星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第三八話 Goddess saves the Queen

　この期に及んで条件付きの宣戦布告とは、我ながら締まらないものだ。……だが、物事は常に流転する。最善策を長考することが正しい時もあれば、善後策を即座に採用することが正しい時もある。ハドソン川の奇跡のように。

「お二人共、ラスティネイルへの移乗を、お急ぎ下さい」

　最悪の事態を想定し、守るべき二人は守る。あくまでも戦い続ける為に。そうした催促だったのだが……。

「その要（よう）はあらず、だのぅ」

「そうそう。一番おいしいトコだけおあずけだなんて、ヤだからねー？」

　壁を突き穿（うが）った杖が、武具庫（アーモリー）に仕舞（しま）われる。手ぶらのスカーが、悠然と立ち上がりながら宣（のたま）った。応じるエシルも起き上がる。乱れた服装や髪型を直しつつ。……緊張感など全く感じさせない二人に、俺はしばし苦笑した。

「椅子は……要らぬな。我らは時間をかけて、交渉する為に来たわけではない」

「だねー。ちゃっちゃと済ませて、次いこー」

　――次（・）か。そうだな……。

　スカーもディセアも、理不尽に見舞われた者どうしだ。その理不尽に抗う為、己（おの）が軍略を推し進めるべき立場にある。その両者がエシルを介し、相助（あいたす）け合うことでここまで来れた。

（盟友ディセアの御為（おんため）に、あえて修羅の路（みち）を往（ゆ）くのも悪くない）

　危険な軍事ロマンチシズムに浮かされる自分と、それを冷徹に見定める自分がいる。……そろそろ、過熱が苦しくなってきているのかもしれない。

「臣下に一番槍をくれてやるほど、私は優しくはないぞ？」

　損壊を免れた譜面台型の情報端末へ、スカーが歩みを進めていた。エシルもそれに追従している。

「お主のことだ……。吶喊（とっかん）シークエンスは、既に構築済みであろう？　それを寄越せ」

『管理者権限発動。プロセス最適化実行中』

　メインＡＩからの干渉を受け、俺の作業机から仕事が減らされた気がした。余力が出来たガゼルがすかさず、自らの過熱を和らげる処理を走らせている。そんなタイミングだった。

『映像通信要求を受信。発信元照会中……』

　――来たか。……まぁ、軍司令部か参謀部あたりだろうな。

　今の俺はメインＡＩの干渉を受けている状態だ。この通信要求受信も、既にスカーの知るところだろう。黙殺される最悪の事態は回避できた。俺は少しだけ気を休めようとする。

『照会完了。アモル皇室御用回線と判明』

　……どうやら、俺に気を休める暇は無いらしい。

　仁王の如く並び立つ女性たちの影で、俺は全周警戒中だ。

（分かりやすく注意を惹（ひ）きつけて、こっそりと実力行使に……）

　そんな危惧をよそに、スカーが無造作に回線を開く。

『交信、感謝する。回答の前に三つ、確認を挟む非礼を赦（ゆる）し願いたい』

　演劇や歌唱に近い発声に感じられた。一瞥（いちべつ）する眼に、中性的で豪奢（ごうしゃ）な風貌が映る。まるで舞台役者を観るような錯覚に囚われた。

「聞こう。予定は変えぬぞ」

　時間稼ぎは断る。スカーはそう明言した。

『感謝する。一つ、我が第一四艦隊による包囲であるか？』

「然（しか）り」

『二つ、ただ今の戦場を映したものであるか？』

「然り」

『三つ、回答後に話がしたい。その意志はあるか？』

（どさくさに紛れ、言質を取りにきたか……）

　武力をちらつかせながらも、平和的解決を促している身の上だ。話し合う姿勢は示す必要がある。さもなければ、平和的解決の意志自体が、嘘（うそ）だと受け取られるだろう。そうなれば刺し違える覚悟で、討伐命令が下されても不思議ではない。

（……帝国全軍規模での、弔（とむら）い合戦（がっせん）を誘う気か？）

　そのような大戦（おおいくさ）を強いられれば、備蓄資源が底を突く。設（しつら）えた場を逆手に取られた。

「先に話すべき賓客（ひんかく）は、此処（ここ）に御座（おわ）す。私はその後だ」

　エシルたちと、まず和解せよ。……スカーがそう言質を取り返したようだ。

『あいわかった！』

　役者然とした男が即断する。

『余自ら、停戦を命じる。このまま戦場へ、回線を繋（つな）げられたし』

「……接続完了だ」

『痛み入る。発、アモル帝国皇宮（こうぐう）！　宛、第一四艦隊！　直ちに攻撃を止めよ！　これは勅命である！』

　――勅命……だと？

『繰り返す！　直ちに攻撃を止めよ！』

　――と、いうことは……この優男が……。

『アモル帝国第五代皇帝、ヴィルホルティス・ジェニス・クラウディアの名において、厳命する！』

　……敵の首魁（しゅかい）を戦わずして降（くだ）してしまうとは、戦女神（いくさめがみ）モリガンの霊験（れいげん）あらたかだ。……艦内神社を建立（こんりゅう）し、篤（あつ）く御礼申し上げるとしようか。

（……ッ！）

　そんな風に気を緩めかけた途端、閃（ひらめ）くものがあった。俺は最後の力を振り絞る。やり残した仕事を完遂する為に。