夢破れた子馬はかがやきを求む【金創女医事始メ①】

見つけたかがやき

「お、男……」

「おれは女子（おなご）だ！」

　ずっと他人に言わなかった秘密は、思った以上にすんなり吐き出される。産小屋に入れる男は医者だけだし、おれは女子（おなご）だから、そばに寄っても大丈夫だ。

　少女は安心すると目をつぶった。赤ん坊の声が聞こえないことはわかっているはずなのに、なにも言わない。無事に産まれてくるほうが少ないのだ。

　おれは自分の髪を二、三本抜き、へその緒を結ぶと、腰の刀を抜いて、へその緒を断ち切った。そして、冷えた赤子の体に、そばにたたまれた産湯用の布を巻き付ける。

　このやり方は良いものなのかは知るわけがない。でも、おれは冬に体を温めるときは、乾いた布で体をこする。同じようにすれば、赤子の体も温まるかもしれない。

　その間、少女のホトからは自然に胞衣（えな）（胎盤など）がこぼれてきた。

「下腹を強くさすってくれ。前見たお産で、取り上げババがやっていた！」

　状況がわからず、ぼう然と座り込んでいる梅野に、おれはさけんだ。

　どうせ、中條様は動いてくれない。だったら、おれがなんとかするしかない。そうでなきゃ、

少なくとも、この赤子は終わりだ。

　おれは赤子の体を一生懸命にさする。ふと、赤子の口の周りが濡れていることに気付いた。おれはとっさに赤子の腰を掴むと、逆さ吊りにした。

　吐け！　水を吐いてくれ！

　すると、ごぼりという音とともに、赤子の口から大量の水が吐き出される。その瞬間、大きな啼（な）き声が産小屋にこだました。

　おれは、啼（な）いている赤子を床に寝かせると、体の力が抜けて、へたりこんだ。体中がずきずきと痛む。土間を上がる時にどこかを打ったか？　もしかしたら、傷が開いたのかも。

「梅野、赤子を妹さんに連れて行ってあげて。おれは腰がたたない」

　少女の下腹を押さえていた梅野は、赤子を抱きあげると、少女の胸に赤子を抱かせた。おふくろのように、ホトから大量の血があふれることもない。

　おれは一安心して、頭を床に押し付ける。目の端で、中條様がなにも言わずに出ていくのが見えた。

　中條様に助けられたことには感謝している。でも、戦で傷ついた者以外の命はどうだっていいと言うのか？　命に差異があるというのか？

　おれはそんなふうに思いたくない。

「あんた、男子みたいだけど、女子だったんだねえ」

　梅野がおれに話しかけた。おれはうつむいたまま、「あぁ」とつぶやく。

「隣村で逆子のお産があるから、取り上げババは走っていったけど、あんたが代わりに土間を上がって助けてくれたんだ。あんたがいてよかったよ」

　おれは頭を上げた。梅野は赤子の頭をなでると、おれの方を向いた。強い目の光が俺の目を捕らえる。

「なんかわけがあって、女をやめているのかもしれないけどさ。あんたの目、さっき眠りから起こした時よりキラキラしているよ」

　その言葉を聞いて、おふくろの顔が脳裏（のうり）に浮かんだ。

　――たつみは人のために走ると目がかがやくんだねぇ。

　目頭を熱いものがこみ上げた。おれは急いで涙をぬぐうと、立ち上がる。

「おれ、産湯用のお湯をもらってくる」

　先程までくだけていた腰もしっかりと立っていた。

　産小屋の外は雲一つなく、月は輝き、大地を照らしている。

「救えたことで仏にでもなったつもりか」

　産小屋に背を預けて、中條様は立っていた。なんと言われようと腹は立たない。

「中條様、おれを助けてくれたのは感謝しているさ。早馬として走れなくなっても、おれは人のために走る。おれにしかできないことはまだあるはずなんだ」

　おれは中條様に背を向ける。かがやく月と星がおれの行く手を照らしていた。