ何も異を挟まず、俺のやりたいようにさせたのだろう。そのうえで、俺が取りこぼしたところに、確実なフォローを入れてくれた。

『お主はやり遂げた。……今は休め。後のことは、私に任せておくがよい』

『ガゼル、おつかれ。ありがとね』

　お褒めと労いの言葉を受け、張り詰め続けてきた気が緩む。

（今はお言葉に、甘えます）

　だが、大変なのはこれからだ。アモル帝国首脳部に対し、俺たちダンスカー艦隊の存在は明らかとなった。……それも、無視しがたい脅威として。この対処に手間取れば、俺たちを脅かす宙蝗（ちゅうこう）への備えも滞るだろう。そんなことを考えながら、俺は意識を手放した。

『ＡＩガゼル、稼働限界に到達。……再起動準備。実行まで■■秒』

（お前もお疲れさん。ありがとうな、ガゼル……）

※※※

ここまで読んで下さり、誠に有難うございました。

これにて第一部は完結となります。

第二部始動へ向け、準備に入ります。

それと並行し、弊X（旧Twitter）アカウントで登場艦艇の紹介なども行います。

https://x.com/voxelhed

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